“一點心意。”戚蘿語氣溫和卻不容拒絕，“姑娘回去路上小心。替我謝謝郡主賞的皮子，就說戚蘿感念在心，必不辜負郡主回護之意。”
最後那句話，她稍稍加重了語氣。
丹霞臉上紅一陣白一陣，含糊應了，抱著那包溫熱的吃食，幾乎是落荒而逃。
看著院門關上，阿桃立刻啐了一口：“呸！黃鼠狼給雞拜年！她哪是來還器件，分明是來替她那黑心主子打探消息、當說客的！姑娘你還給她吃食！”
戚蘿走到桌邊，拿起筷子夾了一根肚絲，慢慢嚼著。
肚絲酸辣脆爽，極有嚼頭。
“空著手回去，她怎麼跟她背後的人交代？”戚蘿語氣平淡，“這盤肚絲，就是她的‘收獲’。”
“收獲？”阿桃不解。
“嗯。”戚蘿放下筷子，“她來打探虛實，看我是否被那封信嚇住，是否慌亂，是否動搖。我若哭訴抱怨，便是怕了，我若憤慨斥責，便是急了，我若閉門不見，便是心生退意了。”
她看向阿桃，目光沉靜：“可我給她熱茶，給她吃食，語氣平靜，還讓她帶話‘感念郡主，自有計較’。你猜，馮敬堂聽到這些，會怎麼想？”
阿桃眼睛一亮：“他會覺得……姑娘根本不怕他！而且背後還有郡主撐腰，穩得很！”
“不止。”戚蘿搖頭，“他還會覺得，丹霞這趟差事辦得不錯，至少拿到了‘我一切如常、並未被嚇破膽’的消息。這消息，對他而言，可比聽我哭訴一頓，有用得多。”
阿桃恍然大悟：“姑娘是要……穩住他？麻痹他？”
“醋溜肚絲，看著烈，吃著衝，但開胃過後，反倒讓人更想尋些紮實頂飽的吃食。”戚蘿看著那盤菜，“讓他覺得我這兒鐵板一塊，無從下口，他才會著急，才會去想彆的吃食，才會……露出破綻。”
她拿起一個饅頭，掰開，夾了幾筷子肚絲進去，遞給阿桃。
“吃飯。”
阿桃接過饅頭，狠狠咬了一口，仿佛嚼的是馮掌櫃的肉。
饅頭喧軟，肚絲酸辣，吃得人鼻尖冒汗，渾身通透。
“姑娘，那咱們接下來怎麼辦？就這麼等著？”
戚蘿喝了一口小米粥，粥已溫吞，正好入口。
“待會兒去趟西街劉記果脯鋪，買些上好的杏脯和桃脯回來。”
“做蜜餞？”
“不。”戚蘿微微一笑，“做點更實在的。
阿桃應聲，幾口吃完飯解下圍裙。
戚蘿從錢袋裡數出足夠的銅錢，又額外添了幾文：“挑色澤飽滿、肉質厚實的買。若是見到上好的山楂脯，也稱一些回來。”
“我記下了。”阿桃將錢仔細收好，快步出了門。
小院重歸寂靜。
戚蘿將碗筷收拾乾淨，灶台擦拭一新。
她走到那口樟木箱前，手指撫過柔軟溫暖的皮子，略一思忖，取了一張品相最好的灰鼠皮，用乾淨的細棉布仔細包好。
轉身又從櫃子裡取出一罐之前熬好、凝脂般的秋梨膏，並一小包精心挑選的枸杞紅棗，與那包皮子放在一處。
剛整理妥當，阿桃便回來了，手裡提著鼓鼓囊囊幾個油紙包。
“姑娘，買回來了。劉記的杏脯桃脯果然好，山楂脯也鮮亮，我還見有賣糖霜金桔的，想著您或許用得上，也買了些。”阿桃將東西一一放在案上，氣息微喘。
“正好。”戚蘿點頭，將準備好的灰鼠皮、秋梨膏和枸杞紅棗包成一個頗顯心意且實惠的包裹，遞給阿桃，“你此刻就去郡主府一趟，不必求見郡主，若遇上青禾姑娘或門上管事，便將這個交給他們。隻說‘蒙郡主賞賜厚皮，感念在心。眼下天乾物燥，這點秋梨膏並些許溫補之物，給郡主和姑娘們潤喉暖身，是戚蘿一點微末心意’。”
阿桃接過那分量不輕的包裹，立刻明白過來。
“我這就去。”阿桃抱著包裹，轉身又彙入了街巷的人流之中。
戚蘿目送她離開，這才回身打開阿桃買回的果脯包裹。
杏脯肉厚軟糯，桃脯甜而不膩，山楂脯色澤紅亮，金桔更是透著一股清甜氣。
她取來刀具，開始將各類果脯細細切成均勻的碎丁，思緒卻已飄遠。
丹霞回去報信，馮敬堂得知她這裡紋絲不亂，還會有何後手？
趙三被逼到牆角，那獠牙下一次會咬向誰？
各種果丁在她手下堆成小巧的丘陵，空氣裡彌漫開酸甜的香氣。
取來昨日新磨的糯米粉，將果丁分層鋪入蒸籠，最上層細細撒上一層砂糖。
灶火重新燃起，白色的水汽帶著愈發濃鬱的甜香彌漫開來。