天色依舊灰蒙蒙的，像塊擰不乾的舊抹布，壓得人心頭也沉甸甸的。
今日後院灶房裡，卻是一片截然不同的景象。
一口肥碩的豬肚正在粗鹽和米醋的合力揉搓下，褪去粘膩，露出底下白韌的肌理。
阿桃挽著袖子，賣力地搓洗，額角沁出細密的汗珠。
這活兒費勁，卻半點馬虎不得，稍有異味，便毀了一鍋好菜。
“姑娘，這肚兒可真難伺候。”阿桃喘了口氣，將初步搓洗好的豬肚浸入清水盆中。
“吃食上的功夫，多半在這些看不見的地方。”戚蘿另起一鍋冷水，將豬肚整個放入，又拍進幾塊老薑，撒上一把花椒，“去腥臊，除汙穢，火候到了，它自會把最好的滋味回報你。”
冷水煮沸，撇去浮沫，直到再無異味冒出，才將豬肚撈出，投入涼水激緊。
待放涼後，穩握菜刀，順著紋理片成薄片，再改刀成均勻細絲。
刀工穩且快，切出的肚絲根根分明。
另備了青、紅椒絲，泡發好的黑木耳同樣切絲，再切上些許蔥薑蒜末，齊整碼在盤中備用。
鐵鍋燒熱，一勺底油滑鍋，油溫七成，抓一把乾辣椒段和花椒粒扔進去，“刺啦”一聲，煸炒出霸道的焦香麻辣氣，隨即用細網笊籬撈出棄之。
就著這滾熱的辣油，倒入蔥薑蒜末爆香，緊接著將瀝乾水的肚絲傾入鍋中，旺火急炒。
鍋鏟翻飛，肚絲在熱油裡迅速蜷縮、變色，變得脆韌。
烹入一大勺陳醋，酸香蒸汽“轟”地竄起，瞬間盈滿灶房，霸道地衝散秋日沉悶。
醬油、鹽、少許糖調味調色，翻炒均勻後，倒入青紅椒絲和木耳絲，繼續大火顛炒。
最後勾入薄芡，讓芡汁緊緊包裹住每一根肚絲，亮油包汁，色澤誘人。
“出鍋。”
一盤醋香濃鬱、點綴著紅綠椒絲的醋溜肚絲端上桌。
肚絲脆嫩彈牙，酸辣鹹鮮恰到好處，極是開胃下飯。
剛擺好碗筷，院門便被不輕不重地叩響了。
阿桃下意識看向戚蘿。
戚蘿神色不變，擦擦手：“去開門吧。”
門外站著的竟是丹霞，獨自一人，手裡提著個小小的食盒，臉上堆著笑，眼神卻有些飄忽。
“戚姑娘，阿桃姐姐。”她福了一禮，“雲鬢姐姐被嬤嬤叫去吩咐彆的事，讓我來送還盛膏子的小壺。”
食盒裡確是一隻白瓷小壺，洗得乾乾淨淨。
“有勞丹霞姑娘跑這一趟。”戚蘿點頭，目光掠過她微亂的鬢角和略急促的呼吸。
“姑娘客氣了。”丹霞說著，眼神卻不由自主地往院裡瞟，鼻子悄悄吸了吸，“好香啊……姑娘又在做好吃的了？”
“不過是道家常小炒，登不得大雅之堂。”戚蘿側身，“姑娘若是不急，進來坐坐？”
“不了不了，還得趕回去複命。”丹霞連忙擺手，腳下卻像生了根，眼睛又往那盤醋溜肚絲上溜了一圈，喉頭微動，“就是……就是方才走過來，覺著身上有些發冷，姑娘這兒有口熱茶麼？”
戚蘿心下明了，對阿桃道：“去給丹霞姑娘倒碗熱茶來。”
阿桃應聲去了。
丹霞趁這間隙，飛快地低聲道：“戚姑娘，您昨日說的……那醉仙樓馮掌櫃摔跤的事，可是真的？我聽著怪嚇人的。”
戚蘿拿起抹布，慢條斯理地擦著灶台：“碼頭上的閒話，傳來傳去，誰曉得真假。許是虧心事做多了，腳下滑吧。”
丹霞乾笑兩聲：“也是……哎，這世道，做點生意真是不易。”
她像是隨口抱怨，手指卻無意識地絞著衣角。
恰此時，阿桃端了茶出來。
丹霞接過，假意吹著熱氣，眼神閃爍，又壓低了些聲音：“說起來……姑娘這幾日閉門歇業，損失不小吧？我聽著都替您著急。其實……有些事，何必那麼較真呢？馮掌櫃在汴京根基深，郡主雖能護您一時，可這開門做生意，終歸是瑣碎煩難，防不勝防啊……”
她話說得推心置腹，滿是同情。
戚蘿擦灶台的手停住，抬眼看向她，目光清亮，仿佛能直看到人心裡去。
丹霞被她看得一陣心虛，忙低頭喝茶掩飾。
“丹霞姑娘說的是。”戚蘿忽然笑了笑，接過阿桃遞來的乾淨碗筷，撥了半盤醋溜肚絲，又拿了兩塊早上蒸的茯苓米糕，用油紙包好，塞到丹霞手裡，“生意上的事，我自有計較。這點吃食，姑娘拿著路上墊墊肚子。天冷，吃飽了才暖和。”
那醋溜肚絲的酸辣香氣直往鼻子裡鑽，丹霞推辭的話到了嘴邊，又咽了回去，下意識攥緊了油紙包，觸手還是溫熱的。
“這……這怎麼好意思……”