漢元帝初元三年至五年：王朝舉措與邊疆風雲
初元三年公元前46年）
春天，漢元帝下詔說：“珠厓的賊寇殺害官吏百姓，背叛朝廷，大逆不道。如今朝廷討論此事，有人說可以攻打，有人說應該堅守，還有人想要放棄，大家的意見各不相同。朕日夜思考各位大臣的建議，如果覺得威嚴受損，就想派兵誅殺叛賊；要是猶豫不決、躲避困難，那就堅守並屯田；而如果能通權達變，就該擔憂天下百姓。百姓的饑餓與遠方蠻夷不被征討，哪個危機更大呢？況且遇到災荒之年，連宗廟的祭祀都無法完備，又怎麼能去計較一些不那麼嚴重的恥辱呢！如今關東地區極度困乏，倉庫空虛，沒有能力救濟百姓，要是再發動戰爭，不僅使百姓勞累，災荒之年也會隨之而來。所以撤銷珠崖郡，百姓中有仰慕朝廷仁義想歸附內地的，就妥善安置他們；不想歸附的，也不要強迫。”
夏天四月乙未日是月末，茂陵的白鶴館發生火災，漢元帝大赦天下。
這年夏天，發生旱災。
漢元帝立長沙煬王的弟弟劉宗為長沙王。
長信少府貢禹上書說：“各個離宮以及長樂宮的衛士，可以裁減一大半，以減輕百姓的徭役負擔。”六月，漢元帝下詔說：“朕想到百姓饑寒交迫，遠離父母妻兒，在無益之事上勞作，在無人居住的宮殿守衛，這恐怕不符合調和陰陽的道理。撤銷甘泉宮、建章宮的衛士，讓他們回鄉務農。各部門都要節省費用，把節省的情況逐條上奏，不要有所隱瞞。”
這一年，漢元帝再次提拔周堪為光祿勳，周堪的弟子張猛為光祿大夫、給事中，對他們非常信任。
初元四年公元前45年）
春天正月，漢元帝前往甘泉宮，祭祀泰畤。三月，前往河東，祭祀後土神，赦免汾陰的刑徒。
初元五年公元前44年）
春天正月，漢元帝封周子南君為周承休侯。三月，漢元帝前往雍城，祭祀五畤。
夏天四月，有彗星出現在參宿。
漢元帝采納貢禹等儒生的建議，下詔太官不要再每天宰殺牲畜，所準備的膳食各減半；皇帝所用馬匹，隻要保證不妨礙正事就行。停止角抵戲，撤銷上林苑中很少去的宮館、齊地負責製作宮廷服飾的三服官、北假地區的田官、鹽鐵官、常平倉。博士弟子不設固定名額，以擴大求學的人數。下令百姓中能通曉一部經書的，都可以免除賦稅徭役。還減省了七十多項刑罰。
陳萬年去世。六月辛酉日，長信少府貢禹擔任禦史大夫。貢禹前後上書數十次談論政事得失，漢元帝讚賞他質樸正直，很多建議都予以采納。
匈奴郅支單於覺得自己離漢朝路途遙遠，又怨恨漢朝擁護呼韓邪單於而不幫助自己，就刁難羞辱漢朝使者江乃始等人。他派使者前來進貢，順便要求漢朝送回在漢朝做人質的兒子。漢朝商議派衛司馬穀吉護送郅支單於的兒子回去，禦史大夫貢禹、博士東海人匡衡認為：“郅支單於向往教化之心還不純正，他所在的地方極其遙遠，應該讓使者把他兒子送到邊塞就返回。”穀吉上書說：“中原與夷狄之間有保持聯係不斷絕的道義，如今已經撫養他的兒子十年，漢朝的恩德很深厚，如果就此斷絕關係不送回去，隻送到邊塞就返回，這表示拋棄他不再收留，會讓他沒有歸向漢朝的心意，拋棄以前的恩情，結下以後的仇怨，這樣做不合適。議論的人看到之前江乃始沒有應對敵人的辦法，智謀和勇氣都窮儘了，以至於遭受恥辱，所以預先為我擔憂。我有幸能持強大漢朝的符節，秉承聖明皇帝的詔令，去宣揚漢朝深厚的恩德，他應該不敢胡作非為。如果他懷著禽獸之心，對我施加無道之舉，那麼單於將長久背負大罪，必定會遠遠逃走，不敢靠近邊境。犧牲一名使者來換取百姓的安寧，這是國家的大計，也是我的心願。我希望能把他兒子送到單於王庭。”漢元帝同意了。穀吉等人到達後，郅支單於發怒，竟然殺死了穀吉等人。他自知有負於漢朝，又聽說呼韓邪單於日益強大，害怕遭到襲擊，就想遠走他鄉。正好康居王多次被烏孫圍困，他和各位翕侯商議，認為：“匈奴是大國，烏孫向來臣服於它。如今郅支單於在外麵處境艱難，可以把他接到東邊，讓他聯合兵力奪取烏孫並立為君主，這樣就永遠不用擔心匈奴的威脅了。”於是派使者到堅昆，與郅支單於溝通。郅支單於向來恐懼，又怨恨烏孫，聽到康居王的計策，非常高興，就與康居結盟，率兵向西進發。郅支單於的部眾在途中遭遇嚴寒，很多人死去，最後隻剩下三千人。到達康居後，康居王把女兒嫁給郅支單於，郅支單於也把女兒嫁給康居王，康居王非常尊敬郅支單於，想依靠他的威望來威脅其他各國。郅支單於多次借兵攻打烏孫，深入到穀城，殺害擄掠百姓，驅趕牲畜而去。烏孫不敢追擊，西邊有五千裡的地方都變得空虛無人居住。
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冬天十二月丁未日，貢禹去世。丁巳日，長信少府薛廣德擔任禦史大夫。
評論
漢元帝初元三年至五年，西漢王朝在政治、經濟、外交等方麵都有諸多舉措和變化，這些對王朝的發展產生了深遠影響。
在政治與經濟政策調整上，麵對珠厓郡的叛亂，漢元帝權衡利弊後決定放棄，這一決策雖有無奈之舉，但也反映出朝廷在邊疆治理上的務實態度，避免了更多的人力、物力消耗，以集中精力應對關東地區的經濟困境。同時，采納貢禹等儒生建議，在宮廷用度、官職設置、刑罰等方麵進行大規模縮減與改革，旨在減輕百姓負擔、節約開支，體現出對民生的關注以及試圖改善國家財政狀況的努力。然而，這些改革在實施過程中可能麵臨諸多挑戰，如一些官職的撤銷可能影響相關事務的執行，博士弟子不設名額雖有利於擴大教育，但可能缺乏質量把控。
外交方麵，漢朝與匈奴的關係愈發複雜。郅支單於因怨恨漢朝支持呼韓邪單於，對漢朝使者不友好，而漢朝在送還其質子的問題上意見不一，最終穀吉堅持送質子至單於王庭而被殺，導致漢與郅支單於矛盾激化。同時，郅支單於與康居結盟，攻打烏孫，改變了西域地區的政治格局。這一係列事件顯示出漢朝在處理與匈奴關係上的失誤，未能有效安撫郅支單於，導致邊疆局勢更加不穩定，也反映出在複雜的國際關係中，決策的重要性以及對後果的難以預估。
總體而言，這一時期漢元帝的諸多決策雖出發點多為解決國家麵臨的問題，但在執行和效果上參差不齊。王朝內部的改革能否成功扭轉經濟困境，外交上的失誤又將如何影響邊疆安全與穩定，都為西漢王朝的未來發展增添了諸多不確定性。這些事件也提醒後世，在國家治理中，無論是內政改革還是外交決策，都需要全麵考量、謹慎施行。
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