那個巨人簡直像是從一本神話故事裡走出來的——頭發和胡須糾結如灌木叢，身材足以讓最魁梧的成年男巫顯得像家養小精靈。莉拉向他走去，立刻注意到周圍的空氣如何微妙地改變了。孩子們不自覺地給她讓出一條路，就像小魚避開水中的掠食者。
"萊斯特蘭奇？"半巨人問道，聲音比她預期的要高一些，幾乎帶著一種不協調的顫抖。
莉拉點點頭，心中閃過一絲惡意的愉悅。她喜歡看到恐懼在彆人眼中舞動，尤其是當這恐懼來自一個能輕易將她碾碎的生物時。這種小小的權力感總能撫慰她內心深處那個被鎖在地下室的小女孩。
"是的，"她說，聲音平靜而冷漠，"我猜你就是海格？"
海格快速點頭，胡子隨之抖動，手中的燈籠也跟著搖晃。"是，是的。魯伯·海格，霍格沃茨的鑰匙保管員和場地看守。"他的目光避開她的眼睛，看向她頭頂上方的某個點，仿佛擔心直視她會帶來不幸。"你，呃，需要跟一年級新生一起坐船過湖。鄧布利多教授的安排。"
鄧布利多的安排。當然了。讓她像個孩子一樣穿過湖麵，接受所有人的注視和評判。她想知道這是某種測試，還是僅僅為了羞辱她。
莉拉掃視著那群一年級新生——他們看起來那麼小，那麼天真，眼睛裡閃爍著興奮和緊張的光芒。她突然感到一陣強烈的厭惡，不是針對這些孩子，而是針對她自己。她已經失去了這種純真，如果她曾經擁有過的話。
"帶路吧，"她說，聲音中注入了一絲諷刺，"我等不及要體驗這傳說中的"霍格沃茨第一印象"了。"
海格緊張地清了清嗓子，轉向那群孩子。"好好的，一年級新生跟我來！小心腳下，路有點滑！"
他們沿著一條狹窄的小路下行，四周黑暗而潮濕，空氣中彌漫著鬆針和泥土的氣息。莉拉能感覺到小路兩側的樹木在夜風中輕輕搖曳，像是一群無聲的觀眾。有那麼一瞬間，她想象自己轉身逃進森林的黑暗中，永遠消失。不必麵對鄧布利多，不必忍受那些竊竊私語和審視的目光，不必思考她體內那個低語的聲音意味著什麼。
但她知道那隻是幻想。無論她逃到哪裡，那些東西都會跟隨她——她的名字，她的過去，她血液中的黑暗。
小路轉了個彎，黑湖突然展現在眼前，水麵在星光下閃爍，遠處的城堡如同從童話中剪切出來的剪影，數百盞窗戶中的燈光像是嵌入夜空的星星。即使是莉拉，也不得不承認這景象令人屏息。
"每條船不超過四個人！"海格喊道，指向岸邊一排小船。
莉拉走向最近的一條空船，三個一年級新生猶豫地跟在她後麵。她能聽到他們的低語。
"那是誰？""太大了，不可能是一年級的。""我爸爸說今年有個危險的轉校生..."
莉拉轉過身，對上那三張年幼的臉。"如果你們打算議論我，"她平靜地說，"至少等到我聽不見的時候。"
孩子們立刻臉紅了，慌亂地爬上船，儘量與她保持距離。船很小，這種回避幾乎是徒勞的，但莉拉欣賞他們的努力。她最後一個坐下，故意做出一個突然動作，讓船劇烈搖晃。一個小女孩尖叫出聲，另外兩個孩子也驚恐地抓緊船沿。
"開個玩笑而已，"莉拉微笑著說，但她的笑容沒有到達眼睛，"放鬆點，我隻在周二吃小孩。"
看到他們的恐懼加深，她感到一種扭曲的滿足，隨即又為這種滿足感到一陣自我厭惡。她變成了什麼樣的人？德魯埃拉老夫人會很高興看到這一幕——她一直說莉拉骨子裡就是個壞種，無論她多麼努力反抗。
當所有人都上船後，小船隊開始自動向湖中心移動。水麵平靜如鏡，隻有船隻劃過時泛起的漣漪打破這完美的倒影。莉拉將手指浸入冰冷的湖水中，感受著它的觸感。水很冷——自然的冷，某種程度上甚至令人安心。
"下麵有巨烏賊，"一個男孩突然說，聲音中透著緊張的興奮，"我哥哥告訴我的。他說有時它會抓住學生的船..."
莉拉看著他，眉毛微微上揚。"你知道怎麼對付巨烏賊嗎？"她問道，聲音低沉而神秘。
男孩睜大了眼睛，搖搖頭。
"用魔杖指著它，"莉拉說，做出一個誇張的動作，"然後說出正確的咒語。"
"什麼咒語？"女孩迫不及待地問。
莉拉俯身向前，仿佛要分享一個重大秘密。"阿瓦達索命。"
孩子們倒吸一口冷氣，臉色變得蒼白。即使是這麼小的孩子也知道那個咒語的含義——死亡咒，三大不可饒恕咒之一。
莉拉看著他們的反應，心中湧起一股複雜的情緒。一方麵，她享受這種掌控感，這種能夠輕易操縱他人情緒的能力；另一方麵，她厭惡自己如此輕易地提及黑魔法，仿佛在證實所有關於她的傳言。
"我在開玩笑，"她最終說，聲音中的諷刺減輕了一些，"巨烏賊是無害的。除非你主動攻擊它。"
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小船繼續前行，穿過一道低矮的岩石拱門，覆蓋著常春藤，然後到達了一個小港口。海格檢查了每條船，確保沒有人掉進湖裡，然後帶領他們沿著岩石階梯向上，最終到達城堡正門前的草坪。
巨大的橡木門在他們麵前敞開，顯露出一個瘦高的女巫，穿著祖母綠長袍，頭發整齊地挽成發髻。她的麵容嚴肅，嘴唇緊抿，眼睛銳利得足以刺穿盔甲。
"一年級新生，麥格教授，"海格說，聲音比平時更加正式，"還有...萊斯特蘭奇小姐。"
莉拉能感覺到那個名字在空氣中引起的微妙震動，就像投入平靜湖麵的石頭。麥格教授的目光立刻落在她身上，犀利而審視，仿佛在尋找某種特定的跡象——或許是瘋狂的痕跡，或許是邪惡的標記，又或許隻是她母親的影子。
"謝謝你，海格，"麥格教授說，聲音平穩而正式，"我會從這裡接手。"
海格點點頭，看起來鬆了口氣，快速離開了，就像一個剛剛從危險任務中脫身的人。
麥格教授轉向新生們，開始介紹霍格沃茨的學院係統和即將進行的分院儀式。莉拉隻是半心半意地聽著，她對這些已經有所了解——德拉科在整個夏天都在喋喋不休地談論斯萊特林的優越性。
"萊斯特蘭奇小姐，"麥格教授突然說，打斷了莉拉的思緒，"請跟我來。校長希望在分院儀式前與你談話。"
莉拉注意到麥格在說"萊斯特蘭奇"這個名字時幾乎沒有顯示出任何情緒，這本身就是一種技巧。大多數人要麼帶著恐懼，要麼帶著厭惡發音這個姓氏，而麥格教授的冷靜幾乎令人欽佩。
"當然，教授，"莉拉回答，聲音同樣平靜，"我很期待與鄧布利多教授的會麵。"
這是個謊言。她對這次會麵既恐懼又好奇，既想知道鄧布利多想要什麼，又擔心他可能已經知道的事情。
麥格教授領著她穿過一係列走廊和樓梯，遠離了被帶往另一個方向的一年級新生。城堡內部比外觀還要令人印象深刻——移動的畫像，飄浮的蠟燭，不時變換方向的樓梯。在德姆斯特朗，一切都是實用而嚴肅的，設計用來抵抗嚴寒和培養堅韌。霍格沃茨則截然不同，充滿了一種幾乎是輕浮的魔法感，仿佛這裡的魔法不僅僅是為了生存或力量，也是為了美和樂趣。
莉拉驚訝地發現自己有點喜歡這種感覺。
"萊斯特蘭奇小姐，"麥格教授在一段沉默的行走後開口，聲音比之前稍微柔和了一些，"我希望你明白，在霍格沃茨，每個學生都有機會證明自己。無論你的...家族背景如何。"
莉拉眯起眼睛，試圖解讀這句話背後的含義。這是警告還是鼓勵？麥格教授是在暗示她已經被打上了標簽，還是在提供一個重新開始的機會？
"我不需要向任何人證明任何事，教授，"莉拉冷冷地說，"我不是我的母親。也不是我的父親。"
麥格教授停下腳步，轉身直視莉拉的眼睛。有那麼一瞬間，莉拉看到了那雙嚴厲眼睛後麵的某種東西——或許是理解，或許是同情，又或許隻是她想象中的東西。
"每個人最終都要麵對自己的選擇，萊斯特蘭奇小姐，"麥格教授平靜地說，"而不是自己的血統。記住這一點。"
然後她繼續前行，莉拉跟在後麵，思考著這番話。她不確定自己是否相信麥格教授的話——畢竟，整個魔法世界似乎都在根據她的姓氏來判斷她。但有那麼一瞬間，她感到一種微弱的希望，也許在霍格沃茨，她能找到一種不同的存在方式。
他們最終停在一座巨大的石像怪獸前麵。麥格教授清了清嗓子，說出了一個詞："檸檬雪寶。"
石像怪獸活了過來，跳到一邊，露出一道螺旋樓梯。
"校長在上麵等你，"麥格教授說，示意莉拉上樓，"分院儀式後，我會來接你到大禮堂。"
莉拉點點頭，感到心臟在胸腔中加速跳動。這就是了——她與阿不思·鄧布利多的正式會麵，那個據說是當代最偉大的巫師，唯一一個伏地魔害怕的人。
她緩慢地走上螺旋樓梯，思緒萬千。她在想鄧布利多知道多少關於她的事情？他知道她在德姆斯特朗的所作所為嗎？他知道她有時能聽到蛇的聲音，或者當她情緒激動時眼睛會變紅嗎？他知道那個低語的聲音，那個似乎來自她體內某處卻又不屬於她的聲音嗎？
更重要的是，如果他知道這一切，他會怎麼做？
樓梯頂端是一扇橡木門，上麵掛著一個獅鷲形狀的門環。莉拉深吸一口氣，舉起手準備敲門，但在她的指節接觸到木頭之前，一個平靜的聲音從裡麵傳來：
"請進，萊斯特蘭奇小姐。"
莉拉感到一陣寒意沿著脊椎爬上，但她強迫自己保持鎮定。她推開門，走進了校長辦公室，準備麵對阿不思·鄧布利多——以及他可能揭示的任何真相。
莉拉·萊斯特蘭奇推開門的那一刻，一種古怪的感覺擊中了她，仿佛某個遙遠的記憶在腦海深處輕輕震顫。這間圓形辦公室像是某種奇妙的魔法百科全書，活生生地呈現在她麵前——如果有人決定將魔法史上最古怪的收藏品一股腦兒塞進一個空間，大概就是這樣的結果。
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牆壁幾乎被無數前任校長的肖像畫覆蓋，他們有些在打盹，有些則毫不掩飾地盯著這位新來者，竊竊私語聲如同微風掠過樹葉。銀色的精巧儀器在各個表麵上嗡嗡作響、旋轉、噴吐彩色煙霧，形成小型的星雲；書架從地板一直延伸到天花板，塞滿了莉拉叫得上名字和叫不上名字的典籍；幾個看起來像是天文儀器的東西散發著柔和的光芒，投射出微型的星圖。整個房間彌漫著一種奇特的香氣，像是古老的羊皮紙、糖果和鳥類羽毛的混合氣息。
在這一切的中心，站著阿不思·鄧布利多。
"啊，萊斯特蘭奇小姐，"他說，聲音像是溫暖的蜂蜜，"歡迎來到霍格沃茨。"
莉拉在不同的場景下見過鄧布利多，兒時模糊的記憶裡,巧克力蛙的卡片，預言家日報上的照片，威森加摩周刊發表的聲明……甚至在不久前的時候見過他本人，但那些印象與眼前的人相比顯得蒼白無力。他穿著深紫色的長袍，上麵繡著銀色的星星和月亮，長長的銀白色胡須能夠塞進腰帶，半月形眼鏡後麵的藍眼睛閃爍著某種莉拉無法完全解讀的光芒——既像是慈祥的祖父，又像是能看透一切的先知。他站在那裡，看起來既完全屬於這個奇怪的空間，又似乎隨時可能消失在某個神秘的任務中。
"校長，"莉拉簡短地說，決定保持謹慎的距離。
鄧布利多微微一笑，仿佛讀懂了她的想法。"請坐，"他示意一把看起來舒適得可疑的扶手椅，"你一定累了。穿越黑湖總是令人疲憊，儘管景色確實令人心曠神怡，不是嗎？"
莉拉小心翼翼地坐下，保持警惕。這是某種測試嗎？他在尋找什麼？她默默思索著。"我見過更好的，"她乾巴巴地回答，"德姆斯特朗周圍的冰湖在月光下相當壯觀。"