蜀椒的麻香混著夜露的清潤，在指尖縈繞不散。
戚蘿捏著那包紅亮的椒粒，眉頭先自蹙了起來。
這禮也太重了。
蜀地貢椒金貴，尋常鋪子難尋，更彆說這樣粒大飽滿、麻香清冽的。
她不過是漕船上隨口提了句，竟被他記到如今，還特意讓人送來。
“阿呆小哥。”戚蘿把紙包輕輕擱在灶台上，聲音裡帶了幾分斟酌，“宋公子的心意我領了，隻是這蜀椒太過珍貴，我實在受不起。”
阿呆愣了愣，撓著頭道：“姑娘彆客氣，公子說您用得上……”
“並非客氣。”戚蘿打斷他，指尖在粗瓷碗沿輕輕摩挲，“我與公子不過是萍水相逢，承蒙他漕船上照拂已是感激，怎好再受這般厚禮？下次勞煩小哥替我回了，就說我做的都是市井吃食，粗陋得很，實在配不上這等好物。”
她抬眼望向院外，月光正淌過巷口的石板路，像鋪了層薄銀。
那人穿月白錦袍，把玩著玉佩，周身是她摸不著的矜貴氣。
他們本就不是一路人，她在三聖巷守著個小攤討生活，他即將入翰林，往後是簪纓世家的清貴郎君，哪有什麼交集的道理？
“這……”阿呆麵露難色，“公子特意吩咐的，我……”
“小哥隻需照實說便是。”戚蘿笑了笑，轉身往竹籃裡摸，指尖觸到的卻是空了的蒸籠。
白日裡的芝麻糖包早被學子們搶光了，連最後兩個搭給王屠戶的，都被他那饞嘴小孫子啃得隻剩點糖渣。
灶台上還溫著半罐肉醬，是傍晚特意多熬的，想著明日添些筍丁再賣。
旁邊小碟裡盛著新醃的梅子，琥珀色的果肉浸在蜜水裡，泛著瑩潤的光。
她取了隻粗瓷碗，夾了滿滿一碗肉醬，又往碟子裡碼了五六顆梅子，用竹篾蓋好。
“糖包賣光了，這點肉醬配白飯最香，梅子是自個兒醃的，酸甜解膩，權當謝過公子的好意。也請小哥轉告，往後不必這般費心，我一介擺攤的小娘子，擔不起這份情分。”
話說得客氣，卻把界限劃得分明。
阿呆捧著食盒，隻覺碗沿的熱氣燙手，又不敢違逆，隻能訥訥應著：“我……我記下了，一定轉告公子。”
他又湊近兩步，壓低聲音。
“方才來的路上，見巷口有兩個漢子鬼鬼祟祟的。姑娘夜裡鎖好門，有動靜就喊鄰裡，嗓門大些，總能鎮住場子。”
戚蘿心裡一暖，點頭應下：“多謝小哥提醒，我記下了。”
送走阿呆，她反手閂了院門，又搬了塊青石抵在門後。
終究沒把蜀椒送回去。
倒不是貪這點好物，實在是想著明日若做道椒麻味的吃食，或許能闖出些新意。
隻是這份人情，得記著，往後有機會再還。
夜風從巷口溜進來，卷著隔壁李娘子家的飯食香。
戚蘿往灶膛添了把柴，火光舔著鍋底，映得她側臉暖融融的。
明日該做些什麼？
蜀椒這般金貴，尋常吃食配不上，得做道能鎮住它的菜才好。
阿呆捧著食盒穿過宋府的抄手遊廊，廊下掛著的宮燈被風拂得輕輕搖晃，把他的影子拉得忽長忽短。
剛轉過月洞門，就見柳夫人帶著兩個丫鬟迎麵走來，鬢邊的珍珠釵在燈光下泛著柔光。
“這是什麼？聞著倒香。”柳夫人停住腳步，目光落在他手裡的食盒上。
阿呆慌忙躬身：“回夫人，是……是外頭帶的吃食，給公子送去的。”
柳夫人是宋修的母親，素來溫和，隻是此刻鼻尖縈繞著那股醇厚的醬香味，倒勾起些興致：“哦？什麼吃食這般香？打開我瞧瞧。”
阿呆哪敢違抗，手忙腳亂地揭開食盒。
粗瓷碗裡的肉醬油光鋥亮，醬色深深淺淺地浸在肉粒裡，旁邊碟子裡的梅子泛著琥珀色的光，酸甜氣混著醬香。
“這肉醬……”柳夫人眉頭微蹙，忽然笑了，“倒讓我想起漕船上那個戚姑娘。記得那時修兒釣了條活鮮的魚，後廚一時沒瞧出好做法，還是她伸手拾掇的，那碗魚羹熬得，鮮得能把舌頭吞下去。”
阿呆心裡咯噔一下，頭垂得更低：“夫……夫人說的是。”
“原來是她做的。”柳夫人了然，伸手撚起顆梅子，酸甜的汁水在舌尖漫開，“這姑娘手藝倒是好，對了，她如今在汴京落腳了？”
“是，聽姑娘說，住在三聖巷，在金陵橋擺攤賣吃食。”阿呆不敢隱瞞，老實回話。
“金陵橋？”柳夫人掂了掂手裡的梅子，笑意更深了，“那處我知道，倒是熱鬨。她既還做吃食生意，改日得空，我倒要去光顧光顧，也算謝過她漕船上那碗魚羹。”
說著，她目光又落回食盒上，掂了掂：“既是她的心意，我替修兒嘗嘗也無妨。你去告訴修兒，就說我瞧著這吃食新鮮，先替他收著了。”
不等阿呆應聲，便讓丫鬟接過食盒，轉身往自己院裡去了。
留下阿呆愣在原地，手心裡全是汗。
他硬著頭皮往宋修的書房走，心裡把自己罵了千百遍。
公子特意囑咐過，若有回禮定要立刻送來，萬萬不能耽擱。
這下倒好，被夫人截了胡，連帶著姑娘的心意都沒能送到公子跟前。
書房裡點著安神香，宋修正臨窗看前朝的策論，聽見腳步聲抬頭：“送來了？”
“送……送到了。”阿呆眼神躲閃，不敢看他。
宋修何等敏銳，一眼就瞧出他不對勁：“怎麼了？她沒收？”
“不是不是。”阿呆慌忙擺手，“姑娘收了東西，還回了肉醬和梅子，說是道謝。隻是……隻是剛走到月洞門，碰上夫人了，夫人說聞著香，就……就把吃食留下了，還說改日要去金陵橋光顧姑娘的攤子。”