崇禎十七年（1645）二月中，漢水下遊，夜。
濃重的夜色如同潑翻的墨池，將寬闊的漢江裹得密不透風。寒風卷著江濤的腥氣掠過水麵，帶著能穿透筋骨的濕冷，卷起細碎的浪沫拍在船板上，發出細碎的劈啪聲。天幕低垂，連星月都躲進了厚重的雲層，唯有幾顆殘星在雲隙間掙紮，投下幾縷轉瞬即逝的微光，勉強勾勒出兩岸黑黢黢的輪廓。
在這片近乎窒息的黑暗與死寂中，一支幽靈般的船隊正貼著水麵逆流而上。船槳入水時裹著麻布，劃出無聲的弧線；船身塗抹著摻了桐油的黑泥，連木紋都隱沒在夜色裡；連船上的士兵都穿著貼身的黑色水靠，呼吸都刻意放輕，仿佛生怕驚擾了江中的魚群。這是“磐石號”水營的精銳前鋒——五艘形如鼉龍的“潛行舟”和兩艘搭載著突擊隊員的加固舢板，正銜枚疾進。
趙猛蹲在為首那艘潛行舟的船頭，黑色水靠下的肌肉繃得像拉滿的弓弦。冰冷的江風灌進領口，帶著水汽和桐油的混合氣味，左臂的舊傷在陰寒中隱隱作痛，卻讓他的眼神愈發銳利如鷹隼。他死死盯著前方那片在黑暗中逐漸清晰的龐然大物——襄陽城的剪影，手中那柄特製短柄魚叉的鐵齒，在微弱的星光下泛著懾人的寒光。
“將軍，距襄陽水門不足三裡。”老把總周通的聲音壓得如同蚊蚋，嘴唇幾乎沒動，“風向西北，順風順水。江麵巡船、岸上哨火都比預想的少一半...張獻忠主力一走，荊襄果然成了空殼子！”他喉結滾動，壓抑著按捺不住的興奮。
趙猛緩緩點頭，指節因用力而泛白。林宇“靜水深流”的決策下，他們便是那深潭中探出的潛蛟之爪，要撕開荊襄的帷幕，一探虛實。此行不為攻城，隻為攪局、偵察，更要尋找那個藏在暗處的“變數”。
“按計劃行事！”趙猛的聲音低沉如礁石摩擦，“潛蛟一、二組，直撲東岸貨棧！見糧燒糧，見械奪械，動靜越大越好！磐石組跟我走，拔掉水門哨塔！記住，快進快出，絕不戀戰！西岸有柳堂主的人接應！”
命令在黑暗中無聲傳遞。船隊如同分岔的毒蛇，三艘潛行舟悄然轉向東岸，剩下的則繼續直指水門。遠遠望去，襄陽城西的石砌水門哨塔已在視野中浮現，三丈高的塔身矗立在漢水拐彎處，塔頂的幾星燈火昏昏欲睡，如同將熄的殘燭。
襄陽城西，水門哨塔。
塔頂平台上，兩個裹著破爛棉襖的大西軍哨兵正縮在牆角打盹，長矛斜倚在石欄上，連火盆裡的炭火都快熄了。塔下甬道裡，七八個兵卒圍著半盆炭火取暖，嘴裡罵罵咧咧地抱怨著：“他娘的，老子在這兒喝冷風，姓張的卻帶著精銳去河南享福！”“彆他媽說了，糧餉都被上麵克扣光了，能活著就不錯了...”張獻忠主力北上後，留守的多是老弱殘兵，軍心渙散，連哨塔的門都隻虛掩著。
趙猛的潛行舟借著蘆葦叢的掩護，悄無聲息地泊在哨塔基座下。冰冷的石壁帶著潮氣，幾個黑影如同壁虎般竄出船艙，口中銜著短刀，手指摳住石縫向上攀爬。他們動作迅捷如猿，腳掌蹬著石縫凸起，連呼吸都配合著攀爬的節奏，顯然是演練過千百遍。
“什麼聲音？”塔頂哨兵被細微的響動驚醒，迷迷糊糊地探出頭往下張望。就在這刹那之間——
“咻！”
一支塗了黑漆的弩箭破空而至，精準地穿透哨兵的咽喉！那哨兵連哼都沒哼一聲，軟軟地倒在平台上。另一個哨兵剛睜開眼，就見一道黑影如大鳥般撲上塔頂，魚叉寒光一閃，已從他心口貫穿！
幾乎同時，塔下甬道傳來幾聲悶響。突擊隊員撞開虛掩的木門，手中短刀在昏暗中劃出致命弧線！火盆被踢翻，火星濺落在稻草上，映出幾張驚恐的臉，隨即又被黑暗吞沒。不過數息功夫，甬道裡已再無活口，隻有溫熱的血順著石階緩緩流淌。
趙猛登上塔頂，借著遠處微弱的光線掏出黃銅千裡鏡。襄陽城西的布局在視野中展開：偽王府方向燈火雖多卻雜亂無章；糧倉區域黑沉沉的毫無防備；唯有靠近西門的一片營地燈火通明，營帳排列得整整齊齊，甚至能看到巡邏隊的火把在規律移動。最顯眼的是營門那麵殘破的“李”字大旗，在夜風中獵獵作響。
“李定國...”趙猛放下千裡鏡，眼中精光一閃，“果然留了他看家！這治軍本事，倒是比張獻忠強多了！”
正說著，塔下突然傳來一陣急促的敲擊聲，節奏奇特。趙猛心頭一緊，做了個噤聲手勢。隻見負責清理甬道的隊員壓低聲音稟報：“將軍，塔底有個暗門！裡麵鎖著十幾個民夫，說是被抓來修秘密糧倉的！”
趙猛眼神一凜，跟著隊員順石階而下。甬道儘頭果然有扇偽裝成石壁的鐵門，門縫裡透出微弱的光。撬開鐵鎖，一股黴味混雜著糧食氣息撲麵而來，十幾個衣衫襤褸的民夫蜷縮在裡麵，見到持械的黑影嚇得瑟瑟發抖。“官爺饒命！我們是被抓來的！底下...底下有三層地窖，全是糧食！”一個老漢顫聲喊道。
趙猛心中巨震。張獻忠竟然在水門哨塔下藏了秘密糧倉！他立刻下令：“留兩人看守民夫，其餘人隨我搬糧！動作快！”
話音未落，東岸方向驟然騰起衝天火光！
“轟！轟！”
兩聲巨響撕裂夜空，東岸碼頭貨棧瞬間被烈焰吞噬！橘紅色的火光舔舐著夜空，將江麵照得如同白晝，濃煙滾滾直衝雲霄。緊接著，喊殺聲、哭嚎聲、銅鑼的警報聲混雜在一起，在寂靜的夜裡炸開——但奇怪的是，除了混亂的呼喊，竟還有兵刃交擊的脆響！
趙猛登上塔頂張望，隻見東岸火光中，除了奔逃的身影，竟有兩隊大西軍在自相殘殺！一個隊員匆匆從西岸蘆葦叢鑽出來，遞上柳如煙的急信：潛蛟組襲擊時，撞見張獻忠嫡係與本地降兵因分贓不均內訌，降兵聽聞是川東義軍來襲，竟倒戈相助！
襄陽城瞬間被驚醒！偽王府方向警鐘長鳴，各處營寨亂成一團，士兵們衣衫不整地衝出營房，連武器都抓不穩。唯有西門那片李定國的營地反應神速，營門大開，一隊隊披甲執銳的士兵在火把指引下迅速集結，如同一條火龍般直撲東岸，軍容嚴整絲毫不亂。
趙猛嘴角勾起冷笑。虛實已探，混亂已起，還意外得了糧倉和降兵內應！他猛地揮手：“發信號，撤！帶民夫和糧食先走！”