建武五年（公元111498年），建康城郊，寒雨連江。
破廟的茅草頂漏下細碎的雨珠，打在瀟沅沾滿泥汙的衣襟上。他剛從江邊蘆葦蕩中脫身，身後是南齊東昏侯蕭寶卷派來的追兵——三天前，他因“私藏前朝輿圖”的罪名被列入緝捕名單，若非家仆拚死掩護，此刻早已是建康城牆上的一具無名屍。
“公子，喝點熱粥吧。”
一個清瘦的身影遞過陶碗，是林夏。他身著洗得發白的儒衫，手中握著半塊乾餅，眼神卻亮得驚人。林夏是三年前瀟沅在會稽遊學途中結識的謀士，據說曾是太學博士，因抨擊時政被罷官，流落江湖。此刻，他正用樹枝在泥地上勾畫著什麼，眉頭緊鎖。
瀟沅接過粥碗，暖意順著喉嚨滑下，卻驅不散心底的寒意。“林兄，追兵已至秣陵，我們無處可藏了。”他的聲音嘶啞，帶著連日奔逃的疲憊，“‘瀟沅’這個名字，如今已成催命符。”
林夏抬起頭，將樹枝指向泥地上的字跡——那是“蕭”字。“公子可知，為何東昏侯執意要取你性命？”他頓了頓，語氣平靜卻帶著不容置疑的力量，“並非因你藏了輿圖，而是因你祖父是蕭道成的族弟。”
瀟沅猛地抬頭。他自幼隻知祖父是前朝罪臣，家族被貶為庶民，卻不知與南齊皇室蕭氏有這層淵源。
“蕭道成建齊時，你祖父因反對削奪宗室兵權被賜死，家族才改姓‘瀟’，隱於民間。”林夏的指尖在“蕭”字上重重一點，“如今東昏侯屠戮宗室，連尚書令蕭懿都險遭毒手，他容不下任何與蕭氏沾邊的人，哪怕隻是個落魄的旁支。”
雨勢漸大，破廟的門被風吹得吱呀作響。瀟沅攥緊拳頭，指節泛白：“那我該如何？難道坐以待斃？”
“改姓。”林夏的聲音斬釘截鐵，“改回‘蕭’姓，且需用一個能讓朝野側目的名字。”他俯身寫下“蕭衍”二字，“衍，有繁衍、延綿之意，既合蕭氏宗族綿延之願，又暗含‘推演天下’的氣象。更重要的是，此名不顯山露水，卻能讓知曉你身世的人暗自留意。”
瀟沅沉默良久。改姓，意味著徹底割裂過去，以一個全新的身份在刀光劍影中求生。但他看著林夏堅定的眼神，想起家仆臨死前“活下去，為家族正名”的囑托，終於點頭：“從今往後，世間再無瀟沅，隻有蕭衍。”
林夏眼中閃過一絲讚許：“公子（此後稱蕭衍）既決，便需步步為營。東昏侯失德，朝野怨聲載道，正是潛龍升淵之時。第一步，是離開建康，去襄陽。”
“襄陽？”
“不錯。”林夏起身，走到破廟門口，望著雨幕中模糊的遠山，“雍州刺史蕭懿是蕭氏宗親，雖暫附東昏侯，卻心懷天下。你以蕭氏旁支身份投效，他必會接納。更重要的是，襄陽兵強馬壯，地處南北要衝，進可攻中原，退可守江南，是積蓄力量的絕佳之地。”
蕭衍望著林夏的背影，忽然明白這位謀士早已為他鋪好了前路。他將剩下的粥一飲而儘，抹了抹嘴：“依林兄之計。”
三日後，兩人換上商旅裝扮，混在南下的商隊中，踏上前往襄陽的路。瀟沅已死，蕭衍的故事，自此開篇。
第二章襄陽立足：蕭懿帳下的潛龍
永元元年（公元111499年），襄陽，雍州刺史府。
蕭懿看著眼前的年輕人，眉頭微蹙。蕭衍自報家門時，他心中是疑慮的——瀟氏一族被貶多年，如今突然冒出個“蕭衍”，自稱是蕭道成族弟之後，未免太過蹊蹺。
“你說你是蕭氏宗親，可有憑證？”蕭懿的聲音低沉，帶著武將特有的威嚴。他麾下猛將如雲，並不缺一個看似文弱的“宗親”。
蕭衍從容取出一枚褪色的玉佩，上麵刻著一個模糊的“蕭”字。“這是祖父臨終前交予家父的信物，說是當年與先帝（蕭道成）一同從軍時所佩。”他頓了頓，目光坦蕩，“刺史若不信，可查族譜。瀟氏本為蕭氏，因罪改姓，宗卷中應有記載。”
站在一旁的林夏適時開口：“刺史大人，如今東昏侯寵信奸佞，屠戮忠良，連宗室亦不能免。蕭衍公子避禍襄陽，實為求一安身立命之所，更欲為刺史效力，共扶社稷。”
蕭懿盯著玉佩，又看了看蕭衍沉穩的神情，心中已有幾分動搖。他與東昏侯的矛盾早已激化，正需招攬人才。蕭衍既是蕭氏，又有林夏這般謀士輔佐，或許真能派上用場。
“也罷。”蕭懿揮手，“你且留下，先在軍中任主薄，熟悉軍務吧。”
蕭衍在襄陽的日子，並不輕鬆。軍中將領多是行伍出身，看不起這個“空降”的文弱主薄，時常尋釁滋事。一次，部將呂僧珍故意在演武場刁難：“聽說蕭主薄頗有才學，不知能否舞刀？”
蕭衍並未動怒，接過呂僧珍遞來的長刀，沉聲道：“舞刀不敢當，略懂防身之術罷了。”他曾隨父學過武藝，雖不精，卻也穩健。隻見他長刀出鞘，招式雖不華麗，卻招招紮實，隱隱有章法。呂僧珍看得一愣，暗讚其沉穩。
林夏則在暗中為蕭衍鋪路。他利用自己太學博士的舊識，搜集襄陽的風土人情、山川險要，整理成冊交給蕭衍；又時常與地方士族往來，打探消息，為蕭衍結交人脈。一次，襄陽大旱，百姓流離，林夏建議蕭衍：“可奏請刺史，開倉放糧。一來解百姓之困，二來可收民心。”
蕭衍依計而行，蕭懿雖有猶豫，但在林夏“民心即軍心”的勸說下，最終同意。放糧那日，蕭衍親自到糧倉前分發糧食，看著百姓感激的目光，他第一次真切感受到“民心”二字的重量。
半年後，北魏南下攻雍州，圍樊城。蕭懿召集眾將商議對策，諸將皆主張死守，唯有蕭衍上前一步：“北魏遠道而來，糧草不濟，若死守，正中其下懷。不如派一支精銳，繞至敵後，燒毀糧營，敵軍自退。”
呂僧珍反駁：“敵後地勢險要，如何能進？”
林夏拿出早已繪製好的地圖：“此路可通。我曾在樊城遊學，知曉一條隱秘山道，僅容數人通行，直達敵軍糧營後方。”
蕭懿沉吟片刻，拍板：“就依蕭衍之計！呂僧珍，你率五百精騎，由蕭衍引路，即刻出發！”
夜襲糧營，大獲成功。北魏軍因缺糧被迫退兵，襄陽解圍。經此一役，蕭衍在軍中威望大增，蕭懿也對他愈發信任，升他為中兵參軍，掌管部分兵權。
慶功宴上，蕭懿舉杯：“蕭衍，此次多虧了你。”
蕭衍起身回敬：“全賴刺史信任，林夏兄謀劃，將士用命。”他目光掃過眾人，最終落在林夏身上——若非林夏提前探得敵軍布防，此計斷難成功。
林夏回以一笑，低聲道：“公子，第一步已成。接下來，該謀長遠了。”