暖閣裡藥香與果香氤氳在一處，鎏金猊獸吞吐著安神香的薄煙。
戚蘿跟著梁綰轉過十二幅緙絲花鳥屏風，見老夫人正歪在紫檀嵌螺鈿的貴妃榻上，身後墊著兩個秋香色金錢蟒引枕。
一位嬤嬤正捧著藥盞，見了來人，笑著低聲回話：“老夫人方才用了半盞燕窩，聽說戚姑娘來了，精神頭都好了幾分。”
老夫人笑著招手讓戚蘿近前，目光慈和地落在她身上：“好孩子，難為你想著我這老婆子的口味。那銀魚蒸蛋嫩得像豆腐，茨菰也蒸得化渣，我竟比平日多進了半碗粥。”
梁綰在旁笑著湊趣：“祖母喜歡就好。戚姑娘還說，若合口味，往後常換了花樣做來孝敬您。”
趙燕綏安靜地立在梁綰身側，目光快速掃過榻邊小幾上擱著的空瓷碗，碗底隻剩些許凝固的蛋羹殘跡。
老夫人拉過戚蘿的手，指尖溫暖乾燥：“綰兒同我說了，你開的那個‘味真館’就在國子監旁？真是好地方，清淨又透著文氣。生意可還忙得過來？我聽著今日外頭動靜不小，可是遇著什麼難處了？”
她言語間滿是關切，分明已知曉柳蔭巷風波，卻隻委婉提點。
戚蘿心下一暖，忙垂首應道：“勞老夫人掛心，不過是些市井常有的小磕絆，都已處置妥當了，館子裡有鄰裡幫襯，還能應付。”
“小小年紀，獨自撐持門戶不易。有什麼難處，莫要自己硬扛著。”老夫人拍拍她的手背，忽又想起什麼，轉頭問那老嬤嬤，“我記得庫裡是不是還有支老山參？放著也是白放著，拿出來給戚姑娘帶回去。開館子耗神費力，合該補補元氣。”
老嬤嬤笑著應了聲“是”，便轉身去開匣取參。
戚蘿連忙推辭：“這般貴重的物事，晚輩實在不敢當。”
“給你就拿著。”老夫人語氣溫和卻不容拒絕，“我這身子骨，虛不受補，白放在庫裡蟲蛀了才是可惜。給你們年輕人正合適。”她頓了頓，看向戚蘿的目光愈發慈愛，“你那館子既開著，往後逢年過節，府裡需用的節禮點心，我便讓管事去你那兒訂。手藝好，又乾淨，我吃著放心。”
這時，趙燕綏忽然輕聲開口，聲音依舊清淡，卻比方才在院中軟和了些，目光裡帶著絲興致：“方才聽綰姐姐說，西山那處的山莊茶舍，是交由戚姑娘一同籌辦？”
她稍作停頓，仿佛不經意般提起。
“家母早年曾聽聞，郡主那山莊後頭圈著一大片草場，景致開闊，本是極好的跑馬地，隻是以往從不對外開放。如今既是要正經做起茶舍生意，不知後頭那片馬場，可會一並修繕了，允客人們飲茶之餘，也能縱馬舒散一番筋骨？”
梁綰聞言，眼中笑意更深，瞥了趙燕綏一眼：“就你耳朵尖，惦記著我那點家當。那片草場確是荒廢了些時日，不過地勢極好，修繕起來也不難。既然燕綏妹妹都有此意，戚姑娘，你看呢？若將茶舍與跑馬結合起來，倒是個新鮮主意，或許能吸引些如燕綏這般好動不好靜的客人。”
戚蘿心念微動，立刻領會這其中蘊含的新機遇，從容應道：“趙小姐這主意極好，品茗靜心，騎馬暢意，一動一靜，相得益彰。若真能成行，不僅茶舍多一重特色，或許還能與城中馬行合作，提供些溫馴良駒，讓不擅騎術的客人也能體驗一番野趣。”
她看向趙燕綏，語氣真誠。
“屆時，還要請趙小姐這等行家來試試場子，指點一二。”
趙燕綏耳根微紅，彆開視線，嘴角卻幾不可察地彎了彎：“…若真有那時，來看看也無妨。”
老夫人看著幾個年輕人言笑晏晏，臉上笑意愈深：“好好好，你們年輕人有想法，是好事。我這老婆子就等著日後去你們的茶舍坐坐，看看馬，喝喝茶，享享清福。”
又說笑一陣，見老夫人麵露倦色，戚蘿便適時告退。
梁綰親自送她到暖閣門外，青禾早已捧著那支裝在錦盒裡的老山參在廊下等候。
回到味真館時，暮色已深。
鋪子裡卻亮著燈，宋修正站在灶台邊，手持火鉗仔細撥弄炭爐，見她們回來，眉頭微鬆：“路上可還順利？”
阿桃搶著將柳蔭巷的事比劃著說了，又獻寶似的舉起那支老山參。
宋修聽完，目光落在戚蘿身上，沉靜道：“馮掌櫃睚眥必報，今日失利，恐不會善罷甘休。他既勾結了趙三，手段隻會更陰狠，這兩日你出入務必當心，我已讓阿呆去查趙三近日動向。”
“多謝宋公子提醒。”戚蘿將錦盒收進櫃中，神色平靜，“兵來將擋，水來土掩便是。”
她看了看冷清的灶台。
“公子可用過飯了？若不嫌棄，我下碗素麵，正好試試萬記清晨送的那點餘下新米熬的粥底。”
宋修還未答話，戚蘿便轉身走向灶台。
她先將新米熬成綿密如乳的粥底，另起鍋燒水，取細如發絲的龍須麵抖散入鍋。
待兩滾後撈出，在清水裡一汆，使麵條根根分明、彈而不硬。
將麵盛進淺口青釉碗，舀入一勺溫熱的粥底，鋪上焯得翠嫩的青菜心。
撒上細細的薑絲與蔥花，滴兩滴芝麻油，再緩緩注入一勺素高湯。
那是用黃豆芽、香菇、冬筍和海帶，加少許陳皮，慢火熬了一夜的清汁，顏色澄亮，入口回甘。
熱氣一衝，蔥花與薑絲的香氣被瞬間激出來，碗麵上浮起一層薄薄的油光，襯得麵條愈發瑩潤如玉。
戚蘿端到宋修麵前，微笑道：“這道‘清和龍須素麵’，公子嘗嘗看。”
宋修看著碗中素麵，先聞了聞，眉眼間的倦意淡了幾分。
他夾起一筷，麵條在筷尖微微顫動，送入口中。
先是米香的溫潤裹住舌尖，隨後是素湯的清甜與薑蔥的微辛交織開來，麵條筋道卻不生硬，仿佛在齒間輕輕彈了一下便化開。
戚蘿也端著自己的那碗，小口啜湯。
正要同宋修說這麵的湯頭是按江南做法改良的，忽聽巷口傳來一陣慌亂的腳步聲——
老許扛著半袋炭，氣喘籲籲地衝進來，衣襟上沾著黑灰，身後還跟著滿臉煞白的萬記掌櫃。
兩人幾乎同時喊：“戚姑娘！救命！”