崇禎十七年（1645）正月初，荊襄，襄陽城（殘破），“大西王府”。
昔日莊嚴肅穆的府衙大堂，此刻被布置成了一個巨大而詭異的戲台。張獻忠坐在那張鋪著虎皮的“王座”上，眼神像鷹隼般掃過堂下那些瑟瑟發抖的書生，心裡那股掌控一切的欲望被狠狠點燃。這些讀書人平日裡自視甚高，如今還不是在老子麵前像螻蟻一樣？他就是要讓這些人放下所有尊嚴，乖乖聽話，讓他們明白，誰才是這裡的主宰。他特意穿上這件搶來的緋色官袍，就是要時刻提醒這些人，自己擁有決定他們生死的權力，他們的命運全在自己一念之間。
他看著那些高矮不一的桌椅，嘴角露出一絲嘲諷。這些破爛玩意兒正好能襯托出老子的威嚴，也能讓這些書生更清楚自己的處境。等會兒他們寫的頌歌，字句裡必須滿是對老子的臣服，要是有一句不順耳，老子就讓他們知道什麼叫生不如死。他要的就是這種把彆人的尊嚴踩在腳下的感覺，要讓所有人都在他的威懾下瑟瑟發抖。
“時辰到——！”一個被臨時抓來充任“司禮”的老衙役，聲音嘶啞乾澀，帶著哭腔，拉長了調子喊道。
汪兆齡深吸一口氣，展開一張同樣粗糙的黃紙，清了清嗓子，用儘可能“莊重”卻難掩尖利的聲音宣讀考題。
張獻忠聽著汪兆齡念出那些考題，心裡的掌控欲得到了極大滿足。“頌大西王拯荊襄於水火”？他清楚這是假的，但他就喜歡看這些書生違心吹捧的樣子，喜歡這種所有人都被他玩弄於股掌之上的感覺。他要讓這些人用筆墨寫下對他的臣服，要讓這份臣服成為鐵證，讓所有人都知道，荊襄大地，他張獻忠說的話就是天規。
考題如同三記悶棍，狠狠砸在堂下書生的頭上。死寂籠罩著大堂，隻有穿堂風嗚咽著掠過。
張獻忠看著堂下一片死寂，心裡的火氣“噌”地一下就上來了。怎麼？沒人敢動筆？是覺得老子不敢動你們嗎？他的手指緊緊攥著扶手，指節發白，心裡盤算著要是再沒人動筆，就先拖出去幾個殺殺威風，他就不信這些人不怕死。但他還是強壓著怒火，想看看這些書生到底能硬氣到什麼時候，想享受一下看著他們最終屈服的過程。
這時，一個須發皆白的老秀才突然把考卷撕得粉碎。張獻忠先是一愣，隨即發出“嗬嗬”的怪笑，眼中卻閃過一絲狠厲。這老東西還敢反抗？正好，就拿他來立威！他倒要看看，這老東西的骨頭有多硬，也想看看其他人在目睹這一切後，會不會徹底嚇破膽，乖乖聽話。他揮了揮手阻止侍衛，就是想慢慢折磨這老東西，讓所有人都感受到他的掌控力有多可怕。
“大膽狂徒！藐視王化！”汪兆齡尖聲厲喝，臉色煞白。
“不急！不急！讓他撕！老子倒要看看，這老骨頭的血性，能值幾斤幾兩！還有誰？還有誰想學他？”張獻忠饒有興致地說道，眼神卻像刀子一樣掃過堂下眾人。
這貓捉老鼠般的戲謔，比直接的屠刀更讓人膽寒。恐懼如同冰冷的潮水，徹底淹沒了剩下的考生。
一個麵皮白淨的年輕書生立刻伏下身，飛快地寫起了頌歌。張獻忠看著那書生筆下肉麻的詞句，心裡得意極了。這才對嘛，識時務者為俊傑！他就是要通過這種方式篩選出聽話的人，讓他們成為自己掌控荊襄的工具。等賞了這書生官職，其他人肯定會爭先恐後地巴結自己，到時候整個荊襄的讀書人都會被自己牢牢掌控在手心。
而另一個角落裡，一個瘦弱的童生嚇得小便失禁。張獻忠看到這一幕，眼中閃過一絲鄙夷，嘴角卻勾起一抹滿意的笑容。嚇成這樣才好，就是要讓他們從骨子裡怕自己，讓他們知道，自己的一句話就能決定他們的生死，這種掌控感讓他渾身舒坦。
張獻忠隨手拿起那個年輕書生寫好的“頌文”，裝模作樣地看了幾行。其實他也認不全那些字，但隻要是誇自己的，那就是好文章！他猛地一拍大腿：“好！寫得好！有文采！汪兆齡，記下名字，這小子，賞個……嗯，賞個縣令當當！”他就是要通過這種隨意的賞賜，讓這些人明白，他們的前途命運全由自己掌控，想往上爬，就得乖乖聽話。
時間慢慢流逝，那個撕了考卷的老秀才被拖了出去。當老秀才的詛咒聲傳來時，張獻忠的臉色瞬間變得猙獰。這老東西死到臨頭還敢罵自己？簡直是找死！他就是要讓這老東西死得慘，讓所有人都看看，反抗自己的下場有多可怕，讓他們在恐懼中徹底放棄抵抗，乖乖被自己掌控。
片刻後，老秀才的頭顱被掛在了旗杆上。張獻忠滿意地看著那顆怒目圓睜的頭顱，覺得這是個再好不過的“裝飾品”。這顆頭顱就是一個警告，誰敢挑戰自己的權威，誰就會是這個下場。他要讓所有人都在這顆頭顱的威懾下，對自己唯命是從，讓自己的掌控力像一張大網，籠罩整個荊襄。
他掃了一眼堂下那些徹底被恐懼壓垮的“才子”們，哈哈大笑起來：“好！好得很！這才像話嘛！汪兆齡，剩下的卷子，給老子好好看！能用的，都給老子挑出來！封官！不會寫字的，統統拉去修城牆！敢有怨言的，這就是下場！”他指著旗杆上的人頭，語氣裡滿是不容置疑的掌控力。
張獻忠覺得這場“開科取士”辦得太值了，不僅篩選出了聽話的人，還徹底震懾了那些心懷不軌的家夥。他仿佛已經看到，整個荊襄都在自己的掌控下，所有人都對他俯首帖耳，他說東沒人敢往西，這種感覺讓他無比沉醉。
汪兆齡躬身領命，後背已被冷汗浸透。他強忍著胃裡的翻騰，心中一片冰涼。
張獻忠卻絲毫沒察覺到汪兆齡的異樣，他還沉浸在掌控一切的快感中，覺得自己的“大業”又向前邁進了一大步。他相信，用不了多久，整個荊襄都會臣服在他的腳下，到時候他的掌控力會滲透到每一個角落，沒有人敢再反抗他。