永平十六年公元73年癸酉年）
春天，二月，朝廷派遣祭肜與度遼將軍吳棠率領河東、西河的羌人、胡人以及南單於的軍隊，共一萬一千騎兵，從高闕塞出兵；竇固、耿忠率領酒泉、敦煌、張掖的精銳士兵以及盧水的羌人、胡人，共一萬二千騎兵，從酒泉塞出兵；耿秉、秦彭率領武威、隴西、天水招募的士兵以及羌人、胡人，共一萬騎兵，從張掖居延塞出兵；騎都尉來苗、護烏桓校尉文穆率領太原、雁門、代郡、上穀、漁陽、右北平、定襄等郡的士兵以及烏桓、鮮卑人，共一萬一千騎兵，從平城塞出兵，一起去攻打北匈奴。
竇固、耿忠的部隊到達天山，進攻呼衍王，斬殺一千多人；追擊到蒲類海，占領了伊吾盧地區，設置了宜禾都尉，並留下一些官兵在伊吾盧城屯田。耿秉、秦彭攻打匈林王，穿越沙漠六百多裡，到達三木樓山後返回。來苗、文穆到達匈河水邊，匈奴人都逃走了，他們沒有什麼收獲。祭肜和南匈奴左賢王信合不來，他們從高闕塞出兵九百多裡，看到一座小山，信謊稱這就是涿邪山，因為沒見到匈奴人就回來了。祭肜和吳棠因為逗留不前、畏懼怯懦獲罪，被關進監獄，然後被免職。祭肜對自己無功而返非常悔恨，出獄沒幾天，就吐血而死。臨死前，他對兒子說：“我蒙受國家深厚的恩情，奉命出征卻不稱職，身死實在慚愧悔恨，按道義我不能無功受賞。我死後，你要把我得到的所有東西詳細登記造冊上交，你自己要到軍隊駐地，在前線效死，以了卻我的心願。”祭肜死後，他的兒子祭逢上書，詳細陳述了父親的遺言。明帝一向很看重祭肜，正打算再次重用他，聽到這個消息，非常震驚，感歎了很久。烏桓、鮮卑人每次到京城朝賀，常常會路過祭肜的墳墓祭拜，對著天空號啕大哭。遼東的官吏和百姓為他建立祠堂，四季祭祀他。
竇固這次出征獨有戰功，被加封為特進。竇固派代理司馬班超和從事郭恂一起出使西域。班超一行人到了鄯善，鄯善王廣對班超等人的接待禮節十分周到完備，可後來忽然變得疏遠懈怠起來。班超對他的下屬說：“你們有沒有感覺到廣的禮節和態度變得冷淡了？”下屬們說：“胡人做事本來就不能長久保持熱情，沒彆的原因。”班超說：“這一定是有北匈奴的使者來了，鄯善王心裡猶豫不決，不知道該歸順誰。明智的人能察覺到還沒發生的事情，何況現在事情已經很明顯了！”於是班超叫來服侍他們的胡人，騙他說：“匈奴使者來了好幾天了，現在在哪裡呢？”這個胡人驚慌害怕地說：“已經到了三天，離這裡三十裡。”班超就把這個胡人關起來，把他帶來的三十六名官兵全部召集起來，和他們一起喝酒。喝到暢快的時候，班超趁機激勵他們說：“大家和我都身處這極其偏遠的地方，現在匈奴使者才來幾天，鄯善王廣對我們的禮節和敬意就沒了。要是鄯善王把我們抓起來送給匈奴，我們的屍骨就會永遠被豺狼吃掉。大家說該怎麼辦？”官兵們都說：“現在我們身處危險存亡的境地，是死是活都聽司馬您的！”班超說：“不進老虎窩，就抓不到小老虎。現在的辦法，隻有趁夜裡用火攻擊匈奴使者，讓他們不知道我們有多少人，他們一定會非常驚恐，這樣就能把他們全部消滅。消滅了這些匈奴人，鄯善王就會嚇破膽，我們就大功告成了。”眾人說：“應當和從事商量一下。”班超生氣地說：“是吉是凶就在今天決定！從事是個平庸的文官，聽到這事一定會害怕，然後把計劃泄露出去，我們死了也沒個好名聲，這可不是壯士所為。”眾人都說：“好！”當天剛入夜，班超就帶著官兵衝向匈奴使者的營地。正趕上刮大風，班超讓十個人拿著鼓藏在匈奴人的房舍後麵，約定說：“看到火點著了，你們都要擂鼓大喊。”其餘的人都拿著兵器弓弩，在門的兩邊埋伏好，班超就順著風勢放火。前後鼓聲、呼喊聲大作，匈奴人驚慌失措。班超親手殺死三人，官兵們斬殺了匈奴使者和隨從三十多人，剩下的一百多人全被燒死。第二天班超他們回來，把這件事告訴郭恂，郭恂大吃一驚，接著臉色都變了。班超知道他的想法，抬手說：“您雖然沒一起去，我班超怎麼會獨占這份功勞呢！”郭恂這才高興起來。班超於是把鄯善王廣召來，把匈奴使者的首級給他看，鄯善全國上下都驚恐萬分。班超向他們宣告漢朝的聲威和恩德，說：“從今往後，不要再和北匈奴來往。”廣磕頭說：“願意歸屬漢朝，絕無二心。”於是送自己的兒子到漢朝做人質。班超回去向竇固彙報，竇固非常高興，詳細奏明班超的功勞，並且請求另外選派使者出使西域。明帝說：“像班超這樣的官吏，為什麼不繼續派他去，還要另外選人呢！現在任命班超為軍司馬，讓他繼續完成之前的功業。”
竇固又派班超出使於闐，想給他增加兵力，班超隻希望帶著原來的三十六個人，他說：“於闐是個大國，又路途遙遠，現在就算帶幾百人去，也增加不了多少力量；要是遇到什麼意外情況，人多了反而成為累贅。”當時於闐王廣德在南道稱雄，而匈奴派了使者來監護他的國家。班超到了於闐後，廣德對他們的禮節態度很冷淡。而且於闐有迷信巫術的風俗，巫師說：“神明發怒了，為什麼要傾向漢朝？漢朝使者有一匹黑嘴的黃馬，趕快要來給我祭祀！”廣德就派國相私來比向班超要馬。班超暗中知道了情況，回複說答應給馬，但要巫師親自來取。過了一會兒，巫師來了，班超立刻砍下他的頭；又把私來比抓起來，鞭打了幾百下。然後把巫師的頭送給廣德，並責備他。廣德一向聽說班超在鄯善殺了匈奴使者，非常害怕，馬上殺掉匈奴使者向漢朝投降。班超重賞了於闐王及其下屬，趁機安撫治理這個地方。於是西域各國都派王子到漢朝做人質，西域和漢朝斷絕往來六十五年後，到這時又重新建立聯係。班超是班彪的兒子。
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淮陽王劉延，性格驕縱奢侈，對待下屬嚴厲凶狠。有人上書告發“劉延和他舅舅謝弇以及姐夫韓光招攬奸猾之人，製作圖讖，進行祭祀詛咒。”朝廷把這件事交給有關部門查驗。五月癸醜日，謝弇、韓光以及司徒邢穆都因此獲罪被處死，受牽連被處死和流放的人很多。
戊午日是月底，發生了日食。
六月丙寅日，任命大司農西河人王敏為司徒。有關部門上奏請求誅殺淮陽王劉延，明帝認為劉延的罪行比楚王英輕，秋天，七月，把劉延改封為阜陵王，食邑隻有兩個縣。
這一年，北匈奴大規模入侵雲中，雲中太守廉範抵禦他們。手下官吏因為兵力少，想寫信給附近的郡求救，廉範不答應。正好天黑了，廉範讓士兵們每人把兩支火炬交叉捆綁，點燃三頭，軍營中像星星一樣布滿火光。匈奴人以為漢朝的救兵到了，非常驚恐，等到天亮就準備撤退。廉範讓軍中士兵早早吃好飯，清晨就去追擊，斬殺了幾百人，匈奴人自相踐踏，死了一千多人，從此不敢再侵犯雲中。廉範是廉丹的孫子。
評論
永平十六年，東漢在軍事、外交、政治等方麵都發生了一係列關鍵事件，對其發展產生了深遠影響。
軍事上，多路大軍征伐北匈奴，各軍戰果不一。竇固所部取得重要成果，占領伊吾盧地並屯田，為東漢在西域的發展奠定基礎，而祭肜等將領因各種原因無功而返甚至獲罪，反映出軍事行動的複雜性與不確定性。廉範以奇謀成功抵禦北匈奴對雲中的入侵，展現出卓越的軍事智慧，保障了邊疆地區的安全與穩定。
外交層麵，班超在西域的一係列行動堪稱精彩。他憑借敏銳的洞察力、果敢的決策以及過人的勇氣，在鄯善果斷出擊消滅匈奴使者，成功威懾鄯善王使其歸漢；在於闐又機智應對，斬殺巫師、震懾於闐王，使於闐投降，恢複了西域與漢朝中斷六十五年的聯係。班超的外交壯舉不僅彰顯了東漢的國威，更為後續漢朝在西域的經營與發展開辟了道路。
政治方麵，淮陽王劉延因涉及圖讖、祭祀詛咒等事件，其相關人員被嚴懲，劉延本人也被降封，反映出朝廷對宗室違法行為的嚴肅處理，維護了政權的穩定與統治秩序。而日食的出現，雖在古代被視為天象警示，但也從側麵反映出當時人們對自然現象與政治關聯的認知。總體而言，這一年東漢在各領域的活動相互交織，軍事行動影響外交格局，政治事件維護統治穩定，這些事件共同推動著東漢在複雜的局勢中不斷前行與發展。
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