崇禎十七年（1645）二月中，豫南大地，葉縣。
初春的寒風如同帶著砂礫的鞭子，抽過焦黑的田野和斷壁殘垣的村落，卷起漫天黃塵。風裡裹挾著若有若無的屍臭與焦糊味，那是李自成大軍東進後留下的死亡印記。曾經阡陌縱橫的中原腹地，如今隻剩下龜裂的土地、焚毀的農舍和散落的白骨，十室九空，生機斷絕。
就在這片死寂的廢墟上，一支龐大而混亂的隊伍正如同過境的蝗群，滾滾向北推進。這是張獻忠的“大西”北征軍，數十萬之眾的洪流裡，正規軍不足三成，其餘多是沿途裹挾的流民。隊伍拉出十幾裡長，旗幟雜亂得像破布條堆，有寫著“大西”字樣的，有畫著狼頭的，甚至還有來不及更換的明軍舊旗。步卒們麵黃肌瘦，衣衫襤褸得遮不住身體，凍裂的腳掌踩著滾燙的塵土，在軍官的皮鞭和嗬斥下麻木前行；騎兵們則大多是將領的親兵和老營精銳，騎著搶來的馬匹，趾高氣揚地踐踏著荒蕪的田地，馬蹄揚起的黃塵嗆得路人睜不開眼。隊伍中夾雜著數不清的牛車、騾車，上麵堆滿了五花八門的“戰利品”——從糧食布匹到鍋碗瓢盆，從金銀細軟到搶來的女人孩童，哭喊聲、嗬斥聲、牲畜嘶鳴聲混雜成一片令人窒息的喧囂。
張獻忠騎在一匹通體烏黑的戰馬上，這是他從南陽宗室府裡搶來的寶馬。他裹著件紫貂大氅，領口露出滿是傷疤的脖頸，望著眼前荒涼破敗的景象，眼中沒有絲毫憐憫，反而閃爍著貪婪的精光。這就是李闖打下來的“江山”？這就是他即將收入囊中的“肥肉”！
“哈哈哈！李瞎子這窮鬼！把地皮都刮三遍了才走！”張獻忠揮舞著鑲嵌寶石的馬鞭，指著路邊一具半掩在塵土中的白骨狂笑，那白骨的指骨還保持著抓撓的姿勢，“不過正好！省得老子動手清理！兆齡！前麵該到葉縣了吧？給老子探清楚，城裡還有多少油水？有沒有李瞎子留下的尾巴？”
汪兆齡連忙催馬靠近，他穿著件綢緞棉袍，在這灰撲撲的隊伍裡格外紮眼，臉上堆著諂媚的笑，眼底卻藏著緊張：“回大王！探馬回報，葉縣城池早就殘破了，守軍跟著李闖東去了，現在城裡隻有些老弱病殘和趁機占城的土寇！糧倉...據說被潰兵和饑民搶過好幾輪，恐怕剩不下多少...但那些大戶宅邸，說不定還藏著窖銀！”
“不多？”張獻忠眼中凶光一閃，馬鞭狠狠抽在馬鞍上，“蚊子腿也是肉！傳令孫可望！讓前鋒加快速度！給老子拿下葉縣！城裡的糧食、金銀、女人，一個子兒都不許漏！敢抵抗的，不管是官是民是兵是匪，統統砍了！人頭築京觀！讓河南人看看，跟老子作對的下場！”
命令如同瘟疫般傳遍全軍。前鋒的孫可望部立刻像打了雞血，嚎叫著脫離大隊，揮舞著刀槍衝向遠處地平線上那座殘破的城池。很快，葉縣方向傳來零星的抵抗聲和淒厲的哭喊，隨即被更大的喧囂和衝天的火光淹沒。
張獻忠滿意地看著葉縣方向升起的黑煙，仿佛那是勝利的狼煙。他勒住馬韁，對汪兆齡得意道：“兆齡你看！這中原大地多肥啊！等老子搶夠了本錢，收編了這些亂兵流民，回頭收拾荊襄，再西圖巴蜀！到時候老子才是真正的天下共主！什麼崇禎、什麼李瞎子，都得給老子提鞋！”
汪兆齡連忙拱手附和：“大王英明！此乃天命所歸！隻是...我軍初入河南，李闖雖主力東去，但留守兵馬和地方潰兵、土寇勢力盤根錯節，不可不防啊。而且朝廷雖亂，左良玉在武昌擁兵幾十萬，高傑屯在徐州，都不是善茬，恐會趁機...”
“怕個鳥！”張獻忠不耐煩地打斷，“左良玉就是塚中枯骨，早就被李自成打怕了！高傑那廝更是跳梁小醜！等老子在河南站穩腳跟，兵強馬壯，第一個就收拾他們！至於李瞎子的殘兵敗將...”他獰笑一聲，露出黃黑的牙齒，“正好給老子新收的‘屯墾軍’練練刀！傳令下去，各部加快速度，搶在所有人前麵，把河南的好東西都劃拉到老子碗裡來！”
大軍繼續在荒原上行進，如同移動的災難。所過之處，哪怕是殘存的村落、僅存的農田，都被徹底碾碎。偶爾有小股潰兵或結寨自保的鄉民試圖抵抗，在這數十萬人的洪流麵前，如同螳臂當車，瞬間被淹沒，隻留下更多的屍體和燃燒的廢墟。張獻忠的“紮根”之路，每一步都踏在累累白骨上，澆灌著仇恨的血漿。
三日後，葉縣已淪為一片死域。
殘破的城頭上，歪歪斜斜插著“大西”的旗幟，旗麵沾滿血汙，被風吹得獵獵作響。城內街道上，屍體橫七豎八地躺著，有的被砍去頭顱，有的被燒成焦炭，焦黑的梁木還在冒著青煙，空氣中彌漫著濃烈的血腥味和焦糊味。幸存的百姓躲在地窖或廢墟深處，用破布堵住嘴不敢哭出聲，眼神空洞得像兩口枯井。張獻忠的行轅設在縣衙，大堂裡堆滿了搶來的糧食、布匹和金銀器皿，散發著汗臭、血腥和黴味混合的怪味。
“廢物！一群廢物！”張獻忠的咆哮聲震得屋頂灰塵簌簌落下，他臉色鐵青，一腳踹翻了麵前跪著的小頭目，“三天！就搜刮出這麼點糧食？夠老子幾十萬大軍塞牙縫嗎？老子的大業，就靠這點東西支撐？”
那小頭目趴在地上磕頭如搗蒜，額頭上磕出了血：“大王息怒！非是小的們不力啊！實在是...實在是這葉縣早被李闖刮過幾遍，又被潰兵搶過...連老鼠洞裡都掏乾淨了！大戶的地窖...十有九空！剩下的...都是些啃樹皮的窮鬼...”
“窮鬼？”張獻忠眼中凶光爆射，像一頭被激怒的野獸，“窮鬼的血肉也能填肚子！傳令！把所有沒用的老弱，都給老子趕出城去！讓他們自生自滅！省下口糧！壯丁，全部編入‘屯墾軍’！給老子去種地！種不出糧食，就拿他們當軍糧！”
此令一出，連站在一旁的孫可望都變了臉色，嘴唇動了動想說什麼，最終還是低下頭。汪兆齡更是心驚肉跳，連忙上前勸道：“大王！不可啊！此令若行，恐...恐失儘民心！且驅趕老弱，無異於資敵，若他們投奔李闖殘部或左良玉...”
“民心？”張獻忠像聽到了天大的笑話，指著窗外死寂的城池狂笑，“這鬼地方還有民心？老子要的是糧食！是能打仗的兵！是能支撐老子打天下的根基！沒用的累贅，留著乾什麼？浪費糧食嗎？執行命令！”
淒厲的哭嚎聲很快在葉縣城內響起。士兵們如狼似虎地衝進殘存的民宅，將白發蒼蒼的老人、麵黃肌瘦的婦孺粗暴地拖拽出來，有的老人被拽斷了胳膊，有的孩童被踩在腳下，像驅趕牲口一樣推向城外寒風凜冽的荒野。絕望的哀求與士兵的嗬斥、鞭打聲交織，構成一幅人間地獄的畫卷。城內僅存的一點人氣，也被這冷酷的命令徹底掐滅，隻剩下更深的死寂與刻骨的仇恨。
張獻忠站在縣衙門口，冷眼看著這一切，臉上毫無波瀾。在他眼中，這些“累贅”的消失，隻是清理掉阻礙他“紮根”的雜草。他心中盤算的，是下一個目標——富庶的裕州（今方城），據說那裡還有李闖留下的部分糧草。
然而，他並未察覺，死亡的陰影正從四麵八方悄然圍攏。派往裕州方向探路的幾支斥候小隊，如同石沉大海，一去不返。一股強烈的不安感，開始在北征軍高層將領中蔓延。孫可望幾次欲言又止，汪兆齡更是整日愁眉不展，連吃飯都味同嚼蠟。
五日後，北征軍前鋒抵達裕州城郊二十裡外的“黑風口”。
這是一處兩山夾峙的險要隘口，山高坡陡，中間的通道僅容三匹馬並行。時值正午，天色卻陰沉得如同傍晚，寒風卷著沙礫，打得人臉頰生疼，嗚嗚的風聲像鬼哭。
突然！
嗚——！嗚——！
淒厲的號角聲毫無征兆地從兩側山梁上炸響！如同地獄傳來的鬼哭狼嚎，瞬間撕裂了行軍的喧囂！
緊接著，如同滾雷般的呐喊聲從四麵八方響起！
“殺張獻忠！誅流寇！”
“為葉縣父老報仇！”
“保家衛土！死戰不降！”
兩側山坡上，密林與亂石之後，驟然冒出無數身影！旗幟雜亂，有明軍的“明”字旗，有李闖的“闖”字旗，更多的是寫著各村寨名字的木牌，但所有人都殺氣騰騰！有穿著破爛明軍號衣的潰兵，有頭裹白巾的李闖舊部，更多的是手持鋤頭、木棍、甚至菜刀的當地鄉勇！他們紅著眼睛，居高臨下，將早已準備好的滾木礌石、燃燒的火球、密集的箭矢，如同暴雨般傾瀉而下！
“有埋伏！”
“保護大王！”
行進中的流寇大軍瞬間大亂！狹窄的地形使得龐大的隊伍首尾難顧，擁擠成一團！滾木礌石砸入人群，瞬間砸出一片血肉模糊；火球點燃了輜重車輛，濃煙滾滾嗆得人睜不開眼；箭矢如飛蝗般落下，慘叫聲此起彼伏！尤其那些被裹挾在前隊、毫無鬥誌的流民，更是瞬間崩潰，哭喊著向後逃竄，衝亂了後隊的陣腳，自相踐踏者不計其數！
“不要亂！給老子頂住！”張獻忠又驚又怒，揮舞著九環大刀咆哮，“孫可望！帶老營給老子衝上山！宰了這群雜碎！汪兆齡！穩住中軍！誰敢後退，老子斬了他！”
然而，伏擊者顯然蓄謀已久，占據了絕對地利。滾木礌石封死了狹窄的穀口，火攻製造了更大的混亂。孫可望率領的老營精銳幾次試圖仰攻山坡，都被密集的箭雨和滾石砸了回來，死傷慘重，山坡上很快堆滿了屍體。更致命的是，隊伍後方也響起了喊殺聲！一支打著“郝”字旗號的輕騎兵如同天降神兵，從側麵的峽穀衝出，這是李闖部將郝搖旗的隊伍！他們如同尖刀般狠狠插入北征軍混亂的後隊，馬刀揮舞間人頭落地，火油潑灑處烈焰升騰！
腹背受敵！張獻忠的北征軍陷入了前所未有的混亂和恐慌。他賴以起家的“人海”戰術，在這精心設計的死亡陷阱中，成了最大的累贅。自大的苦果，在這一刻猛烈爆發！他看著身邊驚慌逃竄的士兵、燃燒的輜重、不斷倒下的親信，仿佛看到自己“紮根”中原、問鼎天下的美夢，如同裕州城郊的煙塵，在伏擊者的怒吼和己方的慘叫中，正寸寸碎裂！
“頂住！給老子頂住！”張獻忠雙目赤紅，如同受傷的野獸，咆哮聲在混亂的戰場上顯得蒼白而無力。他胯下的黑馬焦躁地刨著蹄子，噴著響鼻。驚雷，並未帶來他期盼的沃土，反而將他精心編織的幻夢，徹底劈裂在血火交織的中原荒野之上。所謂深根固本的妄想，終被證明隻是流沙上的蜃樓，在真正的驚雷麵前，瞬間崩塌。