突破凝元境的第三日，雲澈推開了聚丹客棧後院那間專屬丹房的門。
丹鼎城的清晨總裹著層濕漉漉的藥香，從雕花木窗縫裡鑽進來，混著丹房裡常年不散的朱砂與硫磺氣息，形成一種獨特的味道。這間丹房是客棧特意為參會修士準備的，角落裡堆著備用的炭盆，牆上掛著數張泛黃的丹方拓片，最顯眼的是屋中央那尊半人高的紫銅丹爐——爐身上刻著繁複的火焰紋，底部留著引火的凹槽，爐口邊緣還沾著些黑褐色的藥渣，顯然是前幾任使用者留下的痕跡。
“還有十天。”
雲澈指尖拂過丹爐冰冷的表麵，心裡默數著丹鼎大會的日子。這場盛會是丹鼎城三年一度的重頭戲，不僅有各大門派的煉丹師比拚技藝，更有修士間的實戰較量。他翻手取出個巴掌大的木盒，打開時，裡麵整齊碼著數十種藥材：曬乾的赤血花、切片的玄鐵藤、還帶著露水的凝神草……都是這幾日在丹鼎城的藥市上淘來的，足夠煉出三爐淬體丹和兩爐回元丹。
淬體丹能臨時強化肉身防禦，回元丹則是快速補充真元的利器，都是大會上保命的東西。更重要的是，他得趁這段時間，把凝元境的黑暗真元和煉丹術磨合好——畢竟在丹鼎城，煉丹術的高低，有時候比修為更能決定地位。
雲澈往丹爐底部的凹槽裡添了些特製的火絨，指尖凝聚起一縷淡紫色的真元。按照《青禾決》的法門，他沒有直接引動火焰，而是將真元化作細細的絲線，探入火絨深處。
“呼——”
隨著他心念微動，丹爐下騰起一簇青藍色的火焰。這火並非凡火，而是用真元催動的靈火，火苗安靜地舔舐著爐底，沒有尋常火焰的躁動，溫度卻精準得可怕。這便是凝元境修士的優勢——真元能完美掌控靈火的強弱，不像聚氣境時，總擔心火力過猛燒壞藥材。
但雲澈的控火方式，又與尋常凝元修士不同。
他左手掐著控火訣，右手懸在丹爐上方，指尖縈繞著一縷幾乎看不見的墨色暗影。這是他的黑暗真元，此刻正像無數根細微的觸須，穿透爐壁，探入丹爐內部。
“木屬性修士能靠真元催生藥材生機，火屬性修士能直接增幅火勢……”雲澈盯著跳動的靈火，心裡暗道，“那我的黑暗真元……”
下一刻，他便“看”到了不可思議的景象——通過那些暗影觸須，丹爐內部的溫度變化在他腦海裡清晰得像幅畫卷：爐底中心溫度最高，呈青白色；靠近爐壁的地方稍低，泛著橙黃；甚至連藥材即將投入的區域，空氣的燥熱程度都能精確感知。更奇妙的是，當他將一絲暗影真元附在赤血花上時，竟能“聽”到花瓣纖維在熱力下微微收縮的聲響，仿佛能預判出它何時會失去水分，何時會藥性流失。
“原來如此……”雲澈嘴角勾起抹笑意。這黑暗真元雖不能直接助燃，卻像個最精密的測溫儀，能捕捉到常人無法察覺的細微變化。對煉丹師而言，這簡直是天賜的能力——要知道，多少丹方毀於“差一絲火候”。
他深吸一口氣，開始投藥。
第一味是赤血花。雲澈捏著花瓣，手腕輕抖，三朵完整的赤血花便精準地落入丹爐。靈火“騰”地竄高半寸，花瓣在高溫下迅速蜷縮，滲出暗紅色的汁液。他左手印訣變動，靈火瞬間減弱，同時右手靈力化作細密的網，將赤血花滲出的汁液與花瓣纖維分離開來——這是煉淬體丹的關鍵一步，必須剔除花瓣中的澀味雜質，否則丹藥會帶著毒性。
暗影真元在此時發揮了奇效。當某一縷汁液的毒性超出閾值時，雲澈指尖的暗影會微微刺痛，像有根細針在提醒他“這裡不對”。他順著這股刺痛感調整靈力，很快便將雜質剝離乾淨，丹爐裡飄出第一縷純正的藥香。
“有戲。”
雲澈心裡一喜，緊接著投入玄鐵藤切片。這味藥材性烈，需要用文火慢烘，讓其中的金屬性靈氣慢慢融入藥液。他將靈火壓得隻剩層薄薄的焰心，同時加大了暗影真元的探測力度——玄鐵藤最忌溫度驟變，哪怕隻有半度的起伏，都可能讓藥性凝固。
時間一點點過去，丹房裡的藥香越來越濃。日頭爬到窗欞中央時，雲澈已經處理好了七味藥材，爐底的靈火依舊穩定，藥液在高溫下漸漸凝聚成粘稠的膏狀。
“差不多該凝丹了。”
他深吸一口氣，雙手同時掐訣。左手引靈火猛地竄高，右手靈力化作螺旋狀，將膏狀藥液裹在中央——這是最後一步，也是最考驗控火精度的一步，需要用高溫將藥液瞬間定型，同時用靈力梳理其中的藥性，讓丹藥圓潤飽滿。
然而就在此時，他指尖的暗影真元突然傳來一陣異常的波動。
“不好！”
雲澈心中警鈴大作。他“看”到爐內某處的溫度，竟在靈火沒有變動的情況下，莫名升高了半度——就像有根無形的針，刺破了他對溫度的掌控。那處偏高的溫度，恰好落在藥液最脆弱的地方，原本凝聚得好好的膏體，瞬間出現了一絲焦黑。
“嗤——”
當他匆忙收丹時，三枚黑乎乎、形狀扭曲的丹丸落在玉盤裡，散發出一股焦糊味，連最基本的圓潤都做不到。
“廢了。”
雲澈捏起其中一枚廢丹，指尖傳來粗糙的觸感。他皺著眉思索——剛才的溫度波動絕非偶然，難道是黑暗真元與靈火之間，還存在某種排斥？還是說，自己對這種新力量的掌控，終究還差了點火候？
他將廢丹扔進旁邊的陶盆裡，裡麵已經躺著三枚類似的廢丹了。從清晨到現在，他已經失敗三次了。