巴圖爾遣使獻馬的決定，很快便自宣府傳回京師，這是新皇登基以來第一個主動示好的漠南部落，它象征著天子雷霆手段的威懾與招撫懷柔的國策正在草原上初見成效。
而這股由北疆吹來的新風，並非孤例。
海風帶著一股腥鹹的潮氣吹拂著皮島，島上一片草木蔥蘢，卻絲毫無法驅散空氣中的悶熱。
對於東江總兵毛文龍和他麾下的數萬將士而言，這個初夏卻如逢甘霖沁人心脾。
自新帝扭轉對東江鎮的態度後，來自登州的糧船和軍械船便絡繹不絕。
充足的糧食讓士兵們終於可以吃飽肚子，嶄新的兵甲、鋒利的刀槍和一桶桶乾燥的火藥，讓這支在絕境中掙紮了數年的孤軍重新煥發了猛虎般的凶悍之氣。
毛文龍身著一身單薄的罩甲站在皮島的望海哨塔上，他遙望著港口內整裝待發的大小船隻，強烈的日光照得他那張飽經風霜的臉龐黝黑發亮。
“大帥，各部均已集結完畢！”副將耿仲明和孔有德快步登上哨塔，沉重的盔甲在烈日下吸足了熱量讓他們汗流浹背，但二人的神情卻異常亢奮。
“傳令下去，入夜後出發。”毛文龍的聲音嘶啞而沉穩，“告訴弟兄們，咱們吃了皇帝陛下的皇糧，穿了朝廷發下的新甲，現在，是時候讓建奴的血來回報陛下的天恩了！”
他等這一天已經等了太久。
過去，他空有襲擾後金後方之心，卻無糧無械，處處掣肘。
如今，皇帝不但補足了所有欠餉，更是在密旨中賦予他臨機專斷之權。
這封聖旨對他而言，不啻於一道解開所有束縛的敕令。
“目標，南四衛！”毛文龍指向大陸方向，語氣森然，“尤其是鎮江堡一帶的糧倉！建奴正忙於寧錦一線對峙，斷然想不到我們敢在夏日發動強襲。他們的後方此刻就是最脆弱的軟肋！
孔有德率三千人，乘夜色主攻鎮江；耿仲明，你率三千人佯攻義州，製造混亂；其餘人馬隨我為後應，清剿沿途敵軍哨卡。記住，我們的目的不是攻城略地，而是燒糧！快進快出，絕不戀戰！”
“遵命！”二人轟然應諾，眼中閃爍著對戰功的渴望。
……
是夜，海上起了薄霧，星月無光。
各類船隻借著夜色與海霧的掩護，如一群沉默的鯊魚悄無聲息地駛離皮島，撲向了鴨綠江口。
後金，鎮江堡。
作為後金控製朝鮮連通遼南的重要據點，鎮江堡的防禦並不算弱。
暑氣蒸騰的夏夜，鴨綠江口的夜色如濃墨般化不開。
江麵上，數十艘吃水極淺的平底沙船，正借著漲潮的最後一點力道，如同鬼魅般無聲地滑向岸邊。
船上的士兵們人人銜枚，連劃槳的木杆都用厚布包裹，每一次撥水都小心翼翼，生怕驚動了江麵上往來巡弋的後金哨船。
孔有德伏在船頭，死死盯著遠處黑暗中那巨大的輪廓——鎮江堡。
他知道這絕非一次輕鬆的突襲。
自三年前他們首次奇襲此地後，皇太極已吸取教訓，將這座遼東通往朝鮮的咽喉要地，打造成了一座堅固的軍事堡壘和後勤樞紐。
時至今日，鎮江堡的城牆上不但加派了兵力，更設有固定的炮位，城防之嚴密已非昔日可比，正麵強攻無異於以卵擊石。
唯一的生機，在於奇與快。
孔有德等的不是軍令，而是一個內應的信號。
陳良策，一個被毛文龍安插在後金軍中的漢人百夫長，今日負責巡查南側臨江的一段城牆和下方的水門。
他們的約定是子時三刻，若水門上方的城垛上出現三明兩暗的燈火信號，便是動手的最佳時機。
時間一分一秒地流逝，江邊的蚊蟲叮咬著每一個焦灼等待的士兵。
終於，遠方的黑暗中，一盞風燈如約定的那樣閃爍起來。
“動手！”孔有德壓低的聲音如同刀鋒劃過夜空。
他親自帶領著三百名最精銳的死士，率先躍入齊腰深的灘塗淤泥中，向著信號指引的方向摸去。
那座水門本是為城內排水而設，有鐵柵欄封鎖，但此刻在陳良策的刻意疏忽下，一道關鍵的插銷已被提前弄鬆。
隨著幾聲令人牙酸的金屬摩擦聲，鐵柵欄被悄無聲息地拉開一道縫隙，孔有德和他手下的死士如遊魚般鑽入城內，甚至來不及喘息，便在陳良策派來的另一名內應的引領下，沿著陰影如一群獵豹撲向最近的城門。
守衛城門的後金兵雖然警惕，卻萬萬料不到敵人會從城內殺出。
當他們發現不對時，冰冷的刀鋒已經割開了他們的喉嚨。
隨著沉重的門栓被七手八腳地抽開，厚重的城門發出一聲痛苦的呻吟，向內敞開。
這聲呻吟便是總攻的號角！
早已在岸邊等候多時的剩餘明軍如決堤的洪水般呐喊著湧入城中，一時間，喊殺聲劃破了鎮江堡悶熱的夜空，後金守軍從睡夢中驚醒，倉促間抓起兵器抵抗，卻已在奇襲之下失去了先機，被分割包圍各自為戰。
孔有德的目標非常明確，他無心戀戰，一把推開前來報功的部將，指著火光映照下的城東，發出了嘶啞的咆哮：“不要管這些散兵遊勇！直撲糧倉！燒掉它！”