時漢哀帝正生病，有人就說：“匈奴從上遊方向來，會帶來不祥；像黃龍、竟寧那時候，單於來中原朝見，就總會出大事。”漢哀帝聽了就很猶豫，拿這事兒問公卿大臣，大臣們也覺得單於來朝見會白白耗費國家錢財，可以先彆答應。單於的使者準備告辭回去，還沒出發，黃門郎揚雄上書勸諫說：
“我聽說《六經》治理國家，貴在能在混亂還沒發生時就做好防範；兵家取勝，貴在還沒開戰就能占得先機。這兩個道理看似細微，但卻是大事的根本，不能不仔細考慮啊。現在單於上書請求來朝見，咱們國家不答應還打發他走，我覺得漢朝和匈奴從此就要產生嫌隙了。匈奴啊，五帝的時候都沒能讓他們臣服，三王也沒法完全製服他們，所以絕不能和他們產生矛盾，這是很明顯的。我不敢扯太遠，就從秦朝開始說起吧：秦始皇那麼強大，蒙恬那麼威風，可還是不敢窺視西河，隻能修長城來劃定邊界。剛到漢朝建立的時候，憑借漢高祖的威望，三十萬大軍還被困在平城，當時出謀劃策的奇士、能出好主意的大臣那麼多，可最後到底是怎麼脫困的，後世都沒人能說得清楚。還有高皇後的時候，匈奴非常傲慢無禮，大臣們用委婉的書信回複，才化解了危機。到漢文帝的時候，匈奴侵犯北方邊境，偵察騎兵都到了雍地的甘泉宮，京城的人都嚇壞了，趕緊派三位將軍在細柳、棘門、霸上屯兵防守，幾個月後匈奴才退去。漢武帝即位，設下馬邑之謀，想引誘匈奴，結果白白耗費錢財、勞頓軍隊，連一個匈奴人都沒見到，更彆說單於本人了！後來漢武帝深思國家長遠之計，規劃萬代的策略，於是發動幾十萬大軍，讓衛青、霍去病帶兵，前後十多年，渡過西河，穿越沙漠，攻破寘顏山，襲擊單於王庭，把匈奴打得四處逃竄，一直追到狼居胥山，在姑衍山舉行祭天封禮，兵臨翰海，俘虜匈奴名王、貴人成百上千。從那以後，匈奴驚恐萬分，更想和漢朝和親，可還是不肯稱臣。以前的帝王難道樂意耗費無數錢財，讓無罪的百姓去服役，就為了在狼望山以北暢快一下嗎？實在是因為不經曆一次大的辛勞就不能長久安逸，不暫時花費就不能得到長久安寧，所以才忍心讓百萬大軍去和餓虎搏鬥，動用國庫的錢財去填匈奴的溝壑，而且絕不後悔。到本始初年，匈奴又有了野心，想掠奪烏孫，侵犯漢朝公主，漢朝就派五位將軍帶領十五萬騎兵去攻打匈奴，可當時收獲很少，隻是宣揚了一下漢朝的威武，表明漢朝軍隊如雷霆風暴一般罷了！雖然軍隊空跑一趟又回來了，但還是殺了兩位將軍，所以北方的匈奴不臣服，中原就沒法高枕無憂啊。到了元康、神爵年間，漢朝的教化深入人心，皇恩廣泛施與，匈奴內部發生動亂，五個單於爭奪王位，日逐王、呼韓邪單於帶著國家來歸降，伏地稱臣，但漢朝還是采取籠絡的政策，並沒有直接統治。從那以後，想來朝見的不拒絕，不想來的也不強迫。為什麼呢？因為匈奴人生性凶悍，身材魁梧強壯，仗著自己有力氣，很難用善去感化他們，卻容易被惡影響，他們強硬時難以屈服，求和又很難持久。所以在他們沒臣服的時候，要勞師遠征，傾儘國力、耗儘錢財，士兵死傷無數，攻破他們的堅固防線，戰勝敵人，是如此艱難；等他們臣服之後，又要好好安撫，和他們交往、贈送財物，各種禮儀都要完備。以前漢朝曾經攻破大宛城，踏平烏桓營壘，深入姑繒的壁壘，掃蕩蕩姐的駐地，拔除朝鮮的旗幟，平定兩越，近處的不過花了個把月的時間，遠的也不超過半年的辛勞，就已經平定了這些地方，設置郡縣，像卷席子一樣乾淨徹底，之後也沒留下什麼禍患。隻有北方的匈奴不一樣，他們才是中原真正強勁的敵人，和其他三麵邊境的敵人比起來，匈奴厲害太多了；前代帝王都非常重視匈奴，可不能輕易輕視啊。
“現在單於歸順，懷著誠懇的心意，想離開自己的王庭，來漢朝朝見陛下，這可是前代流傳下來的策略，也是神靈所期望的，國家雖然會花費一些，但這是不得已的啊。怎麼能用會帶來不祥這種話拒絕他，用沒有確切日期來疏遠他，抹掉過去的恩情，開啟未來的嫌隙呢？懷疑他還疏遠他，讓他心生怨恨，背棄之前的承諾，拿過去的話做借口，把怨恨歸到漢朝頭上，從而和漢朝斷絕關係，再也沒有歸服的心意，到時候威懾他不行，勸說他也沒用，這難道不會成為大憂患嗎！明智的人能在事情還沒顯現時就看到苗頭，聰慧的人能在無聲處聽出端倪，要是能在事情還沒發生時就做好準備，那麼不用動用武力，憂患也就不會產生。不然的話，一旦產生嫌隙，就算國內有智謀的人費心謀劃，國外有善辯的人四處奔走，也比不上事情沒發生的時候啊。再說以前圖謀西域，控製車師，設置西域都護府管理三十六國，每年花費的錢財要用萬萬來計算，難道是因為康居、烏孫能越過白龍堆沙漠來侵犯西邊邊境嗎？其實是為了製衡匈奴啊。花了上百年努力經營，一天就放棄，花了十份力氣卻舍不得一份，我真為國家感到不安。希望陛下能在混亂和戰爭還沒發生時就多留意，遏製邊境可能產生的禍患！”
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奏書呈上後，漢哀帝醒悟過來，召回匈奴使者，重新給單於寫信答應他來朝見。還賞賜揚雄五十匹帛，十斤黃金。單於還沒出發，就生病了，又派使者來說希望明年再來朝見，漢哀帝答應了。
董賢越來越顯貴受寵，丁氏、傅氏家族嫉妒他得寵，孔鄉侯傅晏就和息夫躬商量，想謀求高位來輔佐朝政。正好單於因為生病沒來朝見，息夫躬就趁機上奏，認為：“單於本該在十一月進入邊塞，後來以生病為由推脫，恐怕有其他變故。烏孫的兩個昆彌勢力弱小，卑爰疐卻很強盛，他在東邊勾結單於，還送兒子去侍奉單於，恐怕他們會合起來吞並烏孫；烏孫要是被吞並，匈奴就會更強大，西域就危險了。可以讓歸降的胡人假裝成卑爰疐的使者來上書，想借助天子的威嚴讓單於送回卑爰疐的侍子，然後把奏章公布出去，讓匈奴的使者聽到；這就是所謂的‘上等的用兵策略是破壞敵人的計謀，其次是破壞敵人的外交’啊。”奏書呈上後，漢哀帝召見息夫躬，召集公卿、將軍進行大討論。左將軍公孫祿認為：“中原一直用威望和信用讓夷狄歸服，息夫躬卻想用欺詐的手段，提出這種不可信的計謀，不能答應。況且匈奴仰仗先帝的恩德，保衛邊塞，向漢朝稱臣。現在單於因為生病不能來朝賀，還派使者自己說明情況，沒有失去臣子的禮節。我公孫祿敢保證到死都不會看到匈奴給邊境帶來憂患！”息夫躬反駁公孫祿說：“我這是為國家考慮，希望能在事情還沒發生時就謀劃，在還沒形成局勢時就提前打算，為子孫萬代著想。可公孫祿卻隻想憑借他那點見識，保住眼前看到的安穩。我和公孫祿的想法完全不同，根本不能相提並論！”漢哀帝說：“說得好！”就讓其他大臣退下，隻和息夫躬商議。息夫躬接著建議：“災異現象多次出現，恐怕一定會有非同尋常的變故，可以派大將軍去邊境檢閱軍隊，整頓軍備，斬殺一個郡守來樹立威嚴，震懾四方蠻夷，以此來應對災異。”漢哀帝覺得有道理，就去問丞相王嘉，王嘉回答說：“我聽說要讓百姓行動起來靠的是實際行動而不是空話，回應上天要用實際作為而不是表麵文章。普通百姓雖然地位低微，但都不能欺騙他們，何況是上天神明，怎麼能欺騙呢！上天顯示災異，是為了告誡君主，想讓君主醒悟，回到正道，真心誠意地做善事，這樣民心就會喜悅，天意也能達成了！那些辯士看到一點跡象，就隨意牽強附會地聯係星象曆法，虛構匈奴、烏孫、西羌的禍難，謀劃發動戰爭，設置權宜之計，這可不是順應天意的做法。郡守、國相有罪，會乘車趕到京城，束手就擒，恐懼到這種程度，可那些談論的人卻想把安穩變成危險，隻是說得好聽罷了，實際上不能聽從。討論政事的人，最讓人討厭的就是諂媚、陰險、巧辯、苛刻。以前秦繆公不聽從百裡奚、蹇叔的話，結果軍隊打了敗仗，他後悔自責，痛恨那些誤導他的大臣，思念老臣的良言，所以名聲能流傳後世。希望陛下看看古代的教訓，反複參考，不要被先聽到的話影響，隻聽一麵之詞！”漢哀帝不聽。
評論
這段曆史描繪出西漢末年複雜的外交與政治局勢。在對待匈奴單於朝見一事上，揚雄從曆史經驗出發，深入剖析了與匈奴維持良好關係的重要性，指出拒絕單於朝見可能引發的嚴重後果，其見解深刻且極具遠見，凸顯出他對國家長遠利益的考量。而漢哀帝最初受迷信及大臣短視意見影響，險些做出錯誤決策，後經揚雄勸諫才改正，反映出統治者決策易受片麵觀點左右的問題。
在國內政治方麵，董賢得寵引發各方勢力爭鬥，息夫躬為謀取權勢，借單於未朝之事編造危機，提出欺詐和極端的策略。公孫祿秉持傳統的懷柔外交理念，反對這種不誠信的做法，但息夫躬言辭狡辯，竟獲漢哀帝認可。王嘉則從順應天意、真誠治國的角度，反對息夫躬的危言聳聽和無端生事，可惜漢哀帝不聽其勸。這一係列事件表明，西漢末年統治階層內部爭權奪利，決策缺乏理性，不顧國家根本利益。在國家麵臨內憂外患的關鍵時刻，統治者卻被奸佞之徒的片麵之詞誤導，難以采納正確意見，如此政治生態，無疑加速了西漢王朝走向衰落的步伐。
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