北線，金牛道咽喉，“鐵壁關”棱堡。八月末。秋風蕭瑟。
巨大的條石堡壘如同從山體中生長出的鋼鐵獠牙，雄踞在險峻的隘口之上。傾斜的厚重牆體在秋陽下泛著“磐石漿”特有的青灰色冷硬光澤，石縫間嵌著的鐵榫頭在光線下閃著點點寒星。棱角分明的設計，使得無論從哪個方向進攻，都會暴露在至少三個方向的交叉火力之下。新築的炮位平台上，數門經過改良、炮管更長的“轟天炮”（迫擊炮雛形）昂首指向北方蜿蜒如腸的險峻古道，黑洞洞的炮口散發著凜冽的殺機。
趙猛一身戎裝，按刀矗立在最高的瞭望角台上。凜冽的山風吹動他猩紅的披風，獵獵作響。他目光如鷹隼般掃視著腳下被完全鎖死的金牛道，以及遠處層巒疊嶂、可能隱藏著窺探目光的陝南群山。
“都他娘的給老子打起精神！”趙猛聲如洪鐘，震得牆垛上的灰塵簌簌落下，士兵們一個激靈，紛紛挺直了腰板。“北邊那群餓狼，聞著咱川東的稻米香，眼珠子都綠了！這幫畜生餓得嗷嗷叫，就等著撲上來撕咬咱的糧倉！這‘鐵壁關’，連同‘天狼堡’、‘鷹嘴岩’要塞，就是咱川東的北大門！是萬千父老鄉親身家性命所係！都給老子把招子放亮點，彆他娘的讓敵人鑽了空子！聽著，‘轟天炮’的射界再校準一遍，瞄準北坡的隘口，一炮一個準！礌石滾木備足，堆滿每個垛口，誰偷懶老子就踹誰！火油罐子給老子碼齊了，火把備好，燒死那群狼崽子！糧倉水窖，必須滿得溢出來，檢查三遍，一粒米一滴水都不能少！弓箭手拉滿弓弦，守夜哨兵瞪大眼睛，誰敢打盹，老子就讓他嘗嘗軍棍！兄弟們，豁出命去守，咱川東的爺們兒，不是孬種！”
“得令！”城牆上下，新老士卒齊聲應和，聲震山穀。這些經曆過血火淬煉的漢子，深知腳下堡壘的堅固意味著什麼。棱堡的設計大大減少了守軍數量需求，卻將防禦強度提升了數倍。配上射程更遠、精度更高的“轟天炮”和訓練有素的燧發銃手，每個人都充滿了“一夫當關，萬夫莫開”的豪情與自信。
棱堡西側的演武場上，塵土被秋風卷得漫天飛舞。三十名燧發銃手列成三排橫隊，每人間隔三步，槍管在陽光下閃著冷光。他們穿著厚重的皮甲，額頭上滲著汗珠，卻沒人敢抬手擦拭——隊列前的老兵正舉著藤條來回踱步，藤條抽在空地上發出“啪”的脆響。
“裝彈！”老兵一聲令下，第一排士兵同時下蹲，左手托住槍托，右手從火藥壺裡倒出定量的黑色粉末。“嘩啦啦”的倒藥聲裡，有人手一抖，粉末撒在地上，立刻被藤條抽中手背：“磨蹭什麼！敵人的箭能等你哆嗦完？！”
第二排士兵已將鉛彈塞進槍管，用通條用力夯實，“咚咚”的撞擊聲連成一片。最前排的士兵扣動扳機，“砰”的槍響震得人耳膜發麻，鉛彈穿透五十步外的草人，在靶心炸開一團棉絮。硝煙還沒散儘，他們已迅速轉身，與後排交換位置，整個過程如鐘表齒輪般精準。
炮位平台上更熱鬨。四名炮兵正圍著“轟天炮”演練裝填，炮長拿著長杆量尺，對著炮口比劃：“仰角抬高半寸！標尺對準北坡第三塊黑石！”兩名士兵合力搬動沉重的炮架，鐵輪碾過石板發出“嘎吱”聲，另兩人則抬著藥包往炮膛裡塞，油紙摩擦炮壁的“沙沙”聲格外清晰。
“放！”隨著炮長揮下紅旗，引線“滋滋”燃燒的火星竄進炮膛，“轟”的巨響讓整個棱堡都微微震顫。炮彈劃破長空，在遠處山壁上炸開一團煙塵，碎石“嘩啦啦”滾落穀底。炮手們卻顧不上看落點，立刻用濕抹布擦拭炮膛，蒸騰的白汽裹著硫磺味漫開來。
箭樓下方的空地上，弓箭手們正在進行移動射擊。他們腳踩木樁來回騰挪，手中長弓拉得如滿月，“咻咻”的箭聲裡，羽箭精準地釘在移動靶的紅心。有個年輕弓箭手臂力不足，箭剛射出就墜了下來，立刻被隊長揪到一邊：“舉弓！吊磚！半個時辰不許放！”
那新兵咬著牙舉起弓，弓弦上掛著塊青磚，胳膊抖得像篩糠，汗水滴在弓身上，暈開一小片深色。周圍的老兵卻沒人笑話——他們都知道，這吊磚的滋味，是每個弓箭手的必修課。
藏兵洞入口的空地上，十名刀盾手正對著木人樁操練。盾牌“哐當”砸在木樁上，長刀劈砍的“哢嚓”聲裡，有人故意發出“嗬嗬”的呐喊，給自己壯膽。趙猛背著手站在高處觀望，看著士兵們被汗水浸透的衣背，嘴角勾起一絲滿意的弧度。
“這才叫兵！”他對身邊的副將說，“平時多流一斤汗，戰時少淌十斤血！讓他們練！往死裡練！”
趙猛走下角台，親自檢查一處新完工的藏兵洞。洞內乾燥寬敞，儲備著足量的乾糧、箭矢、火藥。“磐石漿”加固的洞壁厚實無比，足以抵禦重炮轟擊。他滿意地點點頭，對負責後勤的校尉說：“告訴陳墨，北線三堡的‘磐石漿’供應，必須優先保障！這玩意兒，比糯米灰漿硬十倍，還便宜！有了它，咱們這堡壘才真正稱得上‘鐵壁’！”
他走到一處麵向東方的射擊孔前，從這裡可以俯瞰一條隱秘的溪穀。那裡，隱約可見新開辟的采石場和伐木場，工匠和征調的民夫正在忙碌。“看到沒？”趙猛指著下方，“堡壘要固，後路也要通！陳墨和劉子墨在組織人修路，把咱們需要的石料、木料，還有山裡的煤、鐵，源源不斷運上來！工部新設的‘匠作營’也在山下紮營了，就近打造守城器械！這才叫根基！”
“將軍，聽說南邊海上...跟鄭家鬨得不太痛快？”一個親兵小聲問道。
趙猛豹眼一瞪：“海上的事，自有大帥和葉總管操心！咱們的根基在哪？在腳下！在這連綿群山！在這銅澆鐵鑄的雄關！隻要北大門穩如泰山，川東腹地倉廩豐實，民心穩固，任他海上驚濤駭浪，又能奈我何？鄭芝龍的船再大，還能開到這山上來不成？！”他拍了拍冰冷厚實的牆垛，發出沉悶的響聲，“這，才是咱們川東真正的筋骨！是萬千生民安居樂業的保障！都給我把筋骨打熬結實了！人在關在！關破人亡！”
肅殺而堅定的氣氛在棱堡上空彌漫。夕陽將演武場的影子拉得老長，訓練的呐喊聲、器械碰撞聲、槍炮的轟鳴，在棱堡間回蕩，像一首雄渾的戰歌。北線的群山，如同最忠實的衛士，拱衛著身後那片充滿生機與希望的土地。一條條新修的盤山道路，如同堅韌的血管，將後方的養分源源不斷輸送到前沿的堡壘。鋼鐵（工事）與意誌（守軍）的結合，鑄就了一道真正的陸上雄關，為川東的深根固本，贏得了最寶貴的戰略縱深與安寧。