慶功宴後的第三日，天剛蒙蒙亮，野山坪修真院的任務堂前就已聚了不少弟子。公告牌是塊丈高的青檀木，邊緣被歲月磨得光滑，上麵釘著各色任務單，黃紙是F級，藍紙是C級，最頂端飄著張泛紅的油紙，那是少有人敢接的A級任務。晨露打濕了紙頁，墨跡在濕氣裡暈開些許，像給這些待領的機緣添了層朦朧的誘惑。
雲澈剛結束晨練，青禾劍的劍穗還在滴水——他方才在靈溪旁練了半個時辰的“青禾·潤露”，劍身上凝著的水珠順著紋路滾落，在石階上砸出細碎的聲響。陸明宇不知從哪兒竄出來，一把拽住他的胳膊就往人群裡擠，粗糲的手掌帶著剛練完“裂江刀”的熱氣：“走走走，聽說任務堂新掛了批任務，有個采靈菇的正好適合咱們！”
蘇雲抱著個梨木小盒跟在後麵，盒蓋縫隙裡露出黃符的邊角，她走得慢，時不時要抬手攏一下被風吹亂的鬢發，發間彆著支樸素的木簪，是上次石磊用靈桃樹根雕的。“石大哥慢點，彆撞著人。”她輕聲提醒，目光卻落在前方一個踉蹌的外門弟子身上——那弟子懷裡揣著塊傷藥，走路時左肩微微傾斜，顯然是練劍傷了筋骨。
石磊扛著把新磨的鐵劍，劍刃在晨光裡閃著冷光，他在人群外就扯開了嗓子：“讓讓讓！內門弟子辦事，借過借過！”被他喊到的弟子們紛紛側目，見是雲澈幾人，倒也沒人真計較，笑著往兩邊退了退。
“看這兒！”陸明宇的粗嗓門穿透人群，他指著公告牌最底下一行藍紙，“C級任務‘迷霧森林采七星菇’，獎勵五十塊下品靈石，還附帶兩株凝露草！”他用手指戳了戳紙麵，“這七星菇得長在百年腐木下，旁邊常有一階妖獸看守，正好給咱們練練手。”
雲澈順著他指的方向看去，任務單上畫著七星菇的圖樣，傘蓋邊緣的銀紋被畫得格外清晰，旁邊標注著：“需完整采摘，不可損傷菌柄，否則靈氣潰散。”他剛點頭，眼角餘光就瞥見公告牌左側的陰影裡，站著個熟悉的身影。
是沈硯。
他穿著件洗得發白的灰布衫，領口磨出了毛邊，右手正攥著張黃紙任務單——那是F級的“礦洞清淤”，紙上印著個簡陋的礦洞圖案，旁邊用小字寫著：“清理三號廢棄礦洞淤渣，注意毒蟲及礦洞坍塌風險。”沈硯的指尖在“毒蟲”二字上反複劃著，指甲縫裡還嵌著黑泥，像是剛從礦洞裡出來。
他的臉色比三日前街角時更差，眼下的青黑幾乎蔓延到顴骨，嘴唇泛著不正常的青紫色，像是被寒氣凍透了。聽見這邊的動靜，他猛地抬頭，目光撞進雲澈眼裡的瞬間，像被燙到似的縮回手，飛快地將任務單塞進懷裡，轉身就往任務堂後院走。走得急了，左腳腳踝似乎有些不便，踉蹌了一下才穩住，背影在青檀木牌的陰影裡縮成小小的一團。
“他接那破任務乾啥？”石磊撓了撓頭，鐵劍往肩上顛了顛，“礦洞清淤上周傷了倆外門弟子，聽說裡頭有‘蝕骨蟻’，被咬一口能爛到骨頭裡，獎勵才五塊下品靈石，夠乾啥的？”
蘇雲輕輕蹙眉，伸手將盒蓋扣緊，指尖觸到盒裡的“避毒符”：“看他手腕……好像又腫了。”方才沈硯抬手時，她瞥見他右手腕纏著圈布條，布條邊緣滲出點黑紅的痕跡，不像普通的傷口。
雲澈望著沈硯消失在拐角的背影，想起那晚街角他指縫間滴落的黑血，那血落在青石板上，像極了礦洞深處腐爛的苔蘚。他沒多說什麼，隻是拍了拍陸明宇的胳膊：“先去領任務，領完早些出發，迷霧森林的晨霧散得快。”
迷霧森林的晨霧濃得像化不開的牛乳，剛踏入林界，濕冷的水汽就順著衣袍縫隙往裡鑽。雲澈走在最前，青禾劍斜握在手裡，劍穗上的靈珠是他用三滴靈溪晨露養的，此刻在霧裡泛著淡淡的瑩光，能照清前方丈許的路。腳下的腐葉積了厚厚一層，踩上去“噗嗤”作響，混著不知名野花的甜香，倒也不覺得沉悶。
“蘇雲妹子，你那避毒符給我也來一張唄？”石磊拎著個竹籃，籃底鋪著層軟布，是蘇雲特意準備的，怕采菇時磨壞菌蓋。他眼睛瞪得溜圓，盯著頭頂的樹枝——幾隻靈猴正扒著藤蔓蕩秋千，尾巴卷著顆紅果，時不時朝他們齜牙咧嘴。
蘇雲從木盒裡取出張黃符，指尖沾著點朱砂，輕輕往石磊後心一貼：“這符能防一階毒物，若是遇上二階的‘腐骨蛇’，就得用這個。”她又遞過去張畫著蛇形的符籙，“捏碎了能驅蛇。”
“知道啦知道啦！”石磊把符籙塞進懷裡，突然壓低聲音，“你們聽說沒？上月有個外門弟子在這森林深處見著銀月狼了，那狼崽子一身白毛，眼睛跟燈籠似的，聽說皮毛能做防禦法器。”
“彆打歪主意。”雲澈回頭看了他一眼，青禾劍的劍尖在霧裡輕輕一點，撥開擋路的毒藤——那藤上長著細密的倒刺，泛著青黑，是“蝕肌藤”，被刮一下就得腫三天。“咱們的任務是采七星菇，那東西隻在森林外圍的枯木林裡長，彆往深處闖。”
陸明宇扛著大刀走在中間，刀鞘上的銅環時不時碰撞，發出“叮鈴”的輕響。他用刀背撥開一片蕨類植物，蕨葉下露出塊青石板，上麵刻著個模糊的符文：“這是學院設的界碑，過了這兒就是妖獸活動區了，都警醒著點。”
說話間，蘇雲忽然停下腳步，指著左前方一棵半枯的老槐樹：“那兒好像有！”
眾人順著她指的方向看去，老槐樹的樹乾空了大半，腐木的縫隙裡透出淡淡的銀光。雲澈做了個噤聲的手勢，率先放輕腳步走過去，青禾劍的劍尖貼著地麵滑行，帶起的氣流驚飛了幾隻躲在落葉裡的甲蟲。
離著還有三步遠，他就聞到一股淡淡的腥氣——不是腐木的黴味，是冷血動物特有的腥甜。
“彆動。”雲澈按住正要上前的石磊，手腕一轉，青禾劍的劍身貼著地麵挑起一塊鬆動的腐木。“嘩啦”一聲，腐木被挑到半空，底下赫然露出條手腕粗的蛇！
那蛇通體覆蓋著青黑色的鱗片，鱗片邊緣泛著死氣沉沉的灰白，正是“腐骨蛇”。它被驚動，猛地抬起頭，三角形的腦袋上，一雙琥珀色的眼睛透著冰冷的凶光，分叉的信子“嘶嘶”吐著，舌尖沾著的毒液滴在枯葉上，瞬間燒出個小洞。
“操！這玩意兒藏得夠深！”石磊嚇得往後跳了半步，鐵劍“哐當”一聲砸在地上。
陸明宇已經握住了刀柄，刀鞘摩擦著掌心的老繭：“我來劈了它！”
“留活口。”雲澈的聲音很穩，他盯著腐骨蛇的七寸——那裡的鱗片比彆處淡些，是它的弱點。青禾劍在他手裡轉了個圈，劍穗的靈珠突然亮了亮，像是感應到了危險。腐骨蛇顯然沒把這幾個修士放在眼裡，尾巴猛地一甩，卷起地上的碎石就往雲澈臉上砸，同時身體如箭般竄出，張開的蛇口露出兩顆彎曲的毒牙。
就在蛇頭離雲澈咽喉隻剩半尺時，他突然側身，右手手腕下沉，青禾劍貼著蛇身滑過，劍刃帶起的氣流精準地撞在蛇的七寸處。這一下用的不是蠻力，而是“青禾·拂柳”的巧勁，劍氣像春風拂過柳枝般輕柔，卻帶著不容抗拒的力道。
“哢”的一聲輕響，腐骨蛇的動作驟然僵住，七寸處的鱗片裂開道細縫，琥珀色的眼睛裡閃過一絲茫然，隨即軟塌塌地垂了下去。它沒死，隻是被劍氣震麻了經脈，身體還在微微抽搐。
“厲害啊雲澈哥！”石磊撿起地上的鐵劍，眼睛瞪得溜圓，“這蛇皮硬得跟鐵甲似的，你一劍就給製服了？”
雲澈用劍鞘挑起蛇身，往蘇雲遞來的布袋裡一塞：“它七寸處有塊逆鱗，是靈氣彙聚點，也是弱點。這蛇膽能煉清毒丹，溫子然肯定用得上。”他說著，蹲下身看向那棵枯樹——腐骨蛇剛才趴的地方，果然露出幾朵七星菇，傘蓋邊緣的銀紋在霧裡泛著微光，菌柄雪白，看著格外喜人。
他從懷裡摸出把小巧的銀匕，是上次大比獎勵的，刃口鋒利卻不傷人靈氣。他小心翼翼地撥開腐葉，銀匕貼著菌柄插入土中，手腕輕輕一轉，整朵七星菇就被完整地撬了出來，連帶著根部的一點腐土。“這樣采才不會傷靈氣。”他把七星菇放進竹籃，裡麵鋪著的軟布瞬間吸走了菌蓋上的濕氣。
一行人又找了半個時辰，竹籃裡已經裝了二十多朵七星菇，足夠交任務了。陸明宇正用大刀削著塊野果，汁水順著指縫往下滴：“差不多了吧？再不走，中午的日頭就得把咱們曬化了。”
“往回走吧。”雲澈點頭，剛轉身，就聽見西北方向傳來兵刃碰撞的脆響，還夾雜著弟子的痛呼。
“出事了！”石磊第一個反應過來，扛起鐵劍就往那邊跑，“聽聲音像是外門的！”
雲澈幾人對視一眼，也快步跟了上去。穿過一片竹林時，打鬥聲越來越近，還能聽見粗重的喘息和妖獸的咆哮。撥開最後一層竹枝，眼前的景象讓他們都愣住了——
三個外門弟子正被一頭鐵背熊追得狼狽逃竄，其中一個矮個弟子倒在地上，右腿以不自然的角度扭曲著，褲管被血浸透，在地上拖出長長的紅痕。另外兩個弟子手裡握著長劍，卻不敢上前，隻能圍著鐵背熊轉圈，嘴裡胡亂喊著：“快！用符籙！”
那頭鐵背熊足有兩人高，灰黑色的皮毛硬得像鐵板，背上的肌肉高高隆起，每走一步，地麵都跟著顫一下。它顯然被惹惱了，猩紅的眼睛死死盯著倒地的弟子，前掌猛地一拍，旁邊一棵碗口粗的竹子應聲而斷，“哢嚓”聲在林裡回蕩。