川北的夜，濃得能攥出墨來。米倉道旁的劍閣關如同一頭蟄伏的巨獸，盤踞在連綿群山之間，關牆由青黑色的巨石壘砌而成，在月光下泛著冷硬的光澤。關隘外圍的山林裡，暗哨李老栓正蜷縮在一棵老鬆的樹杈上，雙眼如同鷹隼般掃視著下方的山道。他是個退伍的老兵，右腿在早年抗倭時被倭寇的長刀砍傷，走路有些跛，卻憑著一雙“夜眼”和敏銳的聽覺，成了劍閣關最靠譜的暗哨之一。
子夜時分，山林裡靜得隻剩下蟲鳴和風吹樹葉的“沙沙”聲。李老栓正揉了揉有些發酸的眼睛，忽然，遠處的樹林裡傳來一陣細微的“撲棱”聲——一群宿鳥驚惶地飛起，翅膀劃破空氣的聲音在寂靜的夜裡格外清晰。他心裡猛地一緊，握緊了腰間的短刀：這深山老林裡，尋常野獸不會驚得這麼多鳥雀同時起飛，定有異常！
他屏住呼吸，將耳朵貼在樹乾上，仔細分辨著周圍的動靜。片刻後，一陣極輕的“嗒嗒”聲傳入耳中——那聲音很悶，像是馬蹄踏在鬆軟的泥土上，卻又比尋常馬蹄聲更輕，顯然是馬蹄被什麼東西包裹住了。李老栓的眉頭皺得更緊了，他悄悄從樹杈上滑下來，貓著腰，借著灌木叢的掩護，朝著聲音傳來的方向摸去。
走了約莫半裡地，一陣若有若無的煙火氣飄進了他的鼻腔。那煙火氣很淡，帶著一絲硫磺和乾柴燃燒的味道，顯然是有人在刻意控製火勢，隻敢用極小的火苗取暖或做飯。李老栓的心沉了下去：這荒山野嶺的，哪來的人敢深夜生火？結合剛才的馬蹄聲和驚飛的鳥雀，他幾乎可以肯定，這不是普通的山匪或走私隊，而是一支訓練有素、意圖隱蔽的隊伍！
他不敢再往前靠近，迅速退回到之前的隱蔽點，從懷裡掏出一隻用竹管做成的哨子，放在嘴邊，模仿鷓鴣的叫聲吹了起來——“咕咕，咕咕咕”，聲音清脆，與山林裡的鳥鳴融為一體，不仔細聽，根本分辨不出這是人為發出的信號。這是劍閣關暗哨約定好的警報信號，短聲代表“發現異常”，長聲則代表“敵軍來襲”。
信號剛發出沒多久，不遠處的另一棵樹上也傳來了同樣的鷓鴣叫聲——消息被傳遞下去了。李老栓鬆了口氣，又警惕地望向遠處的山林，隻見黑暗中隱約有幾道黑影在移動，速度不快，卻每一步都踩在陰影裡，顯然是慣於潛行的老手。他心裡暗暗祈禱：希望消息能儘快傳到關裡，讓弟兄們做好準備。
消息傳遞的速度比李老栓預想的還要快。鷓鴣叫聲沿著暗哨布防的路線，一路向劍閣關方向傳遞；與此同時，山道旁的烽火台也接到了信號。值守烽火台的士兵迅速點燃了預先準備好的狼糞和乾柴，還在火堆裡加入了少量硫磺和硝石——按照林宇此前定下的通令，這種“黃煙裹黑煙”的狼煙組合，代表“小股敵軍滲透”。
滾滾狼煙在夜空中升起，即使在數裡之外也清晰可見。劍閣關的瞭望塔上，哨兵第一時間發現了狼煙，立刻敲響了警鐘——“當！當！當！”急促的鐘聲劃破夜空，在關隘內回蕩。
關隘內的指揮所裡，張參將正披著鎧甲批閱公文。他年近四十，臉上刻著幾道深淺不一的傷疤，那是早年在遼東與清軍作戰時留下的。聽到警鐘聲，他猛地站起身，伸手抓起掛在牆上的佩劍，快步走到門口。此時，一名斥候騎兵已經翻身下馬，氣喘籲籲地跑了過來：“參將大人！外圍烽火台傳來信號，是‘黃煙裹黑煙’，小股敵軍滲透！暗哨還發現，有不明身份的隊伍在靠近關隘，馬蹄聲被包裹，還刻意隱藏炊煙，像是清軍的精銳！”
張參將的眼神瞬間變得銳利起來。他想起三天前林宇派人送來的通令，上麵明確寫著“近期需防備滿清報複，其極可能派遣精銳進行武裝偵察或試探性攻擊”。結合眼前的情況，他立刻做出判斷：“這不是山匪，也不是走私隊，定是清軍的精銳探子！他們想來摸我們的底，說不定還想趁機騷擾關隘，試探我們的防禦虛實！”
他轉身走進指揮所，拿起桌上的令旗，對身旁的親兵說道：“傳我命令，全軍進入一級戰備！讓火器營立刻檢查‘雷霆銃’和彈藥，確保每一支槍都能正常使用；炮隊把虎蹲炮和佛郎機推到關牆的炮位上，裝填好彈藥，瞄準下方的山道；弩手全部上垛口，箭矢上弦，隱蔽好身形！告訴所有弟兄，沒有我的命令，不準暴露，不準開火！放他們再近些，等進入咱們的最佳火力打擊範圍，再給他們來個措手不及！”
“是！”親兵齊聲應道，轉身快步離去，將命令傳達給各支部隊。
頃刻間，整個劍閣關仿佛從沉睡中蘇醒。火器營的士兵們迅速集合，捧著“雷霆銃”仔細檢查，有的在清理槍管，有的在測試燧發裝置，還有的在分發彈藥，動作嫻熟而迅速；炮隊的士兵們推著沉重的虎蹲炮和佛郎機，沿著石階爬上關牆，將火炮固定在炮位上，然後小心翼翼地裝填火藥和鉛彈；弩手們則提著強弩，貓著腰跑上垛口，將身體藏在垛口後麵，隻露出一雙雙警惕的眼睛，緊盯著下方的山道。
張參將登上關牆，目光掃過下方的山道和遠處的山林。此時，天色依舊漆黑，隻有零星的月光透過雲層灑下來，照亮了山道上的碎石。他伸手摸了摸關牆上的巨石，感受著石頭的冰涼，心裡暗暗想道：林大人推行的新軍改革，配備了“雷霆銃”和新式火炮，這次正好可以檢驗一下弟兄們的戰力。若是能打退這股清軍精銳，不僅能挫敵銳氣，還能讓弟兄們更有信心！
他回頭看了一眼身後的士兵們，隻見他們個個神情嚴肅，眼神堅定，手中的武器已經準備就緒。火器營的一名隊長走到他身邊，低聲說道：“參將大人，所有‘雷霆銃’都已檢查完畢，彈藥充足；炮隊也已準備就緒，就等敵軍進入射程了！”
張參將點了點頭，聲音低沉卻帶著不容置疑的威嚴：“好！告訴弟兄們，沉住氣！清軍的精銳雖然厲害，但咱們的火器和工事更占優勢。等他們走進咱們的伏擊圈，咱們就給他們來個‘關門打狗’，讓他們有來無回！”
黎明前的黑暗，是一天中最濃的時刻。劍閣關徹底陷入了死寂，聽不到一絲人聲，仿佛空無一人。隻有關牆的垛口後，一雙雙眼睛在黑暗中閃爍著警惕的光芒；射擊孔裡，“雷霆銃”和火炮的槍口炮口漆黑一片，如同巨獸的獠牙，死死地盯著下方霧氣彌漫的山道和林地。
遠處的山道上，幾個鬼鬼祟祟的黑影正利用地形地物，小心翼翼地向關隘摸來。他們穿著深色的夜行衣，動作輕盈，每走幾步就會停下，警惕地觀察四周的動靜。顯然，他們以為自己的行蹤隱蔽，卻不知道，此刻的劍閣關早已布下天羅地網，隻等著他們踏入伏擊圈。