“探花郎？”王老栓嗤笑一聲，渾濁的眼中爆發出驚人的怒火和鄙夷，“探花郎？早他媽跪在南京給韃子舔靴底了！老子們的糧，是給前頭殺韃子的好漢吃的！不是喂你們這群喪家之犬的！”他猛地舉起手中鐮刀，身後沉默的農會青壯們如同被點燃的火藥桶，紛紛舉起鋤頭、糞叉，眼中噴著火，一步步逼上前！
“你…你們想乾什麼？反了！反了！”鄭文博被這陣勢嚇得連連後退，色厲內荏。家丁們也被農人們眼中那不顧一切的拚命架勢震懾，握著刀的手微微發抖。
“滾！”王老栓從牙縫裡擠出一個字，手中的鐮刀閃著寒光，“再敢踏進王家畈一步，老子用你們的腦袋祭旗！”
鄭家的馬車在農人們憤怒的目光和糞叉的寒光中，狼狽不堪地掉頭，卷起煙塵倉皇逃竄。王老栓放下鐮刀，劇烈地咳嗽起來，佝僂的背影在夕陽下拉得很長。祠堂裡，長明燈的火苗，在穿堂風中頑強地跳動著。
白帝城西，新兵營校場。
塵土飛揚，喊殺聲帶著生澀與恐懼。幾百名剛剛放下鋤頭、稚氣未脫的少年兵，穿著不合身的破爛號衣，手中端著沉重的白蠟杆長槍，在教官聲嘶力竭的吼聲中，一次次重複著枯燥而致命的突刺動作。
“突刺——！”教官是個臉上帶刀疤的老兵（張老三），聲音如同破鑼，眼神凶狠得像刀子，“給老子用勁！槍端平！腰馬合一！想象你們麵前是什麼？是韃子的狗肚皮！是糟蹋你姐你妹的畜生！是燒你家房子的豺狼！捅進去！攪爛它！”
隊列前排，一個瘦小的少年兵（王小石）臉色煞白，汗水浸透了額發，緊握著槍杆的手因為用力過度而劇烈顫抖。他眼前仿佛真的出現了清兵猙獰的麵孔，聽到了家人淒厲的哭喊。恐懼像冰冷的毒蛇纏繞心臟，讓他每一次突刺都綿軟無力，腳步虛浮。
“王小石！你他娘沒吃飯嗎？！槍抖什麼抖！給老子捅！”張老三幾步衝到他麵前，唾沫星子噴了他一臉，蒲扇大的巴掌狠狠拍在他瘦弱的背上，差點把他拍趴下，“想想你娘！想想你妹！韃子的刀砍下來，她們哭都來不及！”
王小石被拍得一個趔趄，眼中瞬間湧上屈辱和恐懼的淚水。他死死咬住下唇，幾乎咬出血來。他想起逃難路上餓死的妹妹，想起被潰兵擄走的姐姐…一股混雜著絕望和憤怒的火焰猛地從心底竄起！他發出一聲野獸般的嘶吼，不是喊殺，而是瀕死的哀鳴！用儘全身力氣，將顫抖的槍尖狠狠向前捅去！動作依舊笨拙，槍尖依舊顫抖，但那股不顧一切、同歸於儘的狠勁，卻讓旁邊的同伴都為之側目。
張老三看著王小石通紅的、含著淚卻燃燒著恨火的雙眼，看著他顫抖卻拚儘全力的突刺，凶戾的眼神深處，閃過一絲不易察覺的複雜。他沒再嗬斥，隻是狠狠抹了一把臉上的汗水和塵土，走到校場邊，從一個破舊的小布袋裡，掏出幾塊磨得發亮、帶著體溫的碎銀子。
訓練結束的哨聲響起。王小石癱倒在地，劇烈喘息，手指因過度用力而痙攣。張老三走到他身邊，將碎銀子重重拍在他沾滿泥土的手心裡。
“娃…”老兵的聲音帶著一絲罕見的沙啞和疲憊，凶狠的表情褪去，露出底下深刻的皺紋和難以言說的滄桑，“拿著。要是…要是老子這回沒回來…去襄陽城西…找…找一個叫‘簪花’的姑娘…就說…就說張老三…欠她的胭脂錢…下輩子…下輩子一定還上…”他頓了頓，看著少年茫然又驚愕的眼睛，粗糙的大手用力捏了捏王小石瘦弱的肩膀，聲音重新變得粗糲，“挺住！像個爺們兒！替老子…多殺幾個韃子！”說完，他猛地轉身，大步走向營房，背影在夕陽下拉得筆直而孤獨。
白帝書院。
昔日朗朗書聲已被金戈鐵馬的肅殺取代。院牆斑駁，庭院中的古柏在晚風中發出嗚咽般的聲響。最大的講堂內，燭火通明。白發蒼蒼的山長棄了講桌上的《中庸》，手中捧著一卷邊角磨損的《文信國公集》（文天祥文集）。下方，幾十名年齡不一的學子正襟危坐，臉上帶著與年齡不符的凝重與悲憤。窗外，白帝城頭的烽煙在暮色中筆直升起，如同倒懸的利劍。
“…天地有正氣，雜然賦流形…”山長蒼老而沉鬱的聲音在講堂內回蕩，每一個字都仿佛重若千鈞。他渾濁的目光掃過學子們年輕的臉龐，“…下則為河嶽，上則為日星。於人曰浩然，沛乎塞蒼冥…”
學子們跟著誦讀，聲音起初有些參差不齊，帶著少年人的清亮，但漸漸彙成一股越來越洪亮、越來越堅定的聲浪：
“是氣所磅礴，凜烈萬古存！”
“當其貫日月，生死安足論！”
聲浪穿透窗欞，在暮色漸濃、烽煙彌漫的山城中回蕩，與城頭巡哨士兵沉重的腳步聲、遠處新兵營隱約的喊殺聲、鐵廠熔爐低沉的咆哮聲交織在一起，形成一種奇異而悲壯的和鳴。
講堂角落，一個約莫五六歲、梳著雙丫髻的小女童，似乎還不太懂這些深奧的詞句，隻是努力地、認真地跟著咿咿呀呀地念，小臉憋得通紅：“…生…生死…安…安足論…”
山長看著女童稚嫩而認真的臉龐，看著窗外越來越濃的烽煙，眼中水光閃動。他合上文集，聲音陡然拔高，帶著一種殉道者的決絕：“此浩然正氣，即我華夏不滅之魂！文山公（文天祥）殉國於北，其氣長存！今日寇深禍急，神州板蕩，正是吾輩讀書人，效法先賢，以身殉道，以氣禦寇之時！書可焚，院可毀，此氣——不可奪！”
暮色四合。書院深處，一處偏僻幽靜的小院廂房內，一燈如豆。盲眼的女琴師（柳無眉）端坐於琴案前。那具名貴的焦尾琴靜靜橫陳。她伸出蒼白纖細、卻異常穩定的手指，輕輕撫過琴弦。第七根弦，空蕩蕩的，已然斷絕。
她沒有絲毫猶豫，指尖落在剩餘的六根弦上。手腕微沉，指力透弦！
“錚——！”
一個清越孤絕的音符驟然迸發！如同利劍出鞘，瞬間刺破小院的寂靜！琴音沒有《廣陵散》的激越殺伐，卻帶著一種冰河乍裂、孤峰獨立般的冷冽與堅韌！曲調艱澀奇崛，正是失傳已久的古琴絕響《廣陵散》的殘譜！雖斷一弦，其意更孤！其誌更堅！
琴音穿窗而出，融入白帝城沉沉的暮色與烽煙之中。
鐵廠裡，正用燒紅的鐵條烙燙自己焦黑腳背傷口以止血的胡三炮，動作猛地一頓。那穿透轟鳴的清越琴音，如同冰冷的泉水注入他灼熱的神經。他布滿血絲的眼珠轉動了一下，看向爐火映照下牆上那個巨大的“死”字，又低頭看了看自己正在冒煙的腳，喉嚨裡發出一聲意義不明的低吼，再次將通紅的鐵條狠狠壓下！白煙騰起，他身體劇顫，牙關緊咬，卻不再發出痛哼。
城頭垛口，一名年輕哨卒抱著冰冷的鐵銃，望著遠處清軍可能來襲的黑暗方向，身體因恐懼和疲憊而微微發抖。那孤絕的琴音隨風飄來，鑽進他的耳朵。他顫抖的身體漸漸平複，緊抱著鐵銃的手指緩緩鬆開，又更加用力地、沉穩地握緊，指節因用力而發白。他默默地從懷中掏出一塊磨刀石，就著微弱的星光，開始一下下，用力地、專注地打磨冰冷的銃管和刺刀。沙…沙…沙…單調的聲音，與那飄渺孤絕的琴音奇異地應和著。
夜，傷兵營。
血腥與藥味依舊濃烈。吳明遠額角貼著汗濕的布巾，灰布短褂前襟已被血汙和汗水浸透。他正俯身在一個高燒囈語的傷兵身邊，用浸透烈酒的棉布小心擦拭其滾燙的額頭。傷兵斷臂處的紗布又滲出了血水。
營門被推開，帶著一身鐵鏽和煙火氣的胡三炮，被兩個工匠架著，一瘸一拐地挪了進來。他焦黑的右腳被用臟汙的布條和木板胡亂固定著，散發著焦糊味和血腥氣。
“吳…吳先生…”胡三炮聲音嘶啞，冷汗涔涔。
吳明遠抬起頭，看到胡三炮的傷，眉頭瞬間擰緊。他沒說話，迅速放下手中的活，示意將胡三炮安置在角落一張空草席上。他蹲下身，動作麻利地解開那簡陋的包紮。當看到那深可見骨、邊緣焦黑卷曲、皮肉與布條幾乎粘在一起的恐怖傷口時，饒是他見慣生死，也倒吸一口冷氣。
“胡鬨！”吳明遠低聲斥道，聲音帶著疲憊的沙啞，“這傷…得剜掉爛肉！”
“剜！趕緊剜！”胡三炮咬著牙，從懷裡摸索著，掏出一塊巴掌大小、尚帶餘溫的鐵錠，塞到吳明遠手裡。鐵錠粗糙的表麵，赫然是模具裡熔鑄出的那個猙獰的“死”字！“老子…看著這個字…就不知道啥叫疼了！剜乾淨點！老子還要回去…打炮！”