崇禎十七年（1644）十月中，北京城，溫體仁府邸書房。
燭影搖紅，檀香嫋嫋，將滿室昂貴的黃花梨家具浸潤在一種近乎凝固的靜謐中。空氣裡隻有銀剪修剪燭芯時細微的“劈啪”聲，以及棋子落在楸木棋盤上清脆的“嗒”、“嗒”輕響，與外界的烽火連天、哀鴻遍野形成了刺眼而荒誕的割裂。
當朝首輔溫體仁，身著月白色杭綢常服，正與心腹幕僚對弈。他年約五旬，麵容清臒，三縷長須修剪得一絲不苟，如同他此刻專注的眼神，沉靜得仿佛古井深潭，映不出半分天下傾頹的倒影。一枚溫潤的白玉棋子在他修長、保養得宜的指尖略作停頓，隨即優雅地落在“天元”之位，發出悅耳的輕響。
“襄陽...破了？”溫體仁端起一隻薄胎影青瓷盞，吹了吹浮沫，聲音平淡無波，仿佛在問一件與己無關的閒事。
幕僚放下剛呈上的、猶帶驛站風塵氣息的八百裡加急塘報，躬身低語，聲音裡卻壓抑著一絲不易察覺的興奮：“回閣老，破了。張獻忠破城，屠戮極慘...知府以下官吏，殉城者十之八九。左良玉部...”他頓了頓，偷眼覷了下閣老臉色，“確如閣老所料，逡巡於漢水之北，未敢渡河接戰。楊督師...苦心經營數載的‘四正六隅，十麵張網’...”他微微搖頭，未儘之言化作一聲歎息。
“‘四正六隅，十麵張網’...”溫體仁呷了口茶，嘴角勾起一抹極淡的、近乎無形的嘲諷，“楊文弱（楊嗣昌字文弱）誌大才疏，空有宏圖，卻無統禦群雄、駕馭驕兵悍將之能。陝西、河南、湖廣、鳳陽為‘四正’，延綏、山西、山東、應天、江西、四川為‘六隅’，看似天羅地網...”他拈起一枚黑子，目光在棋盤上巡弋，最終落在象征“湖廣”的區域，輕輕一點，“...網眼太大，且各線將領各懷心思，互不統屬。左昆山（左良玉字昆山）跋扈難製，擁兵自重久矣，豈肯為他人火中取栗？襄陽一破，此網...名存實亡矣。”
幕僚深以為然地點點頭：“閣老洞若觀火。張逆如今盤踞襄陽，擁眾數十萬，凶焰滔天，下一步...恐難逆料。湖廣震動，朝廷上下亦是人心惶惶。”
“凶焰滔天？”溫體仁放下茶盞，發出一聲幾不可聞的輕哼，仿佛在嘲笑棋子的虛張聲勢。他修長的手指移向棋盤，這次，精準地落在象征“四川”的星位上。“湖廣，四戰之地，無險可守。朝廷大軍雖一時散亂，然根基尚在。河南丁啟睿、虎大威尚能戰，陝西鄭崇儉擁兵數萬，湖廣雖殘，楊嗣昌殘部、左良玉部猶存，南直隸亦可抽調精銳。四麵合圍之勢，並未瓦解。張逆若久困襄陽...”他微微搖頭，白玉棋子在他指尖靈活轉動，反射著燭光，“...便是自陷死地。楊嗣昌無能，朝廷的刀，卻不止他一把。困獸之鬥，縱能傷人，終難逃被‘十麵網’慢慢絞殺、耗儘元氣的結局。”
幕僚若有所思：“閣老的意思是...張逆已成強弩之末？那是否應嚴令楊督師，督率諸軍，畢其功於一役，將張賊絞殺於襄陽城下？”
“畢其功於一役？”溫體仁抬眼，目光深邃如古井，不帶一絲波瀾，卻讓幕僚心頭一凜。“代價太大。困獸猶鬥，其爪牙必利。縱能剿滅張獻忠，朝廷精銳亦將折損殆儘，得不償失。何況...”他話鋒一轉，手指在棋盤“四川”的位置輕輕敲了敲，發出篤篤的輕響，如同敲擊在命運的門扉上，“...此獠盤踞襄陽，對朝廷而言是疥癬之疾，但對另一個人...卻是心腹大患。”
幕僚眼中精光一閃：“閣老是說...川東林宇？”
溫體仁沒有直接回答，而是慢悠悠地落下一枚黑子。這枚棋子看似隨意地堵住了白棋一條可能的生路，卻在西南方向——蜀地與湖廣的邊界處，留下了一個極其微妙、精心計算的罅隙。他凝視著那個“罅隙”，聲音平靜卻帶著掌控一切的冷酷：“蜀道難，難於上青天。然，蜀地富庶，號稱‘天府’，山川險固，足可養兵百萬。若得之...進可窺視中原，退可割據稱王。此乃霸業之基，豈是流寇所能覬覦？張獻忠，流寇耳，目光如豆，唯利是圖。他如今在湖廣搶掠殆儘，已成驚弓之鳥，最渴望的，不過是一個能讓他喘息、劫掠、壯大的‘安樂窩’。川東，林宇經營數年，倉廩漸實，工坊林立...在張逆眼中，豈非一塊肥得流油、且看似...守備鬆懈的肥肉？”
幕僚徹底明白了閣老的心思，一股寒意夾雜著興奮竄上脊背：“驅虎...吞狼！妙計！閣老！讓張獻忠這頭瘋虎，去啃林宇那塊硬骨頭！無論誰勝誰負，朝廷皆可坐收漁利！張逆若敗亡川東，則除一心腹大患；林宇若被重創甚至剿滅，則川東‘割據’之患自解，朝廷大軍再入川‘平叛’，名正言順！此乃一石二鳥！隻是...”他臉上適時地浮現出偽善的憂色，“川東百萬生靈，恐遭兵燹之禍，血流成河...”
“生靈？”溫體仁嗤笑一聲，重新拿起一枚棋子，語氣淡漠得如同拂去棋盤上的一粒微塵，“《左傳》有雲：‘皮之不存，毛將焉附？’此乃至理。林宇在川東，行新政，收民心，練新軍，賦稅自專，形同割據！其心可誅！其行可滅！此乃朝廷心腹大患，遠甚於張獻忠這等流寇！張獻忠去了，正好替朝廷拔掉這根毒刺！至於些許草民...”他落子的聲音清脆而決絕，仿佛斬斷了最後一絲猶豫，“...成大事者，不拘小節。史書煌煌，隻記王侯功業，誰會在意幾縷蔓草荒煙間的...冤魂野鬼？”
幕僚躬身，心悅誠服：“閣老深謀遠慮，學生歎服！那...具體該如何行事？如何確保張賊這頭瘋虎，能乖乖按我們的路數，撲向川東？”
“網開一麵。”溫體仁吐出四個字，字字如冰珠落盤。他拿起案頭一份空白奏本，執起紫毫筆，蘸飽了濃墨，筆走龍蛇，字跡端凝而隱含殺機。“擬令：”
“其一，以兵部名義，行文楊嗣昌。言：張逆新破襄陽，凶鋒正熾，不可力敵。令其督率諸軍，以‘困’、‘擾’為主，壓縮張逆活動空間，驅其向西！尤其西線房縣、竹山方向，可...稍示鬆懈，留出通道。切記，動作要‘自然’，不可顯朝廷‘縱寇’之意，隻言‘避其鋒芒，待其疲敝’。”
“其二，”溫體仁筆下不停，“密信川陝總督鄭崇儉。措辭需隱晦，但意思要明確：**重心，當置於防範陝北流寇（指李自成）及監視西番。對入蜀之金牛道、米倉道、荔枝道等要隘...守備可‘稍懈’。理由嘛...就說是為了集中兵力，拱衛關中，防止流寇趁虛而入陝。同樣，務求‘自然’，不可落人口實。”
“其三，”他擱下筆，拿起另一份空白文書，“以司禮監名義，密諭襄陽前線監軍太監。讓其...‘適當’暗示左良玉等部將領：剿賊宜緩，追賊...不必過急。尤其西向追擊時，可‘相機而動’，保持距離，‘驅’為主，‘剿’為次。功勞...朝廷不會少了他們的。”
幕僚飛快地記錄著，額頭滲出細密的汗珠，既為閣老心思之縝密、手段之老辣感到心驚，也為這計策的陰毒感到一絲寒意。
溫體仁拿起最後一份文書，是吏部關於川東官員考績的奏報。他目光落在“林宇”的名字上，眼神冰冷如刀。“其四，”他緩緩道，聲音帶著一種宣判般的冷酷，“將我們‘探知’的，關於張獻忠有‘西竄入蜀’意圖的‘風聲’，通過可靠渠道，‘不經意’地透露給川東方麵。尤其是...林宇手下的‘察訪司’。讓他們‘有所準備’。”他嘴角勾起一抹殘忍的笑意，“林宇不是自詡愛民如子、深根固本嗎？讓他提前知道猛虎將至，看他如何應對？是倉惶失措，露出破綻？還是拚死抵抗，與張獻忠兩敗俱傷？無論哪種結果，對朝廷...都是利好。”
幕僚記錄完畢，看著墨跡未乾的幾份文書，仿佛看到無形的絞索已然套向千裡之外的川東。他猶豫了一下，還是問道：“閣老...若...若林宇真有通天之能，擋住了張獻忠，甚至...將其擊潰呢？朝廷豈非白費心機？”
“擊潰？”溫體仁仿佛聽到了一個有趣的笑話，輕輕搖了搖頭，重新拈起一枚棋子，凝視著棋盤上那處精心預留的“罅隙”，目光幽深，“張獻忠擁眾數十萬，流寇習性，劫掠成性，所過之處，如蝗蟲過境。林宇即便能勝，也必是慘勝！川東那點剛剛攢下的家底，會被這場戰火焚毀殆儘！其新軍必遭重創！民心必遭蹂躪！屆時...”他手中的棋子輕輕落下，穩穩堵住了“罅隙”旁白棋最後一絲可能的活路，“...朝廷隻需以‘平叛戡亂’‘撫慰黎庶’之名，遣一上將，提一旅王師入川，收拾殘局。川東，依舊是朝廷的川東。林宇？要麼死於亂軍，要麼...以‘跋扈不臣’‘養寇自重’之罪，檻送京師。此局，無論張、林誰生誰死，朝廷...穩操勝券。”
幕僚徹底拜服，深深躬身：“閣老神機妙算，算無遺策！學生...五體投地！”
溫體仁擺了擺手，目光再次投向棋盤，仿佛那縱橫十九道，便是他掌中的乾坤天下。他端起微涼的茶盞，輕啜一口，語氣恢複了最初的平淡無波：“即刻用印，六百裡加急發出。記住，所有文書，用不同渠道，不同印信，務必...天衣無縫。”他頓了頓，補充道，“給鄭崇儉的密信...用我那方私印。”
“是！”幕僚鄭重應諾，小心翼翼地將幾份墨跡已乾的文書收好，如同捧著決定無數人生死的符咒，躬身退出了這間彌漫著檀香與陰謀氣息的書房。
房門輕輕合上。書房內，燭火依舊明亮，檀香依舊嫋嫋。溫體仁獨自一人，凝視著棋盤上那枚落在“四川”星位旁、留下“罅隙”的黑子，以及後續堵死白棋生路的幾手。他修長的手指，無意識地摩挲著那枚象征“川東”的白玉棋子，觸手溫潤，卻冰冷異常。
三日後，川東，白帝城經略府。
柳如煙將一份加密的情報放在林宇麵前，紙張邊緣因傳遞急促而微微發卷：“察訪司從陝西線人處得到消息，鄭崇儉近期將主力調往陝北，金牛道等要隘守備減弱。同時，湖廣方向傳來消息，左良玉部對張獻忠的追擊放緩，似有意無意將其往西驅趕。”
林宇拿起情報，指尖在“鄭崇儉”“左良玉”等名字上劃過，目光深邃。他看向牆上的地圖，手指重重點在襄陽與夔門之間的區域：“溫體仁這是想借刀殺人，讓張獻忠來當這把刀。”
陳墨眉頭緊鎖：“那我們該怎麼辦？張獻忠勢大，硬拚怕是損失慘重。”
林宇沉思片刻，眼中閃過一絲厲色：“溫體仁想讓我們兩敗俱傷，我們偏不如他意。傳我命令，加固夔門及各隘口防禦，將糧草、百姓向腹地轉移。同時，讓趙猛從北線抽調部分兵力，馳援東線。告訴弟兄們，張獻忠是虎，我們就做馴虎人，讓他有來無回！”
窗外，白帝城的風更急了，仿佛預示著一場即將來臨的血戰。棋盤已擺好，血餌已拋下，各方勢力的博弈，即將在川東的土地上，掀起驚濤駭浪。