院裡的笑聲剛落，後廚的香氣已愈發濃烈。
戚蘿站在灶台前，火光映得她側臉亮堂堂的，手裡的鐵鏟翻攪間帶起一串油星，落在熱鍋裡“滋啦”作響。
“東坡肉得用砂吊子慢煨才夠味。”她將焯好的五花肉碼進陶製吊子，冰糖在鍋底炒出琥珀色，傾入黃酒時蒸騰起的熱氣裹著甜香，漫得滿灶間都是。
李娘子在旁遞過薑片，見她不用稱量，隻憑手感抓了把八角桂皮撒進去，忍不住咋舌：“這火候拿捏得，比王屠戶殺了十年豬的準頭還強。”
戚蘿笑了笑，蓋上吊子蓋時特意留了道縫，好讓肉香慢慢透出來。
轉身處理鮮魚，刀刃在她手裡仿佛活了過來——從刮鱗到去骨不過三兩下，魚身被片成厚薄均勻的兩半，抹上鹽巴料酒時指尖翻飛，帶起的水珠濺在灶台上，洇出小小的濕痕。
“這魚得先煎後燜。”她往鍋裡舀了勺剛煉好的豬油，油花冒起時將魚塊滑進去，滋啦聲裡魚皮漸漸金黃，“用紫蘇葉去腥，再擱點酸梅醬，吃起來才不膩。”
說話間已從竹籃裡撚出幾片紫蘇葉，撕碎了撒進鍋，綠意混著油香一衝，連灶間的煙火氣都變得清爽起來。
旁邊的小鍋裡，老鴨筍乾湯正咕嘟冒泡。
戚蘿掀開鍋蓋，用長勺輕輕攪動，湯色濃白得像牛乳，她舀起一勺嘗了嘗，眉頭微蹙，又往裡頭丟了顆拍碎的白蔻。
“差這點辛香，鮮味就出不來。”
李娘子的小子蹲在灶門口添柴，眼睛直勾勾盯著案板上切好的菌菇。
那些尋常的平菇、香菇經戚蘿的刀工處理，有的切作細條，有的撕成小塊，連邊角料都被碼得整整齊齊。
等戚蘿將菌菇倒進熱油裡翻炒，他忍不住吸了吸鼻子，被李娘子拍了下後背才紅著臉低下頭。
“時蔬要大火快炒。”戚蘿手腕翻轉，鐵鏟在鍋裡劃出利落的弧線，青菜入鍋瞬間被熱油激出脆響，撒鹽、淋香油，不過數息便盛進白瓷盤，菜葉上還掛著晶瑩的油光，“這樣才脆嫩，多炒一刻就老了。”
她在灶台前穿梭，時而顛勺，時而調味，每個動作都透著股利落勁兒。
吊子裡的東坡肉香已濃得化不開，魚塊在鍋裡咕嘟出酸甜的醬汁，菌菇炒得油潤發亮，連最簡單的青菜都綠得喜人。
李娘子在旁遞碗遞盤，看戚蘿顛勺時袖口帶起的風、調味時指尖的準頭，倒真像戲台上演武生的，一招一式都有板有眼，偏又靈動得緊。
沒一會兒，張文彬就忍不住溜進了後廚，搓著手說：“戚姑娘，李娘子，需不需要幫忙啊？我彆的不行，打打下手還是可以的。”
李娘子笑著擺擺手：“快出去快出去，您這細皮嫩肉的，彆在這添亂，等著吃現成的就行。”說著就把人往外推。
過了一會兒，劉員外郎也晃了進來，剛開口：“我來看看有什麼能幫……”
話還沒說完，就被李娘子笑著打斷：“可彆，您呀，隻管出去嘮嗑，這兒油煙大，彆熏著您這管提筆的手。”連哄帶勸地把人送出了門。
李默之來得最晚，一進門還沒說話，李娘子就笑著打趣：“喲，怎麼一個兩個都來啦？你們這些大老爺們兒，還是出去等著吧，飯菜馬上就好。”
李默之撓撓頭，也隻能跟著出去了。
院外的談笑聲漸漸歇了，幾個人忍不住探頭探腦往灶間瞧，被周太傅用拐杖敲了敲腿：“急什麼？等姑娘端出來再饞也不遲。”
話雖如此，他自己卻也忍不住往灶間的方向嗅了嗅。
院裡擺好兩張方桌，李娘子拉著戚蘿往靠牆那張坐，輕聲道：“咱娘仨清淨些。”
小子早搬了小板凳挨著桌角，手裡攥著雙乾淨筷子，眼睛直瞅對麵桌上的東坡肉，喉結偷偷滾了滾，忽然用氣聲說：“那肉皮發亮，像糖人。”
另一張桌前，周太傅居中坐了主位，指尖在拐杖柄上輕輕摩挲。
宋修挨著他坐下，剛要斟酒，見張文彬拆酒壇泥封時濺了些酒在桌布上，便抽了塊布巾遞過去，遞的時候指尖往裡收了收，沒讓布巾邊角蹭到對方袖口。
這人今天穿了件新漿的寶藍綢衫，蹭臟了準要咋呼。
戚蘿端著最後一盤時蔬上桌，正要往自家桌放，宋修已起身接過，轉腕擱在兩張桌中間：“這菜清爽，分著吃正好。”
轉身往灶間去時，順手撈了塊粗布抹布，回來往戚蘿手邊一撂，布角恰好搭在她沾了油星的袖口旁，像擱那兒好一會兒了。
李娘子正給小子夾魚，瞥見這光景，用帕子掩著嘴笑，眼角往對麵瞟了瞟。