崇禎十七年（1644）十月底，川東門戶，夔門。
長江如怒，挾裹著三峽深秋的凜冽寒氣，咆哮著撞向那拔地而起、扼守天險的巍峨夔門。白鹽山與赤甲山隔江對峙，如同兩尊頂天立地的上古神將，山體黝黑嶙峋，直插雲霄，隻留下狹窄如咽喉的一道縫隙，任由渾濁的江水奔騰而過。江風淒厲，卷起浪沫與水霧，拍打在冰冷陡峭的崖壁上，發出沉悶如雷的轟鳴。
白鹽山巔，新築的“鎮川堡”如同巨獸的獠牙，牢牢楔在入川的咽喉要衝之上。趙猛站在堡頂，手指在眼前的沙盤上劃過——這沙盤是按夔門地形縮小仿製的，他指著沙盤上的三道防線，對副將沉聲部署：“第一層，江麵攔截，用‘轟天炮’轟散他們的船隊陣型，讓他們首尾不能相顧；第二層，岸防壓製，火箭和礌石針對攀爬的敵軍，讓他們近不了堡牆；第三層，堡內堅守，依托射擊孔和藏兵洞，就算敵軍衝到牆根，也讓他們啃不下這塊硬骨頭。”
堡牆由條石和灰白色的“磐石漿”澆鑄，呈多棱鋸齒狀，最大限度地消除炮擊死角。牆麵上新開鑿的射擊孔密密麻麻，如同蜂窩，每個射擊孔都對應著預設的殺傷區域，形成交叉火力。牆根下，新挖的壕塹深不見底，底部倒插的尖木樁在陰沉的天光下閃著幽冷的寒芒，壕塹與堡牆之間的開闊地，被精心設計成無死角的火力覆蓋區。
“將軍，張獻忠人多勢眾，咱們要不要集中火力先打他的中軍？”副將問道。
趙猛搖搖頭：“他的中軍在船隊中段，周圍護衛嚴密，硬打損失太大。先敲掉他的前鋒，挫挫銳氣，讓後麵的人看看厲害。告訴炮營，瞄準那些擠在一起的民船，一炮就能掀翻一串，性價比最高。”
寒風如刀，刮過他粗糲如岩石的臉龐，卻刮不動他眼中那磐石般的冷硬。他眯著鷹隼般的眼睛，死死盯著下遊那水天相接、霧氣彌漫的江麵。
“他娘的！磨磨蹭蹭！屬王八的嗎？”趙猛不耐煩地罵了一句，唾沫星子剛出口就被狂風吹散。他焦躁地來回踱了兩步，鐵靴踏在冰冷的石板上，發出沉重的悶響。“探馬呢？還沒回來？下遊到底啥情況？張獻忠那龜孫子是爬著來的？”
“將軍！”一個斥候隊長喘著粗氣衝上瞭望台，臉被江風吹得通紅，“報！下遊三十裡，發現張獻忠前鋒船隊！大小船隻數百艘，烏泱泱一片，擠滿了人！打頭的都是些搶來的民船、漁船，亂糟糟的！船頭都插著‘大西’旗號！看那陣仗...後麵的大隊人馬，恐怕快出巫峽了！”
“好！總算來了！”趙猛非但不懼，反而咧開大嘴，露出一口森森白牙，眼中爆發出駭人的戰意，“老子等的骨頭都鏽了！”他猛地轉身，聲如炸雷，瞬間壓過了風吼江嘯：
“擂鼓！傳令！各就各位！‘轟天炮’給老子瞄準了江心！礌石滾木，堆到垛口！火油罐子，蓋子都他娘的給老子揭開！弓弩手，弦繃緊了！”
同一日，正午。夔門下遊，江麵。
張獻忠的座船“定海號”上，他看著眼前的夔門天險，對麾下將領們說道：“這夔門就像個嗓子眼，硬闖肯定吃虧。孫可望、李定國，你們帶精銳從兩岸爬山，繞到堡子後麵，前後夾擊；艾能奇，你帶前鋒船隊正麵強攻，吸引他們的注意力，給孫、李二人創造機會。”
汪兆齡有些擔憂：“大王，兩岸山勢陡峭，爬山難度極大，恐怕...”
“難度大才有機可乘！”張獻忠打斷他，“林宇把主力放在正麵，後麵肯定空虛。隻要孫可望他們能摸到堡子後麵，放一把火，趙猛就得首尾難顧！”
數百艘大小船隻，如同潰爛的瘡痂，密密麻麻地擁堵在狹窄湍急的江麵上。船型雜亂不堪，有搶來的官船、商船，更多的是破爛的漁船、運糧船，甚至還有綁著木筏的竹排。船上擠滿了衣衫襤褸、麵黃肌瘦的流民軍士，以及被裹挾的婦孺。
孫可望接到命令後，對李定國說：“定國，咱們分兩路，我從左邊山腳爬，你從右邊，這樣能分散他們的注意力。注意保持聯係，一旦有一方得手，就發信號。”
李定國點頭：“好，爬的時候多帶些撓鉤和繩索，遇到陡坡互相接應。告訴弟兄們，隻要能拿下鎮川堡，裡麵的糧食隨便吃。”
命令下達，孫可望、李定國各自指揮著幾十條小船，滿載著最悍不畏死的“老營”精銳，如同離弦之箭，在湍急的江流中奮力劃向兩岸陡峭的山崖。同時，前鋒的數十艘大小船隻，在艾能奇的督戰下，鼓起殘破的風帆，水手們拚命劃槳，逆著洶湧的江流，朝著那狹窄的夔口奮力擠去！
鎮川堡頂，趙猛看到敵軍的動向，冷笑一聲：“想玩聲東擊西？沒那麼容易！傳令右翼，加強對右側山崖的防禦，彆讓李定國那邊鑽了空子！左翼的弟兄也彆鬆懈，孫可望那小子鬼得很！”
他猛地舉起右手，然後狠狠劈下：“放——！”
轟！轟！轟！轟！
四聲震耳欲聾的巨響幾乎同時爆發！四門黝黑的“轟天炮”炮口噴吐出巨大的橘紅色火球，精準地落在前鋒船隊最密集的區域！一艘滿載流寇的中型貨船首當其衝，被瞬間撕裂，江水瘋狂倒灌！
“弓弩手！火箭！給老子射！”趙猛的第二道命令如同追魂索！
嗡——！
一片密集的弓弦震動聲響起！火箭如同漫天火雨，覆蓋向那些試圖靠近山崖的敵軍！攀爬的流寇慘叫著變成火人，從半空中跌落！
“礌石！滾木！招呼那些想爬山的龜孫子！”
轟隆隆——！
巨大的礌石和滾木沿著陡峭的山坡呼嘯而下，狠狠砸向攀爬的流寇！
張獻忠在“定海號”上看到前鋒受挫，臉色一沉：“艾能奇，你帶一部分人佯攻正麵，吸引他們的火力！孫可望、李定國，加快速度，從側麵找薄弱點突破！”
艾能奇得令，指揮著部分船隻繼續向前衝，同時讓其他船隻向兩側散開，試圖分散堡內的火力。孫可望和李定國則趁機指揮手下，利用山崖的隱蔽處，繼續向上攀爬。
趙猛看穿了敵軍的意圖：“彆被他們騙了！主力火力繼續壓製正麵，派一小隊人從藏兵洞繞到側翼，給那些爬山的來個偷襲！”
一小隊士兵悄無聲息地從藏兵洞出發，繞到側翼山崖，突然出現在正在攀爬的流寇身後，一陣砍殺，打得流寇措手不及，攀爬再次受阻。
僅僅不到半個時辰的試探性進攻，張獻忠的前鋒船隊便付出了慘重代價！孫可望、李定國臉色鐵青地收攏殘兵，狼狽撤回主船隊。艾能奇的前鋒船隊也被炮火和混亂逼退。
“定海號”上，張獻忠臉色陰沉得能滴出水來，他沒想到趙猛的防禦如此嚴密，戰術部署滴水不漏。“看來硬闖不行，得想彆的辦法。”他對汪兆齡說，“讓弟兄們先休整，晚上派些人去摸營，看看能不能找到堡子的弱點。”
江風嗚咽，裹挾著濃重的血腥味和硝煙味，吹過沉寂的船隊。鎮川堡內，趙猛站在堡頂，對副將說：“晚上肯定不太平，加強警戒，尤其是那些隱蔽的角落，彆讓他們摸進來。告訴弟兄們，輪流休息，保持體力，接下來有的是硬仗要打。”
他知道，這僅僅是開始，真正的較量，才剛剛拉開序幕。