當初，王莽殺了鮑宣之後，上黨都尉路平就想殺掉鮑宣的兒子鮑永；幸好太守苟諫出麵保護，鮑永這才保住了性命。更始帝征召鮑永擔任尚書仆射，代理大將軍事務，讓他帶兵去平定河東、並州，還允許他自行任命副將。鮑永到了河東，攻打青犢軍，把他們打得大敗。鮑永任命馮衍為立漢將軍，駐紮在太原，和上黨太守田邑等人一起修整軍備、招納賢士，保衛並州地區。
有人勸大司馬劉秀，說與其守著柏人，不如去平定巨鹿，劉秀就帶兵往東北方向進發，拿下了廣阿。劉秀展開地圖，指著對鄧禹說：“天下這麼多郡國，咱們到現在才得了其中一個。你之前還說我考慮一下就能平定天下，為啥這麼說呢？”鄧禹回答道：“如今天下大亂，百姓都渴望有個聖明的君主，就像嬰兒想念慈母一樣。自古以來，成就大業的關鍵在於德行的厚薄，而不在於地盤的大小。”薊城發生動亂的時候，耿弇和劉秀走散了，他往北逃到昌平，投奔自己的父親耿況，還勸說耿況攻打邯鄲。當時王郎派將領到漁陽、上穀，急著征調這兩地的兵馬。北方各州都很猶豫，很多人想歸附王郎。上穀功曹寇恂、門下掾閔業勸耿況說：“邯鄲王郎突然興起，很難讓人相信和歸附。大司馬劉秀，是劉伯升劉演）的親弟弟，他尊重賢才，禮賢下士，可以去歸附他。”耿況說：“邯鄲王郎現在勢力正盛，咱們光靠自己可抵擋不住，怎麼辦呢？”寇恂回答說：“現在上穀地區完好富足，能拿出一萬名弓箭手，咱們可以好好選擇歸附的對象。我請求往東去聯合漁陽，大家齊心合力，邯鄲王郎就沒什麼可怕的了！”耿況覺得有道理，就派寇恂往東去聯合彭寵，打算各自征發兩千匹精銳騎兵、一千名步兵，去投奔大司馬劉秀。安樂令吳漢、護軍蓋延、狐奴令王梁也勸彭寵歸附劉秀，彭寵覺得有道理，可他手下的官員們都想歸附王郎，彭寵也沒辦法改變他們的想法。吳漢出門到了外麵的亭子，碰到一個儒生，就把他叫來一起吃飯，順便問他有沒有聽到什麼消息。儒生說：“大司馬劉公，他所到之處都受到郡縣百姓的稱讚，而在邯鄲稱帝的那個人，其實根本不是劉氏宗親。”吳漢聽了特彆高興，馬上偽造了一封劉秀的書信，傳發公文到漁陽，讓這個儒生帶著信去見彭寵，還讓他把聽到的情況詳細說給彭寵聽。正好寇恂也到了，彭寵這才征發三千名步兵和騎兵，任命吳漢為長史，和蓋延、王梁一起率領，往南攻打薊城，殺了王郎的大將趙閎。
寇恂回去後，就和上穀長史景丹以及耿弇一起帶兵南下，和漁陽的軍隊會合，一路上斬殺了王郎的大將、九卿、校尉等以下官員，一共殺了三萬人，平定了涿郡、中山、巨鹿、清河、河間等二十二個縣。他們繼續前進到了廣阿，聽到城中兵馬眾多，景丹等人停下軍隊詢問：“這是什麼人的軍隊？”對方回答：“是大司馬劉公的軍隊。”將領們聽了都很高興，馬上來到城下。一開始，城下傳言上穀、漁陽兩郡的兵是為邯鄲王郎而來，城裡的人都很害怕。劉秀親自登上西城樓，整頓軍隊詢問情況；耿弇在城下拜見，劉秀馬上把他召進城，耿弇詳細說了發兵的情況。劉秀就把景丹等人都召進城，笑著說：“邯鄲的那些將領好幾次說我要征發漁陽、上穀的兵，我就隨口回應說‘我是要征發’，沒想到兩郡真的為我而來！這下可以和各位一起成就功名了。”於是劉秀任命景丹、寇恂、耿弇、蓋延、吳漢、王梁都為偏將軍，讓他們回去統領自己的軍隊，加封耿況、彭寵為大將軍；封耿況、彭寵、景丹、蓋延都為列侯。吳漢這個人，質樸敦厚，不善言辭，倉促間都不知道怎麼表達自己，但他沉穩勇敢，又有智謀，鄧禹多次向劉秀推薦他，劉秀也漸漸親近並重用他。
更始帝派尚書令謝躬率領六位將軍去討伐王郎，沒能成功。劉秀到了之後，和他們合兵一處，往東包圍了巨鹿，一個多月都沒打下來。王郎派將領攻打信都，當地的豪門大族馬寵等人打開城門放敵軍進城。更始帝派兵又奪回了信都，劉秀派李忠回去，代理太守事務。王郎派將領倪宏、劉奉率領幾萬人來救援巨鹿，劉秀在南揮戰，戰事不利。景丹等人出動精銳騎兵攻擊，倪宏等人被打得大敗。劉秀說：“我聽說精銳騎兵是天下的精兵，今天看到他們作戰，那高興勁兒簡直沒法說！”耿純對劉秀說：“咱們長時間圍攻巨鹿，士兵們都疲憊不堪了；不如趁著現在大軍精銳，直接去攻打邯鄲。要是王郎被殺，巨鹿不戰自然就會投降。”劉秀聽從了他的建議。夏天四月，劉秀留下將軍鄧滿守巨鹿，自己帶兵向邯鄲進發，連續作戰，打敗了王郎的軍隊。王郎就派他的諫大夫杜威請求投降。杜威極力聲稱王郎確實是漢成帝的親生兒子，劉秀說：“就算漢成帝複活，天下也不可能再歸他，何況是冒充劉子輿的人呢！”杜威請求封萬戶侯，劉秀說：“能保住性命就不錯了！”杜威生氣地走了。劉秀加緊攻城，過了二十多天。五月甲辰日，王郎的少傅李立打開城門，放漢軍進城，於是拿下了邯鄲。王郎趁夜逃跑，王霸追上去把他殺了。劉秀收繳了王郎的文書，發現有幾千份官吏百姓和王郎勾結、誹謗自己的信件。劉秀看都沒看，把各位將軍召集起來，當著大家的麵把這些信件燒了，說：“讓那些有二心的人安心吧！”劉秀把官吏士兵分彆分配到各個軍營，士兵們都說願意歸屬大樹將軍。大樹將軍就是偏將軍馮異，他為人謙遜，從不誇耀自己的功勞，命令士兵們除非交戰或遭受敵人攻擊，行軍時要經常走在各營的後麵。每次宿營，將領們都坐在一起談論功勞，馮異卻常常獨自躲在樹下，所以軍中都稱他為“大樹將軍”。
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護軍宛城人朱祜不慌不忙地對劉秀說：“長安那邊政治混亂，您有帝王之相，這是天命啊！”劉秀說：“叫刺奸將軍來把護軍抓起來！”朱祜這才不敢再說了。更始帝派使者封劉秀為蕭王，命令他解散軍隊，和各位有功的將領一起到更始帝所在的地方。還派苗曾擔任幽州牧，韋順擔任上穀太守，蔡充擔任漁陽太守，讓他們一起往北去上任。
評論
這一時期，劉秀在河北的發展可謂風生水起，逐漸展現出爭奪天下的實力與潛力。劉秀善於聽取建議，及時調整戰略，如聽從他人建議放棄柏人轉攻巨鹿，又因耿純之言果斷進攻邯鄲，顯示出其卓越的軍事決策能力。他廣納人才，像吳漢、景丹、寇恂等眾多將領紛紛歸附，這些人才在其征戰過程中發揮了重要作用，壯大了劉秀的勢力。在處理與下屬關係上，劉秀用人不疑，對歸附的將領給予充分信任與重用，同時又能做到賞罰分明。對待王郎相關文書，劉秀當眾燒毀以安人心，展現出其胸懷寬廣、深諳人心之道，進一步鞏固了內部團結。馮異謙遜不伐，獲“大樹將軍”美名，也側麵反映出劉秀軍隊良好的風氣與將領們高尚的品德。而更始帝這邊，雖派軍討伐王郎卻久攻不下，內部政治混亂，對劉秀的態度也頗為複雜，既封其為蕭王，又試圖削弱其兵權，可見更始政權已顯衰敗之象，無法有效掌控局勢。劉秀與更始帝的此消彼長，預示著劉秀在未來的逐鹿天下中更具優勢，極有可能開創一番新的帝業，改變曆史走向。
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