講武堂內的沙盤狼藉尚未收拾，散落的陶土與木牌間還殘留著爭執的火藥味，劉子墨卻已抱著一卷巨大的草圖，快步走到堂中央的空地上。他將草圖在長桌上緩緩鋪開，宣紙的邊緣因反複摩挲而微微卷起，上麵用墨筆細致勾勒的鋼鐵造物，瞬間吸引了所有人的目光——那是一尊造型奇特的“怪獸”，主體是一個長丈二、寬六尺、高八尺的長方體鋼鐵箱體，箱體下方沒有車輪，取而代之的是兩條寬約三尺、布滿半寸高菱形凸起紋路的履帶，箱體頂部嵌著一個直徑三尺的圓柱形蒸汽鍋爐，煙囪向上延伸出兩尺有餘，後部則伸出一根粗如碗口的短炮管，炮管旁用小楷標注著“後膛快炮，口徑三寸”的字樣，箱體側麵的鉚接鋼板紋路清晰可見，連鍋爐的壓力表、履帶的傳動齒輪、車內的操作台都畫得一絲不苟，甚至在草圖角落還附著一張履帶的拆解圖，標注著“每節履帶板厚半寸，用鉚釘連接，可單獨更換”。
“大帥，諸位將軍，請看此‘鐵甲車’！”劉子墨的聲音帶著難掩的激動，他抬手拂去草圖上的一縷灰塵，指尖在履帶部位輕輕滑動，指腹仿佛能觸到那冰冷的鋼鐵紋路，“此物的核心，是格物院新製的臥式蒸汽機——與驅動鍛錘的‘鐵牛’不同，這台蒸汽機體積更小，卻能產生更高的蒸汽壓力，通過齒輪組傳動，帶動履帶內側的主動輪轉動。諸位請看這履帶，每節履帶板都用精鐵鍛打而成，表麵的菱形凸起能像馬蹄鐵的防滑紋一樣，牢牢抓住地麵，哪怕是蜀地雨季泥濘的水田，或是山間布滿碎石的小路，都能穩穩通行，再不用像騎兵那樣，一踩進深泥就拔不出馬蹄，也不用像步兵那樣擔心被地形阻擋推進速度！”
他俯身指著草圖上履帶與車體的銜接處，眼中閃爍著興奮的光芒：“更關鍵的是，這履帶的懸掛係統——我們在履帶支架與車體之間加裝了三層木簧片，能緩衝地麵的顛簸。上次去蜀地山地考察，我見農戶用木簧車運輸糧食，在坑窪路上也能減少顛簸，便受了啟發。有了這木簧片，鐵甲車在山地行進時，車內的鍋爐和炮管就不會因劇烈震動受損，士兵操作起來也更穩當。”
說著，劉子墨的手指移向箱體的鉚接鋼板，語氣愈發篤定：“再看這裝甲——箱體周身覆蓋半寸厚的鍛打鋼板，采用交叉鉚接工藝，每顆鉚釘都從內側穿出，外側再用鐵皮加固，尋常箭矢射到上麵，隻會被彈開；就算是清軍的火銃彈，在五十步外也隻能留下一個淺坑，根本穿不透鋼板！我們還在鋼板外側刷了一層桐油混合石墨的塗料，一來能防止生鏽，二來能減少敵軍火銃彈的衝擊力——上個月在工坊測試，用清軍常用的鳥銃在三十步外射擊，彈丸撞在塗了塗料的鋼板上，直接被彈飛了！”
他頓了頓，又指向箱體後部的炮管：“箱體內置一門後膛快炮，這炮是布蘭登先生幫忙改進的——後膛采用螺旋閉鎖，裝填時隻需擰開後膛蓋，放入炮彈，再擰緊閉鎖，比‘震天雷’的前裝式快了一倍！炮管可在上下三十度、左右十五度的範圍內調整仰角，既能發射三十斤重的實心彈，轟開敵軍的木柵欄、土城牆，也能發射裝了百顆鐵珠的霰彈，在百步內形成扇形彈幕，對付衝鋒的步兵和騎兵再合適不過！而且這炮的炮架與車體用彈簧連接，發射時的後坐力會被彈簧吸收，不會像‘震天雷’那樣，一發射就需要重新調整炮位。”
劉子墨越說越興奮，伸手在空中比劃著鐵甲車的作戰場景，仿佛那鋼鐵怪獸已在眼前馳騁：“若戰時，三輛鐵甲車為一組，呈品字形推進，前麵一輛負責轟開防線，兩側的兩輛負責掩護側翼。鐵甲車在前開路，步兵在兩側五步外跟進，鐵甲車先用快炮轟碎敵軍的拒馬、柵欄，再用霰彈驅散衝鋒的敵軍；步兵則負責清理漏網之魚，保護鐵甲車的履帶不被敵軍破壞。遇到清軍的騎兵衝鋒，鐵甲車可立刻調整炮口，發射霰彈，百步內就能掃倒一片騎兵——那些騎兵的馬刀砍不透鋼板，弓箭射不穿裝甲，隻能在鐵甲車前白白送死！這便是‘以鐵代馬，以火代矛’，用鋼鐵之軀，護我川東兒郎！”
他指著草圖上車內的布局，補充道：“對了，車內還能容納四名士兵——一名車夫負責駕駛，一名炮手負責操作快炮，另外兩名士兵負責裝填彈藥和觀察敵情。車內兩側各開有三個觀察孔，觀察孔用雙層玻璃密封，既能看清外麵的情況，又能防止敵軍箭矢射入。車後還留了一個逃生門，若鐵甲車不幸被敵軍困住，士兵也能從後門撤離，不至於被困死在裡麵。”
劉子墨的講解細致入微，每一個部件的設計、每一項功能的用途，都結合了蜀地的戰場環境和清軍的作戰特點，聽得堂下的將領們紛紛點頭。張都司原本緊鎖的眉頭漸漸舒展，目光落在履帶的拆解圖上，忍不住問道：“子墨先生，這履帶板若是在戰鬥中被敵軍打壞了，更換起來麻煩嗎？”
“張都司問得好！”劉子墨立刻指著草圖角落的履帶拆解圖，“每節履帶板都是獨立的，用兩根鉚釘固定在履帶上，更換時隻需用錘子敲掉舊鉚釘，換上新的履帶板，再重新鉚上就行，兩名士兵一刻鐘就能換好！我們還會在鐵甲車後部加裝一個儲物箱，裡麵存放十節備用履帶板，隨時可以更換。”
這番講解，讓原本對新式武器心存疑慮的將領們，也漸漸露出了認可的神色。趙虎看著草圖上的鐵甲車，想起自己曾在泥地中眼睜睜看著騎兵陷入困境，心裡暗忖：“若真有這鐵甲車，將來在蜀地作戰，便能少損失不少弟兄。”連之前最抵觸新法的張都司，也忍不住感歎：“此物若能造出，實乃我軍之幸！”