絞殺藤蔓的進攻帶著一種生物本能的狂暴。那些進化後的綠色軀體上，人麵紋路隨著藤蔓的蠕動而扭曲、開合，空洞的眼窩朝著人類據點的方向“凝視”，仿佛在無聲地控訴。第三礦區外圍的合金護欄在它們麵前如同紙糊的玩具——藤蔓頂端的觸須能分泌出強酸性粘液，輕易腐蝕金屬表麵，緊接著粗壯的主藤如同巨蟒般纏繞而上，“哢嚓”聲中，五厘米厚的合金管被勒成麻花狀，斷裂處的金屬毛刺上還掛著未乾的粘液。
哨兵馬克正在崗哨塔上執勤，他的步槍還沒來得及瞄準，就被一根帶著人臉紋路的觸須纏住了腳踝。那觸須上的“嘴巴”突然張開，露出一圈細密的骨質齒刃，瞬間咬穿了他的戰術靴，刺骨的疼痛讓他慘叫出聲。他試圖用刺刀斬斷觸須，卻發現藤蔓的表皮堅硬如橡膠，刀刃隻能留下淺淺的白痕。更多的觸須從四麵八方湧來，將他整個人包裹、拖拽，最終拖進下方蠕動的綠色海洋裡。崗哨塔的監控畫麵最後定格的，是馬克消失在藤蔓叢中時，戰術頭盔攝像頭傳回的最後影像——無數人麵紋路在他眼前張開“嘴”，發出無聲的嘶吼。
礦區內部的防禦工事同樣不堪一擊。混凝土澆築的掩體被藤蔓從地基處頂開，鋼筋裸露在外，如同被拆散的骨架；彈藥庫的防爆門被強行撬開，裡麵的手雷和炸藥在藤蔓的擠壓下引發連環爆炸，衝天的火光中，那些綠色軀體卻像擁有自愈能力般，被炸斷的藤蔓很快又長出新的分支，繼續向前推進。空氣中彌漫著刺鼻的腥臭——那是藤蔓消化獵物時分泌的酶液氣味，混合著人類士兵的血腥味，形成一種令人作嘔的氣息。
“它們不怕除草劑！燒！給我用磷彈燒！”指揮官霍金斯的嘶吼在通訊頻道裡炸開，他的指揮車正被三株藤蔓纏繞，車身已經開始變形。副官顫抖著按下武器投放按鈕，掛載在運輸機上的白磷***如同流星般墜落，拖著白色的尾煙砸向藤蔓最密集的區域。
接觸地麵的瞬間，***爆發出刺眼的白光，溫度瞬間飆升到上千攝氏度。富含油脂的絞殺藤蔓如同浸了油的木柴，瞬間被點燃，發出“劈啪”的爆裂聲。火焰沿著藤蔓迅速蔓延，形成一道火牆，將進攻的綠色浪潮暫時阻擋。那些人麵紋路在火焰中扭曲、焦黑，發出類似塑料燃燒的臭味，藤蔓的汁液被煮沸，冒著氣泡從斷裂處湧出，很快又被火焰燒成黑色的焦炭。
“有效！繼續投放！”霍金斯興奮地大喊，但他的笑容很快僵在臉上——火牆不僅點燃了藤蔓，還點燃了周圍的神經森林。那些原本就因“根絕者”而虛弱的神經樹，此刻如同巨大的火把，轟然燃燒起來，衝天的烈焰映紅了樂土星的天空，濃煙滾滾，遮天蔽日。
最初，士兵們還在為暫時的勝利歡呼。但到了中午，異常開始出現。通訊兵莉莉突然劇烈咳嗽起來，她摘下氧氣麵罩，發現裡麵的過濾層已經被黑色的煙灰染透。“指揮官，大氣監測儀有異常！”她的聲音帶著喘息，“氧含量正在快速下降，現在隻有17%了！”
霍金斯衝到監測終端前，屏幕上的曲線如同懸崖般陡峭下降。正常情況下，樂土星的大氣氧含量維持在21%左右，接近地球水平，但此刻燃燒產生的巨量二氧化碳和神經樹釋放的有毒氣體，正在迅速擠壓氧氣的空間。更可怕的是，被燒毀的植物是樂土星氧氣的主要生產者，它們的死亡意味著氧氣將隻減不增。
“所有人立即佩戴氧氣麵罩！檢查備用氧氣瓶！”霍金斯的命令帶著前所未有的恐慌。但備用氧氣儲備隻夠維持十二個小時，而且在之前的戰鬥中，不少氧氣站已經被藤蔓摧毀。
下午三點，氧含量跌破14%。礦區裡開始出現窒息症狀。士兵們呼吸急促，嘴唇發紫，即使戴著氧氣麵罩，也能感覺到空氣的稀薄。有人在搬運彈藥時突然暈倒，臉色蒼白如紙；有人靠在牆角，大口大口地喘著氣，眼神渙散；最嚴重的是那些在露天工事裡作戰的士兵，他們的麵罩早已損壞，此刻正蜷縮在地上，發出破風箱般的喘息聲，手指深深摳進泥土裡，仿佛想從中挖出氧氣。
濃煙籠罩下的戰場陷入一種詭異的死寂。火焰還在燃燒，但已經失去了中午的狂暴，變成了沉悶的暗火，偶爾有斷裂的樹乾砸落，發出沉悶的響聲。人類和共生體的廝殺早已停止——在窒息的威脅麵前，仇恨變得微不足道。
廢棄礦坑的背風處，中尉史密斯靠在冰冷的岩壁上，意識正在模糊。他的氧氣麵罩在爆炸中損壞，肺部像被砂紙磨過一樣疼痛，每一次呼吸都帶著灼熱的感覺。他摸索著身上的裝備，希望能找到一點備用氧氣，手指卻觸碰到了一個冰涼的物體。
那是一個共生體戰士，它的光絲軀體因為缺氧而變得黯淡，核心孢子的光芒微弱得如同風中殘燭。它的一條光絲被彈片切斷，藍色的體液在地上積成一小灘，散發著淡淡的金屬味。史密斯的第一反應是摸槍，但手臂卻沉重得抬不起來。
共生體戰士似乎也感覺到了他的存在，微弱的光芒轉向他的方向。沒有攻擊，沒有敵意，隻有一種同樣的、瀕死的疲憊。史密斯的目光落在腳邊——一個標識著“應急氧”的金屬氣瓶，那是他從陣亡戰友身上找到的，裡麵還剩不到三分之一的氧氣。
他顫抖著撿起氣瓶，擰開閥門，將呼吸麵罩按在自己臉上。冰涼的氧氣湧入肺部的瞬間，他幾乎要**出來，意識清醒了片刻。當他移開麵罩時，看到那個共生體戰士的核心孢子閃爍了一下，仿佛在“注視”著他。
一種荒謬的念頭湧上心頭。史密斯猶豫了一下，將麵罩遞向共生體戰士。那戰士的光絲遲疑地伸出，輕輕觸碰麵罩的邊緣，然後將核心孢子湊了過來。氧氣注入的瞬間，孢子的光芒明顯亮了一些，原本黯淡的光絲也恢複了一絲活力。它“看”了史密斯一眼，然後用光絲將氣瓶推了回去。
就這樣，在死亡邊緣，一個人類中尉和一個共生體戰士，開始共享這瓶寶貴的氧氣。沒有交流，甚至沒有眼神接觸，隻有本能的求生欲驅使著他們。氧氣成了唯一的貨幣，每一次傳遞都像是一次無聲的契約——你活下來，我才能多活一秒。史密斯看著共生體戰士核心孢子的藍光，突然覺得那光芒並不像傳說中那麼可怕，反而和自己此刻的心跳一樣，微弱卻頑強。
與此同時，拓正跌跌撞撞地穿越濃煙彌漫的戰場。他的戰術靴踩在燃燒後的灰燼裡，發出“沙沙”的聲響，每一步都像是耗儘了全身的力氣。低氧讓他頭暈目眩，眼前不斷出現幻覺——有時是幽影峽穀的藍光瀑布，有時是稷在地球田埂上刻下的節氣曆，有時是艾拉血紅的“瞳孔”。
他必須回到生態站。那裡是艾拉修複的、樂土星上唯一能自主產生氧氣的地方，也是儲存著共生藻類的核心區域。當他終於衝到生態站門口時，發現這裡同樣一片混亂。備用氧氣發生器的指示燈已經變成紅色，屏幕上顯示“剩餘氧量：5%”。幾個幸存的研究員正蜷縮在牆角，呼吸微弱，臉上帶著絕望的表情。
“還有多少時間？”拓抓住一個研究員的手臂，聲音嘶啞。
“最多半小時…通風係統已經完全失效。”研究員的嘴唇發紫，“那些共生藻類…還在培養艙裡，但沒有能量供應，它們也撐不了多久。”
拓的目光瞬間鎖定在生態站核心區。那裡矗立著六個巨大的培養艙，每個都有三米高，裡麵充滿了藍綠色的藻液，無數細小的共生藻類在其中緩緩流動，散發著柔和的光芒。這些是艾拉留下的希望，是未來構建“生態城”的基石——它們能高效吸收二氧化碳，釋放氧氣，淨化土壤，甚至能合成人類需要的營養物質。艾拉曾對他說：“這些藻類是樂土星的肺，也是我們共存的鑰匙。”
但現在，鑰匙必須被毀掉。
拓發出一聲野獸般的嘶吼，轉身抄起牆角的消防斧。斧頭很重，他幾乎要握不住，但求生的本能給了他力量。他衝到最近的培養艙前，舉起斧頭，狠狠砸了下去！
“住手！那是我們的未來！”一個研究員尖叫著撲過來，卻被拓粗暴地推開。
“沒有現在，就沒有未來！”拓嘶吼著，第二斧落下。高強度玻璃在巨大的衝擊力下出現蛛網般的裂痕，第三斧下去，“嘩啦”一聲，玻璃徹底破碎！粘稠的藍綠色藻液洶湧而出，瞬間淹沒了他的腳踝，冰涼的液體帶著清新的氣息，讓他混沌的大腦清醒了片刻。
藻類接觸到空氣的瞬間，仿佛被激活了。它們在空氣中舒展、分裂，發出極其細微的“滋滋”聲——那是光合作用的聲音。一股微弱但清晰可感的清新氣流開始在生態站內彌漫，原本汙濁的空氣似乎變得純淨了一些。
拓沒有停手。他踉蹌著走向第二個培養艙，舉起斧頭繼續砸下去。玻璃破碎的聲音在寂靜的生態站裡格外刺耳，像是在敲碎一個美麗的夢。藍綠色的藻液不斷湧出，在地麵上彙成小溪，那些藻類在溪流中繼續生長、繁殖，釋放出更多的氧氣。
當第六個培養艙被砸破時，拓終於支撐不住，跪倒在藻液中。他的身上沾滿了藍綠色的液體，臉上混合著汗水、煙灰和淚水。他看著那些珍貴的藻類在簡陋的環境中掙紮求生——離開了精確控製的溫度和營養供應，它們的生命力正在快速流失，有的已經開始發黃、枯萎。
這是一種殘忍的犧牲。他毀掉了未來生態城的基石，隻為換取眼前這片刻的喘息。但當他看到那些研究員摘下氧氣麵罩，貪婪地呼吸著帶著藻類氣息的空氣，臉上露出久違的紅潤時，心中的痛苦似乎減輕了一些。
生態站外，濃煙依舊彌漫，氧含量依舊在危險的邊緣徘徊。但站內，藍綠色的藻液正在緩緩蒸發，帶著生命氣息的氧氣如同微弱的希望，在窒息的樂土星上，撐起了一小片暫時安全的角落。拓靠在破碎的培養艙壁上，聽著周圍越來越平穩的呼吸聲，閉上眼睛。他不知道這樣的犧牲是否值得，也不知道他們能否撐到明天，但至少此刻，他們還活著。
呼吸墳場的死寂中，生命以一種慘烈的方式，延續著它的韌性。