老許那聲“救命”卡在喉嚨裡，被眼前這碗清潤如玉、香氣嫋嫋的素麵噎了一下，一時竟忘了下文。
萬記掌櫃更是盯著那麵，不自覺地咽了口唾沫。
戚蘿放下碗，目光掃過老許肩上那半袋明顯是篩漏剩下的碎炭末，以及萬掌櫃空蕩蕩的雙手和驚惶的神色，心中已明了七八分。
她不急不緩，又拿起一隻空碗，將鍋裡剩下的麵盛了，推到二人麵前的桌上：“二位掌櫃奔波辛苦，若不嫌棄，先吃口麵定定神。”
熱麵的香氣鑽入鼻腔，兩人卻哪有心思吃。
老許“噗通”一聲幾乎要跪下，帶著哭腔：“戚姑娘！吃、吃不下啊！馮掌櫃…馮敬堂他…他讓人砸了我的炭窯！還說、說要是再敢往您這兒送一塊好炭，就放火燒了我全家鋪麵！”
萬記掌櫃也跟著顫聲道：“糧行也去了人…凶神惡煞的，搶走了庫裡僅剩的三袋新米，還、還把我那兩缸剛醃上的醬菜全踹翻了！說明日若再見我糧行有車往這處來，就…就打斷我的腿！”
阿桃嚇得臉色發白，下意識躲到戚蘿身後。
宋修麵色沉靜，放下筷子，聲音不高卻帶著冷意：“光天化日，竟敢如此橫行。可看清是何人所為？有無憑證？”
“都是生麵孔！膀大腰圓，胳膊上刺著青蛇…根本不講道理！”老許哆嗦著，“宋大人，戚姑娘，不是我們不想守信，實在是…實在是不敢拿身家性命賭啊！”
戚蘿沉默片刻，眼神沉靜如水。
她走到案板前，拿起菜刀，“篤”一聲利落地剁下一塊風乾臘肉，聲音平穩得聽不出一絲波瀾。
“炭和米的事，二位不必再操心了。”
她轉身，從櫃台裡取出一貫錢綁成兩份，不由分說塞進老許和萬記掌櫃手中。
“這些錢，抵得上你們今日的損失，也謝過二位先前幾回的照應。往後味真館的炭米采買，與二位再無乾係。馮掌櫃那邊，你們也可有個交代。”
兩人捏著沉甸甸的錢串，愣在原地，臉上青白交錯，既羞且愧。
宋修蹙眉：“戚姑娘，此舉是否…”
“強扭的瓜不甜。”戚蘿打斷他，語氣堅決，“更何況，我也不願再連累無辜之人身家受損。”
她抬眸看向窗外沉沉的暮色。
“隻是勞煩二位明白這個道理，味真館絕不會因這等手段而無立足之地，汴京城裡，也絕非某些人能一手遮天。做生意，靠的是人心與口碑，不是威脅與恫嚇。
今日你能堵我的炭路，明日我自能尋來更好的炭；你能斷我的米源，我也能開新的糧路。
財是人走出來的，情是一口口飯喂出來的。日子久了，誰真誰假，誰好誰壞，咱們心裡自有一杆秤。”
老許與萬記掌櫃麵麵相覷，最終羞愧地拱了拱手，攥著錢踉蹌離去，背影消失在昏暗的巷口。
鋪內重歸寂靜。
阿桃看著那半袋撒漏的碎炭，眼圈發紅：“姑娘…炭和米都沒了…後日郡主府的丫鬟還要來學手藝，這可怎麼辦…”
“車到山前必有路。”戚蘿神色不變，開始收拾碗筷，“他沒直接動鋪子，隻斷我貨源，一是試探郡主府反應，二也是怕落下太大把柄。既然如此，我們便陪他玩玩。”
宋修沉吟道：“城南劉記炭鋪的劉掌櫃，性子耿直，素來看不慣馮敬堂所為。我明日便讓阿呆先去詢價交涉。至於米糧…”他微微蹙眉，“萬記是汴京最大的糧行，他若刻意刁難，其他小糧鋪未必敢頂風供貨。”
“汴京沒有，就去城外找。”戚蘿洗淨鍋，略一沉思，“阿桃，明日天不亮我們就動身去漕運碼頭。南來北往的糧船每日都在那裡停靠，總能找到合用的米。馮敬堂的手，還伸不了那麼長。”
她看向宋修，語氣熱誠：“還要勞煩公子，讓阿呆打聽消息時，格外留意趙三的動向。馮敬堂今日吃了虧，必會去找趙三商議。他們下一步動作，絕不會僅止於此。”
宋修頷首：“放心。趙三那邊，我一直讓人盯著。你…一切小心。”
“嗯。”戚蘿應了一聲，吹熄了灶膛裡最後的火苗，“阿桃，鎖好門，今晚早些睡，明日有的忙。”
夜色如墨，潑灑在青石板路上，萬籟俱寂，隻偶爾傳來幾聲遙遠的犬吠。
然而，側房的小榻上，阿桃睡得極不安穩。
眉頭緊鎖，額上沁出細密的冷汗，口中發出模糊不清的囈語，似是陷入了極深的夢魘。
破碎的光影在她腦中交織——
人牙子冰冷的鎖鏈、馮二猙獰的嘴臉、炭窯衝天的火光、還有…還有戚姑娘轉身離去的背影……
“不…彆丟下我…姑娘…彆…”
她無意識地攥緊了薄被，身體微微顫抖，仿佛又回到了那段流離失所、朝不保夕的恐懼中。
她太害怕失去眼下這雖忙碌卻安穩、有關懷、有溫飽的日子了。
隔壁的戚蘿本就因白日之事思緒紛雜，睡得並不沉。
朦朧中，似乎聽到隔壁傳來壓抑的嗚咽和不安的窸窣聲。
她起初以為是老鼠，蹙眉細聽片刻，心下猛地一緊。
是阿桃！
她立刻掀被起身，隨手抓過搭在床頭的外衣披上，趿著鞋便快步走向側房。
推開虛掩的房門，借著窗外透進的微弱月光，隻見阿桃在榻上蜷成一團，渾身顫個不停。
“阿桃？”戚蘿輕聲喚道，走近前去。
指尖剛觸到額頭，便被那滾燙的溫度灼得一驚！
再探頸側，亦是如此。
冷汗已經浸濕了阿桃的中衣，她卻仿佛深陷其中，牙關都在打顫，對戚蘿的呼喚毫無反應。
發熱了！
還是急熱！
戚蘿那點睡意瞬間跑得無影無蹤。
這絕非尋常著涼，怕是白日受了極大驚嚇，又奔波勞累，邪風入體，一下子全發出來了。
若不及時診治，隻怕…
她不敢再想下去。
必須立刻請郎中！
深更半夜，醫館早已閉門。
戚蘿迅速回房穿戴整齊，從櫃中取出錢袋，將所有的散碎銀兩和銅錢都塞了進去。
出門前又看了眼床上燒得人事不知的阿桃，咬咬牙，點亮一盞燈籠，毫不猶豫推門融入了夜色中。
汴京的夜街空無一人，隻有呼嘯的冷風。