格物院核心工坊的穹頂老高老高，可這會兒卻被沉甸甸的緊張感壓得像要塌下來似的。空氣稠得跟鉛塊兒一樣，每吸一口氣都帶著鐵鏽和機油的味兒，悶得人胸口發堵。往日裡沒完沒了的鍛錘“哐哐”聲、銼刀“刺啦”聲、工匠們的吆喝聲，今兒個全沒了影兒，就剩下幾十顆心在胸腔裡“咚咚咚”擂鼓，震得人耳朵嗡嗡響。就連工坊角落那隻總愛到處亂竄的花貓，都縮在鐵砧底下，豎著倆耳朵，大氣不敢出一聲。
所有人的目光，跟被磁石吸住似的，死死釘在工坊正中間那台鋼鐵大家夥上——這可是格物院花了三個月心血造出的第二代蒸汽機。比起初代，它看著更凶、更有威懾力。機身足有兩人那麼高，全是用半指厚的高錳鋼板拚起來的，鋼板表麵還留著鍛打的水波紋路，泛著冷冰冰的金屬光，每一道紋路都透著“千錘百煉”的實在勁兒。邊緣處用碗口粗的實心鉚釘牢牢釘著，鉚釘帽被砸得又扁又亮，像一排整齊的獸牙，看著就特有咬合力。機身兩側的筋板呈放射狀鋪開，從底座一直連到鍋爐頂，筋板上還刻著密密麻麻的加強紋路，既像巨獸鼓起來的肋骨，又像撐著天地的頂梁柱，透著一股誰也摧不毀的勁兒。
鍋爐頂的設計更顯精細。三個黃銅泄壓閥跟警惕的複眼似的，均勻排在中軸線兩邊，閥口磨得光溜溜的跟鏡子似的，閥芯那兒纏著浸過機油的石棉繩，既嚴實又能快些泄壓。泄壓閥旁邊立著兩根半人高的銅管，管內壁擦得發亮，管口微微往上翹，像極了巨獸的鼻孔，隨時準備噴出滾燙的蒸汽。最打眼的是側麵的壓力表，表盤用黃銅鑲了邊，玻璃罩擦得一塵不染，比飯碗還大的白色表盤上，黑色刻度線細得跟頭發絲兒似的，從“零”到“三十斤”挨個排著。指針是用實心鋼條磨出來的，尖兒上塗了紅漆，這會兒雖說停在“零”的位置，可瞧著就跟拉滿弓的箭似的，就等捕捉即將爆發的壓力。
機器底下的木頭基座也經過了特殊處理，是用浸過桐油的硬木拚的，基座四周還釘了一圈鐵皮，怕蒸汽冷凝水把木頭泡壞了。基座和機身連接處墊著厚厚的石棉墊，又能減震又能隔熱。從鍋爐伸出來的兩根主蒸汽管，像巨獸的兩條前腿，管身裹著浸過防火泥的麻布，就接口那兒露出黃銅法蘭，法蘭上的螺栓排得整整齊齊，每一顆都用扳手擰到了最緊。它安安靜靜地立在工坊中央，用十幾根粗麻繩斜著拉著固定住，麻繩和機身接觸的地方都墊了皮子，怕磨壞鋼板。活脫脫像一頭被精心綁著、卻藏著毀天滅地力量的洪荒巨獸，就等一句“咒語”，就能掙斷鎖鏈，震得天地都發顫。
林宇站在鍋爐正前麵，手裡攥著一根浸過鬆脂的火把。火苗“忽閃忽閃”跳著，把他的臉映得一會兒明一會兒暗。他穿了一身方便乾活的短打，袖口挽到胳膊肘，露出胳膊上那道重慶保衛戰時留下的疤。這會兒那道疤在火光下泛著淡粉色，像一枚沒說話的勳章。他特意把呼吸放得很慢，可指尖卻能感覺到火把傳來的燙手溫度——這哪兒隻是點燃鍋爐的火苗啊，這是點燃西南未來的希望！“三個月了。”他在心裡默念著。打從福建送來硝磺那天起，老周帶著工匠們沒日沒夜地改鍋爐結構，葉夢珠一遍遍算燃料配比，就連他自己，都跑過來不下二十回，每次來都能看著這機器多了幾分“活氣”。“今兒個，該讓它醒了。”
周圍的工匠們早就屏住了呼吸。最前排那倆年輕工匠，手死死攥著衣角，指節都白了，眼睛裡一半是盼頭，一半是發怵——他們見過初代蒸汽機試機時炸了的樣子，那聲巨響到現在還在夢裡響呢！老周站在林宇旁邊，滿是老繭的大手死死攥著腰上的工具袋，指節因為太用力泛出青白色，嘴唇微微哆嗦著，嘴裡還小聲叨叨：“壓力閥查了三遍了，肯定沒事”“水管也沒漏，都好好的”，跟給自己打氣似的。葉夢珠手裡拿著記錄板，筆尖懸在紙上就是不落下，另一隻手攥著特製的沙漏，沙子早就準備妥當了，就等機器一啟動就開始計時。她眼神跟鷹似的，連眼睫毛都沒眨一下，生怕錯過一丁點變化。
“開爐門！”林宇的聲音又沉又清楚，跟一錘子敲碎了讓人喘不過氣的安靜，在空蕩蕩的工坊裡來回響。
倆身強力壯的漢子立馬往前走，他們穿著厚厚的防火布衣，手裡拿著特製的鐵鉤，深吸一口氣，一起使勁——“吱呀——”鑄鐵爐門發出刺耳的摩擦聲，慢慢往外打開。一股帶著煤渣子的涼風從爐膛裡鑽出來，跟工坊裡的熱氣撞在一起，攪起小小的氣流漩渦。爐膛裡頭，堆得跟小山似的好石炭，碼成了中空的錐形，頂上鋪著乾杉木條當引火的，黑亮亮的煤塊兒反射著一點點光，像等著被叫醒的力氣。
林宇半點沒猶豫。他胳膊微微往下沉，把火把舉到跟肩膀一樣高，手腕輕輕一轉，火苗就穩當了——這動作他在心裡練了不知道多少回，這會兒每一個細節都準得很。成不成，就看這一下了。他盯著爐膛裡的引火物，腦子裡跟過電影似的：以後西南的糧船在長江上跑來跑去，火器坊的驚雷銃造個沒完，老百姓們不用再躲著戰火種地……下一秒，他胳膊穩穩當當、帶著勁兒地往前一送。
“轟！”
燒著的火把劃了一道橙紅色的弧線，準準地掉進爐膛。引火物“噌”地一下就著了，橘紅色的火苗跟醒了的毒蛇似的，猛地躥起半尺高，貪心地舔著周圍的煤塊兒。杉木條燒得“劈劈啪啪”響，格外清楚，像極了巨獸醒過來前的第一口氣。幾乎就在這時候，葉夢珠旁邊的工匠猛地扳下鼓風機的手柄——“嗡——”鼓風機發出低沉的吼聲，一股子猛勁兒的氣流通過鐵皮管子鑽進爐膛，火苗一下子被氣流托了起來，顏色眼看著變：從橘紅變成明黃，又變成紮眼的青白，最後變成一團跳著的火球，在爐膛裡瘋狂打轉，發出“呼呼”的猛響！
熱浪跟一堵實實在在的牆似的，“呼”地一下往四周推！最前排的工匠下意識地往後退了半步，臉上的汗毛都被烤得卷起來了，露在外麵的皮膚跟被針紮似的疼。工坊頂上的灰被熱浪卷起來，“簌簌”落在機器的鋼板上，留下小小的灰印子，反倒更顯得金屬冷冰冰的。就連鐵砧底下的花貓，都“喵”地叫了一聲，躥到了更遠的角落。林宇站在離爐膛最近的地方，熱浪烤得他腦門上立馬冒出了汗，可他眼睛死死盯著壓力表——表盤上的紅指針，總算動了！
指針先是輕輕哆嗦，跟猶豫著不敢邁第一步似的，接著就眼看著順時針轉起來，從“零”跳到“五”，又到“十”。黑色的刻度線被紅針尖一個一個越過，在白表盤上劃了一道穩穩的弧線。每跳一格，工坊裡的呼吸聲就更輕一分。老周的嘴唇不哆嗦了，換成了按捺不住的激動，他伸手想去摸機器的筋板，又怕影響運轉，手懸在半空中，隻能死死盯著泄壓閥——那兒暫時還沒動靜，黃銅閥芯安安靜靜地嵌在閥口，說明壓力還在安全裡頭。
“沙漏，開始計時！”林宇的聲音帶著一點不容易聽出來的沙啞，可依舊穩穩的。
葉夢珠立馬把沙漏倒過來，白沙子“簌簌”往下掉，她在記錄板上寫下：“啟爐時刻：巳時三刻，初始壓力十斤”。她筆尖飛快地劃著，記下每一個數，眼睛裡卻藏不住震撼——這比他們預想的啟動速度快了快兩刻鐘！福建硝磺的純度真沒讓人失望，就連機器的密封性都比初代好太多，壓力表的上升曲線穩得近乎完美。
爐膛裡的火苗還在吼著，青白的火光從爐門的縫裡鑽出來，把林宇的臉照得一會兒亮一會兒暗。他看著壓力表上不停往上爬的指針，聽著鍋爐裡傳來的小聲“咕嘟”聲——那是水被燒開後開始冒泡的聲音，順著管子傳遍整個機身，像巨獸在喝水，在攢勁兒呢！機器的鋼板也因為溫度升高微微發了熱，表麵的水波紋路在火光下更清楚了，仿佛巨獸的皮膚正在喘氣。“這可不是簡單的機器啟動啊。”他在心裡喊著，“這是西南的新紀元，是用鋼鐵和火焰，打破難關的第一聲龍吟！”
周圍的工匠們慢慢放鬆了緊繃的身子，有人開始小聲嘀咕：“比上次快多了！你看那指針，多穩！”“沒白加那筋板，機身一點兒都沒晃！”老周甚至從工具袋裡摸出個銅哨，攥在手裡——這是早就約好的信號，隻要壓力達到預想的“二十斤”，他就吹哨子，讓工匠們準備接傳動裝置，試試機器到底有多大勁兒。
工坊外頭，太陽光照透過窗戶鑽進來，落在機器的黃銅零件上，反射出刺眼的光，跟鋼板的冷光混在一起，像巨獸身上的鱗甲。鍋爐裡的“咕嘟”聲越來越響，慢慢彙成一股低沉的轟隆聲，跟鼓風機的嗡鳴摻在一塊兒，像巨獸醒過來後的第一聲低吼，震得地麵都微微發麻。林宇攥緊拳頭，眼睛亮亮地盯著壓力表——紅指針已經跳過“十八斤”了，離“二十斤”的目標越來越近，離“鐵牛喝水”、使出力氣的時刻，也越來越近。