查分那天，雪城一中的公告欄前像煮沸的湯鍋，考生和家長擠得密不透風。修聯架起的水鏡足有兩丈高，靈力驅動的鏡麵上，名字和分數像流水般滾動，筆試分數是墨色的，靈力測試的數字則纏著靈光——紅的是過線，黑的是落榜，在日頭下晃得人眼暈。
雲澈和沈硯被人群裹挾在中間，前後左右都是攢動的肩膀和急促的呼吸。有家長舉著測靈盤核對分數，有考生蹲在地上哭，還有人拿著筆在草紙上飛快計算綜合排名，筆尖劃過紙頁的聲音混著爭執聲，像無數隻蟬在耳邊叫。
“趙家旁係那個丫頭，筆試420，靈力190！夠著二流修大的邊了！”一個戴草帽的漢子踮著腳喊，手裡還攥著個啃了一半的靈植餅，“比她哥（趙家直係）當年差遠了，可好歹有學上！”
“李家那個小子更慘，筆試380，靈力130，三流都懸……”旁邊的婦人歎氣，“沒保送的孩子，就是遭罪。”
人群裡突然有人撞了撞雲澈的胳膊：“是沈硯和雲澈吧？”
雲澈回頭，認出是高三（一）班的同學，叫周明，沒被保送，此刻舉著張揉皺的準考證，臉上又是汗又是泥。“我剛擠到前麵，看見你們倆的分了！”周明喘著氣，聲音發緊，“沈硯，你筆試510，靈力150！剛好過三流線！”
沈硯的睫毛顫了顫，沒說話，隻是往水鏡的方向又擠了擠。雲澈的手心早被汗泡透了，攥著沈硯的袖口，指節抵著對方胳膊上的舊傷——那是去年幫他擋邪修時被劃的，至今留著道淺疤。
“我呢？”雲澈的聲音像被砂紙磨過，細得快聽不見。
周明的眼神暗了暗，往旁邊挪了半步，避開周圍的耳朵：“你筆試505，靈力……120。”
雲澈的視線猛地釘在水鏡上。墨色的“505”和黑色的“120”正並排滾過，像兩個冷冰冰的巴掌。三流修大的靈力門檻是80，他確實過了，可誰都清楚，沒背景的凡修進了三流修大，多半是去靈植園鋤草、去鍛工坊拉風箱，熬十年也未必能摸到修士的門檻。不像那些有家族兜底的旁係，哪怕進了三流，也能靠著關係進家族關聯的產業，混個管事當當。
“沒事。”沈硯的聲音貼著耳朵傳來，帶著點刻意壓下去的穩，“三流修大的靈植培育專業不錯，張執事說過，那裡的老圃師從蒼嶽，手裡有好幾份失傳的育苗譜。”
雲澈沒接話，目光越過人頭，落在水鏡頂端的紅底榜單上。那上麵用金字標著各修大的門檻：三流（80199），二流（200299），一流（300499），頂尖（500+）。沈硯的150剛好踩在三流的合格線上，而他的120，連三流裡稍好點的專業都夠不上——那些帶“培育”“鍛造”字樣的，至少要130靈力。
“那兩個小子，分數倒是不錯。”旁邊一個穿藍布衫的考生家長瞥了他們一眼，跟身邊人嘀咕，“尤其是那個叫雲澈的，筆試快追上頂尖修大的邊了，可惜靈力太次……”
“另一個叫沈硯的，我知道。”旁邊的人接話，“聽說青禾修大給了保送函，他自己撕了，非要陪這凡根考。現在好了，倆人都隻能去三流，圖啥？”
這些話像淬了冰的針，紮得雲澈後頸發僵。他猛地轉頭看沈硯，少年正仰頭盯著水鏡，陽光落在他側臉，把下頜線照得很清晰，可耳根卻紅透了——那是被人說中心事的窘迫。
雲澈的心臟像被隻手攥住了，酸意順著血管往四肢竄。他想起沈硯收到青禾保送函的那天，靈植園的紫藤開得正盛，沈硯把那封燙金函件往灶膛裡一塞，火苗舔舐著紙頁，他卻對著雲澈笑：“青禾的藥圃哪有順紋居的好？你經脈沒好利索，我走了誰給你熬藥浴？”
那時雲澈隻當是玩笑，直到後來張執事歎著氣說，青禾藥係的老圃是秦老的故交，沈硯去了能直接進內門，三年就能摸到靈韻境的邊。而不是像現在這樣，隻能去三流修大的藥圃，每天搗藥、曬草，浪費天賦。
“對不起。”雲澈的聲音卡在喉嚨裡，低得像耳語。
沈硯猛地轉頭，眼裡閃過一絲慌，隨即被扯平的嘴角蓋住：“又說傻話。”他拽著雲澈的胳膊往外擠，“去修聯問問，三流修大的靈植園收不收學徒，管吃住就行。我去文書部打雜，晚上還能給你熬藥。”
“沈硯！雲澈！”一個清脆的女聲從人群外傳來，是高二的學妹，之前跟著林心怡學過靈植嫁接，此刻舉著張傳訊符朝他們揮手，“林心怡學姐從青禾修大傳訊回來，說那邊的靈植園缺個記檔的，讓你要是沒考上修大，就去她那兒！”
沈硯接過傳訊符，符紙上映著林心怡清秀的字跡：“青禾靈植園記檔員，月俸三枚靈玉，管食宿。”他指尖在“記檔員”三個字上頓了頓，突然笑了，把符紙疊成方塊塞進雲澈手裡：“不去。”
“為啥？”學妹愣了愣。
“等他一起。”沈硯下巴朝雲澈抬了抬，語氣輕得像說今天天氣不錯，“咱們說好要去蒼嶽的。”
人群突然爆發出一陣驚呼，水鏡頂端的名字停住了——“王辰”兩個字被金色靈光框著，筆試680，靈力520，後麵跟著四個小字：“青雲特招”。
四大家族的旁係子弟們瞬間炸開了鍋，有人舉著測靈盤朝水鏡鞠躬，有人互相道賀，仿佛那是自家的榮耀。“不愧是直係！這分數，咱們旁係拍馬也趕不上！”“聽說王辰早就去青雲報道了，這分數就是走個過場！”
雲澈望著那行刺目的金色，又低頭看了看手裡的傳訊符。王辰的520和他的120，像隔著條永遠跨不過的河。可身邊這個本該站在青禾藥圃裡的人，卻攥著他的袖子，眼神亮得像藏了星子。
“走了。”雲澈把傳訊符塞進袖袋，聲音裡帶著點自己都沒察覺的勁，“去看看三流修大的簡章，靈植園包吃住就行。”
沈硯點頭，兩人順著人流往外擠。周圍的喧鬨還在繼續，有人在為二流修大的名額爭吵，有人在為三流的專業糾結，沒人注意這兩個擠在縫隙裡的少年。陽光穿過人群的縫隙，在他們腳邊投下碎金似的光斑。
“等我靈力到150，”雲澈突然開口，聲音壓在嘈雜裡，卻很清晰，“咱們考二流修大的插班生。”
沈硯的肩膀幾不可察地抖了一下，隨即笑著撞了撞他的胳膊：“好啊。我這陣子去藥鋪打雜，跟李伯學配聚靈散，保管比修大的製式藥管用。”
走出人群時，風卷著靈植園的草木香撲過來。雲澈回頭望了眼水鏡，他和沈硯的名字早已被新的流水覆蓋，像從未出現過。
他知道，這條路會比想象中難。可手裡攥著夥伴們的傳訊，身邊有願意等他的人，胸口還揣著小棠留下的青禾籽，好像再難的路，也能一步步踩出腳印來。
修聯的公告欄前依舊人聲鼎沸，三流修大的簡章被壓在最底下，邊角都被風吹卷了。雲澈和沈硯站在那裡，日頭曬得他們額角冒汗，眼裡卻沒了來時的慌——就算起點低些，隻要往前走，總有能追上的那天。
他們的高考落幕了，但要走的路，才剛鋪開。