崇禎十七年（1645）四月下旬，荊襄，漢水東岸。
渾濁的漢水在初春的陽光下泛著鐵灰色的冷光，像一條不安分的巨蟒橫亙在襄陽城與左良玉的“清君側”大軍之間。寬闊的江麵上漂浮著被刻意鑿沉的破船殘骸，尖利的桅杆刺破水麵，如同森然白骨；更有數道粗如兒臂、浸滿桐油的鐵索潛伏在西岸水域下，偶爾隨波晃動，露出寒光閃閃的鏈環。這是李定國抵達襄陽後第一時間布置的“鎖江鏈”，輔以沉船障礙與岸防炮台，構成扼守漢水航道的死亡陷阱，連水鳥都不敢輕易靠近江心。
此刻東岸的荒野已是旌旗蔽日，煙塵漫天。左良玉麾下前鋒大將張勇的“張”字大旗在密密麻麻的營盤上空獵獵作響，旗麵汙漬斑斑。數萬士卒像蟻群般在曠野上忙碌，伐木立柵時懶懶散散，挖掘壕溝則東倒西歪，構築的營寨歪歪扭扭。人喊馬嘶與鼓角聲混雜成一片嘈雜，騎兵在營地邊緣縱馬奔馳，踐踏著剛冒嫩芽的田地，驚得田鼠四處逃竄；幾處營門附近竟爆發了小規模哄搶，士卒們為半袋發黴的口糧扭打在一起，引來軍官揮舞馬鞭粗暴彈壓，慘叫聲與怒罵聲此起彼伏。這股野蠻躁動的氣息，與西岸襄陽城頭的森嚴寂靜形成刺目對比。
樊城城頭，李定國一身玄甲映著日光泛冷光，按劍而立的身影挺拔如鬆。他透過單筒千裡鏡仔細掃視對岸，鏡中敵軍營寨的混亂儘收眼底：衣衫襤褸的步卒被軍官鞭打著驅趕勞作，稍有遲緩便遭腳踹；幾處帳篷外堆著空酒壇，幾個醉醺醺的士兵正摟著搶來的民女調笑；遠處的炮兵陣地更是雜亂無章，火炮東倒西歪，炮手們要麼蹲坐抽煙，要麼聚堆賭錢。
“果然如大人所料。”李定國放下千裡鏡，嘴角勾起冷峻弧度，甲葉輕響間帶著不屑，“烏合之眾，軍紀敗壞。真正披甲持銳、陣列嚴整者，十不過三。”他身邊肅立著川東新軍派來的炮隊軍官與西營心腹將領，人人手按兵器，目光銳利如鷹。
“將軍，賊軍正在東岸多處搭建浮橋木筏，似有強行渡江之意！”一名斥候校尉飛奔上城，甲胄碰撞聲急促如鼓點，單膝跪地呈上繪圖，“已發現三處主要作業點，聚集了上百艘小船和大量木材！”
“哼，找死。”李定國眼中寒光一閃，揮手令旗，“傳令各炮台！目標——東岸敵軍浮橋工事及集結船隻！標定射界！裝填實心彈與鏈彈！聽我號令！”
令旗揮動間，樊城與襄陽城頭及幾處偽裝炮壘中，黑洞洞的炮口緩緩調整角度，對準對岸人聲鼎沸的河灘。炮手們屏息凝神，裝填手將沉重的炮彈與火藥包塞入炮膛，火繩點燃後滋滋冒著青煙，硫磺味在風中彌漫。城牆後，弓弩手與火銃兵已列陣待命，箭矢搭弦，銃口指江，隻待敵軍靠近便給予迎頭痛擊。
對岸的張勇顯然發現了西岸異動，卻以為守軍膽怯。幾艘小舢板被強行放下水，載著數十名悍卒，在弓箭與幾杆火銃掩護下奮力劃向江心，試圖破壞鐵索障礙。悍卒們赤裸上身，露出猙獰紋身，叫囂著“搶錢搶糧搶娘們”，渾然不知死亡已悄然臨近。
“不知死活！”李定國冷笑一聲，令旗狠狠劈下，“炮隊！目標江心敵船！三發急促射！放！”
“放！”“放！”
霎時間，樊城、襄陽城頭與江岸炮壘的數十門火炮次第怒吼！橘紅色火舌噴吐，濃密硝煙瞬間升騰遮蔽小半城牆，震耳欲聾的轟鳴讓大地都在顫抖。沉重的實心鐵球撕裂空氣，發出尖銳恐怖的呼嘯，像死神的鐮刀狠狠砸向江心！
噗通！嘩啦！水柱衝天而起，高達數丈！一艘小舢板被鏈彈精準命中，木屑紛飛間桅杆與半片船帆轟然斷裂，船上悍卒慘叫著跌落水中，掙紮沒幾下便被湍急的江水卷走。另一艘被實心彈直接命中船身，瞬間解體成漂浮的碎木，幾個會水的士兵剛遊出丈許，便被岸邊射來的弩箭穿透胸膛。剩餘小船魂飛魄散，掉轉船頭拚命向東岸劃去，槳葉都快搖飛了。
“好！”“打得好！”西岸城頭爆發出壓抑已久的歡呼，守軍士氣大振，連搬運彈藥的民夫都忍不住拍手叫好。李定國嘴角微揚，卻立刻沉聲道：“莫要鬆懈！賊軍炮火雖劣，然其兵多勢眾。傳令：炮隊輪番休整，節省彈藥，專打浮橋工事、舟船集結處及暴露重兵！步卒弓弩火銃戒備，防其小股泅渡！”
漢水兩岸炮聲隆隆，硝煙彌漫，拉開隔江攻防的血腥序幕。左軍依仗人多勢眾，不斷在炮火間隙搶修浮橋，用小船運載死士強衝，卻每次都被西岸精準凶猛的火炮與嚴陣以待的弓弩火銃擊退。江麵上漂浮的破船殘骸與屍體越來越多，渾濁的江水被染成刺目的暗紅，順流而下的浮屍在礁石處堆積，引來魚群爭食。
同一時間的襄陽城內，肅殺之氣中湧動著彆樣生機。
府衙臨時征用的“土地司”門口排起長隊，不再是豪紳家奴的囂張身影，而是許多麵黃肌瘦卻眼中帶光的農戶與小手工業者。衙吏們在臨時搭起的木桌後忙碌，嶄新的田冊簿與簡易算盤、炭筆擺得整齊。
“姓名？原籍何處？耕種誰家田地？田畝幾何？”年輕書吏快速詢問，筆尖在簿子上沙沙作響。
“小…小老兒王三，宜城逃難來的…原來租種城東蘇老爺家…不，蘇逆家的地，二十畝下田…”老農攥著衣角，結結巴巴回答，手指因緊張而蜷曲。
“好！登記入冊！”書吏飛快寫下信息，蘸紅泥蓋下“荊襄屯墾司”大印，將一張硬紙片遞過去，“此為‘無主新墾田’契！按新政，你攜家口遷居此地耕種，頭三年免田賦，隻納輕微農稅！加入城西農會，可優先借貸糧種農具！”
老農顫抖著手接過田契，紙片雖輕卻重若千鈞。他摩挲著上麵的朱印，渾濁的眼睛瞬間湧上淚水，噗通跪倒在地：“青天大老爺啊！活命之恩！小老兒願為守城出死力！搬磚運石都行！”周圍排隊的百姓紛紛附和，眼中燃起對未來的希望。
被查封的原豪強蘇氏糧倉外，巨大的倉門敞開，露出堆積如山的糧食。在農會乾事和衙役監督下，一袋袋糧食被有序搬出，過秤登記的吆喝聲此起彼伏。
“奉經略府令、陳大人吳大人鈞旨！此乃逆產！現開倉放糧！”吏員站在高處大聲宣告，聲音傳遍街巷，“凡登記入農會之戶，按丁口領應急口糧！凡助守城垣、搬運軍資、救護傷員之民夫，每日加發口糧一斤！糧在此！新政在此！守城，就是守自家活路！”
圍觀百姓爆發出震天歡呼，領糧隊伍秩序井然，連孩童都幫著傳遞糧袋。領到糧食的農戶自發組成巡邏隊，拿著鋤頭木棍在街巷巡查，成了守城的編外力量。
城西匠作分坊爐火日夜不息，鐵錘敲打聲、鋸木聲、號子聲交織成激昂的戰歌。除了打造刀槍箭矢，角落處幾位川東來的老工匠正指導本地學徒趕製奇特武器——口徑粗短、形如石臼的“飛雷炮”，以及一筐筐裝著火藥與碎鐵片的“***”。
“這炮不講究直瞄，打的是曲射！”老工匠敲著炮身講解，火星濺在學徒手上，“裝藥量要準，多一錢少一錢都不行！專打賊兵聚堆的地方，一炮下去，頂他十杆火銃！”學徒們聽得專注，額上汗珠順著臉頰滑落，滴在滾燙的鐵砧上滋滋作響。
柳如煙的身影如同幽影穿梭在街巷間，玄衣與夜色融為一體。她的存在本身就是無聲威懾：幾處試圖囤糧抬價的商鋪被“察訪司”查封，主事者枷號示眾，脖子上掛著“囤積居奇”的木牌；幾個散布“左帥旦夕破城”流言的閒漢被當街鎖拿，拖著鐵鏈遊街示眾；一處夜間向江麵打燈語的宅院被黑衣探子破門而入，搜出與左軍聯絡的密信和金銀，火光中密信化為灰燼，涉案者被連夜審