“叩叩。”
食盒底磕在青石板上的聲響剛落，方仲槐舉著半塊叉燒的手頓在半空，嘴裡的肉還沒咽下去，含糊道：“宋師兄？你怎麼來了？”
宋修站在槐樹下，袍上沾著層薄露，手裡的烏木食盒拎得穩穩的。
他目光掃過圍著攤子的幾個學子，方仲槐的書卷扔在竹筐裡，封皮沾著塊油印子。
周明瑞正踮腳看案板，鼻尖快湊到叉燒上。
這光景，倒比國子監的課堂熱鬨十倍。
“剛散了早值，過來看看。”
宋修的視線落在戚蘿身上，她正用布巾擦著刀，圍裙上沾著點醬汁，是方才翻肉時蹭的。
“戚姑娘早。”
“公子早。”戚蘿抬眼笑了笑，手裡的刀在晨光下閃了閃，“今日的秘製叉燒，早就開始醃，加了香料鋪新打的八角，還拌了點花雕，您嘗嘗？”
她遞過塊切好的肉，油亮的皮上嵌著芝麻，剛出爐的熱氣裹著香往宋修鼻尖鑽。
方仲槐在旁湊趣：“宋師兄快嘗！這肉翻了三回料，戚姑娘說這樣才入味。方才我聞著香味，蹲在樹後差點被她撞見，她還笑我‘饞得像隻偷油的耗子’。”
周明瑞跟著笑：“可不是，今早卯時就聽見她攤子前‘叮叮當當’響，原是在給醬肉翻鍋。”
宋修接過叉燒咬了一口，芝麻的脆混著肉汁的濃，果然比尋常叉燒多了層醇厚，咽下去時，喉頭還留著點花雕的餘溫。
“花雕是十年陳的？”
“公子嘗出來了？”戚蘿往灶膛添了塊炭，火苗卷著木柴舔上來，把她的側臉映得忽明忽暗。
“前些日漕船上的孫管事送的，說醃肉最香。我想著秘製的總得講究些，特意多放了半勺，夜裡起來翻料時，還聞著缸裡飄酒香呢。”
她轉身掀開旁邊的砂鍋，一股麻香漫出來，肉皮醬紅，浮著層碾碎的紅花椒：“對了，這是昨日燉的椒麻醬肉，用的蜀地花椒，您要不要也嘗嘗？昨兒燉了六個時辰，肉皮都酥透了，筷子一戳就能穿。”
宋修還沒答話，方仲槐已經搶著夾了一塊：“宋師兄彆客氣！這醬肉絕了，麻得舌尖直跳，配著金橘釀正好解辣，戚姑娘，再給我來碗釀水！”
戚蘿笑著舀了碗金橘釀遞過去。
陶碗冰涼，裡麵的金橘瓣泡得透亮，海棠花瓣漂在上麵：“慢些喝，剛從井裡撈出來的，冰著呢。”
宋修看著方仲槐仰頭灌釀水，喉結滾動得厲害，又瞥見他手肘離戚蘿的案板不過半尺，手裡的陶碗在石板上輕輕磕了下，發出“叮”的一聲。
他低頭抿了口釀水，沒說話。
原是方仲槐又往前湊了湊，想問醬汁的配方。
“這釀水用的金橘，看著比市售的小些？”他換了個話題，指尖摩挲著碗沿的冰珠。
“是東市那家‘鮮果鋪’的，掌櫃說這是蜀地來的油皮金橘，彆看個頭小，酸得正。”
戚蘿用木勺攪了攪陶甕裡的釀水。
“前幾日挑了一筐，青的不要，軟的不要，非得是捏著硬實、聞著帶點清苦的才肯要，掌櫃的都說我比他婆娘還挑剔。”
她拿起旁邊的細紗布抖了抖，上麵還沾著點橘絡：
“擠汁時過了三遍紗布，一點渣子沒有。海棠花撿的是剛落的，沒沾著灰，沸水泡過晾溫了，才拌了點香料鋪的陳桂花蜜。那蜜熬過三回，甜得沉，不會蓋過花果的味。”
正說著，巷口忽然傳來“咳咳”聲，蒼老卻中氣十足，一下接一下，像敲在石板上的悶錘。
周明瑞眼尖，拽著方仲槐往攤子後頭縮。
“是周太傅！”
幾個學子“嘩啦”一下貓到竹筐後，方仲槐的靴子尖還露在外麵，被周明瑞狠狠踩了一腳，疼得他差點叫出聲，慌忙用袖子捂住嘴。
竹筐裡的書卷“嘩啦”一聲掉了滿地，最上麵那本《春秋》的封皮上，還留著塊昨日蹭的醬汁印子。
宋修轉身拱手：“恩師。”
周太傅背著手踱過來，青布袍沾著草屑，手裡書卷得邊角發皺，一看就是被反複摩挲過的。
他先瞪了宋修一眼，才慢悠悠轉向戚蘿，板著臉道：
“近日國子監學風浮躁，策論錯漏百出，昨日查方仲槐的卷子，‘民生在勤’寫成‘民生在禽’，問他為何，支支吾吾說不出，後來才聽同窗說，是被金梁橋這邊的吃食勾了魂？”
他目光掃過案板，喉結動了動，又板起臉：“老夫今日來，不是來問罪的，是替朝廷查驗市井風物，看看這些吃食是否合規，免得壞了學子們的脾胃。”
戚蘿忍著笑，切了塊肥瘦相間的叉燒用油紙包好，又舀了碗金橘釀：
“老先生嘗嘗便知。這叉燒用的是張屠戶家現宰的五花肉，淩晨卯時送過來的，新鮮得很。釀水是井水鎮的，金橘和海棠都是自己挑的，乾淨得很。”
周太傅的手在袖袋裡攥了攥，沒接，隻看向宋修，眼神裡帶著點不易察覺的期待。
宋修接過遞過去：“恩師，戚姑娘的手藝確實好，您嘗嘗便知。前日我路過時聞著香味，特意繞過來買了塊，確實比酒樓的更有煙火氣。”
周太傅這才慢悠悠接過來，先端著架子抿了口釀水，冰涼的酸香順著喉嚨滑下去，打了個激靈，才掀開盤子咬了口叉燒。
芝麻混著肉汁在舌尖炸開時，他眼睛亮了亮，慌忙板起臉，嘴裡卻忍不住咂了咂：“嗯……尚可，肉質還算緊實，醬汁也不膩，隻是……”
他頓了頓，視線又落回案板上，見還有大半塊叉燒，補充道：“隻是火候還能再收半分，皮若再脆些，便更好了。”
躲在竹筐後的方仲槐沒忍住，“噗嗤”笑出了聲。
誰不知道周太傅最講究“食不言”，方才那咂嘴聲，隔著半條街都能聽見。
“誰在那兒？”
周太傅吹胡子瞪眼，竹筐後的腦袋們瞬間縮了回去，卻碰倒了筐裡的硯台，“咚”一聲砸在青石板上。
“方仲槐！周明瑞！”
周太傅指著竹筐，聲音陡然拔高。
“還敢躲？罰你們抄《禮記》三遍，明日卯時交到我書房！少一個字，就再加抄一遍《論語》！”
幾個學子哪敢耽擱，連滾帶爬地鑽出來，撿起地上的書卷就跑。