穿過膜層的體驗如同被分解到原子級彆又重組。當凱恩的感官重新穩定時，他發現自己站在一個無法用語言準確描述的空間裡——既像無限廣闊的星空，又像封閉的機械腔室。腳下是透明的平麵，下方可見無數齒輪在虛空中運轉；頭頂則是錯綜複雜的管道網絡，流淌著銀紅色和靛紫色的光流。
莉娜站在不遠處，身體懸浮在離地半米處，晶體左手完全展開，與從天花板垂下的數據纜線無縫連接。她的眼睛翻白，嘴角卻掛著詭異的微笑。
「莉娜！」凱恩啟動裝甲的急救協議，卻收到一條意外的係統警告：
「檢測到第七迭代手術痕跡。目標處於受控覺醒狀態。強行中斷可能導致人格解體。」
手術痕跡？凱恩的思緒被突然響起的機械聲打斷。空間中央，一組齒輪重新排列，形成類似人臉的結構。當它“說話“時，聲音不是通過空氣傳播，而是直接振動凱恩的骨骼。
“歡迎，次級園丁。“齒輪人臉的聲音像是千萬個時鐘報時聲的合成，“你來得比預期早1.7個周期。“
凱恩舉起武器：“放開她！你對她做了什麼？“
“糾正。“齒輪轉動，人臉表情微妙變化，“第七迭代的乾涉標記正在阻礙完全融合。我們在修複這個錯誤。“
空間一側的管道突然變得透明，顯示出莉娜的實時腦部掃描圖。凱恩震驚地看到，她的大腦皮層上布滿了微小的靛紫色光點，排列成精確的六邊形網格。這些光點正在與她晶體左手的銀紅物質發生微觀層麵的衝突。
“艾達7的傑作。“齒輪人臉帶著明顯的厭惡，“第七迭代在所有關鍵節點植入控製協議。真正的園丁從不乾涉自由意誌。“
凱恩的量子視覺放大掃描圖。那些光點確實與艾達7眼中的靛紫圖案相同，而且...它們在緩慢擴散，如同某種定時激活的納米機器。
“你們到底是什麼？“凱恩保持著武器就位，“為什麼自稱"真正的園丁"？“
齒輪重新排列，空間突然轉換。凱恩發現自己站在一個巨大的環形大廳裡，四周牆壁由不斷變化的幾何體構成，展示著地球數十億年的曆史影像：
...原始海洋中第一個自我複製的分子結構...
...恐龍時代末期，一顆流星劃過夜空，內部閃爍著機械冷光...
...冰河時期，身穿銀色製服的人類在冰川上建造某種裝置...
...21世紀初，時間局的前身組織在地下進行禁忌實驗...
“我們是守護者。“一個新的聲音響起。凱恩轉身，看到一個由光構成的人形輪廓站在莉娜身旁，手按在她的額頭上。“更準確地說，是第一個意識到時間需要園丁的文明留下的...工具。“
光人的麵部逐漸清晰，顯現出一張融合了所有人類種族特征的麵孔。它的眼睛是純粹的銀紅色，但瞳孔處閃爍著微小的靛紫星芒。
“七億年前。“光人揮手調出地球模型，“我們的文明達到了技術奇點，發現時間可以被培育而非控製。我們建造了這個係統，將意識融入其中，準備在適當時機引導後來者。“
影像切換到現代，顯示量子薔薇的發現過程。凱恩驚訝地看到，埃德加當年在實驗室發現的“薔薇“根本不是植物，而是一小塊從海底機械上脫落的零件。
“我們允許部分知識泄露，測試人類的準備程度。“光人檢查著莉娜的狀態，“第七迭代是失敗的實驗品——他們過早接觸了靛紫維度，變得傲慢而控製欲強。“
凱恩突然明白了：“調和者是你們的造物？用來監視地表衝突？“
“溝通渠道。“光人糾正道，“當三種根係發展到足夠複雜時，調和者會自動出現，為最終融合做準備。“它指向莉娜，“她體內的衝突正是縮影——銀紅代表生命的適應力，靛紫象征秩序的需求，而你們的藍金...則是平衡的可能性。“
空間再次轉換，他們回到齒**廳。莉娜已經恢複意識，但眼神變得異常清明，晶體左手呈現出前所未有的藍金銀紅雙色螺旋紋路。
“它們給了我...視角。“她輕聲說，聲音裡帶著某種超然的平靜，“看到所有時間線如何交織。第七迭代在我們身上植入的控製協議...是為了阻止這一刻。“
光人點頭：“滿月之時，月球背麵的靛紫文明將發動清洗。他們害怕真正的融合，因為那意味著放棄控製。“
凱恩的裝甲突然收到緊急通訊請求。接通後，馬庫斯的聲音帶著前所未有的恐慌：
“凱恩！格林威治出事了！小鑰匙的夢境室...它正在實體化！整個天文台被拉進了某種平行空間！還有...上帝啊...月球軌道改變了！“
光人的表情變得嚴肅：“比預計早了37小時。第七迭代發現了我們的接觸。“它揮手打開一個傳送通道，“必須立即返回。月相改變會喚醒第一根係的所有功能...包括那些本應永遠沉睡的。“
“比如什麼？“凱恩拉著莉娜衝向通道。
光人的最後警告在空間關閉前傳來：
“比如時間修剪協議的原型機。我們最初用它清除失敗實驗...第七迭代隻是複製了它的皮毛。“
穿過傳送通道的眩暈感還未消退，凱恩就看到了格林威治天文台的恐怖變化——建築本身變成了半透明的幻影，內部充斥著不斷生長收縮的幾何結構。而天空中的月亮...月亮現在呈現出明顯的靛紫色，而且比平時大了至少三倍。
莉娜的晶體左手自動指向月麵某個位置：“他們在那裡...真正的第七迭代主腦。一直在月球背麵等待時機。“
馬庫斯的飛行器俯衝降落，艙門還沒完全打開就大喊：“艾達7叛變了！她帶著暗影議會控製了根係總部的通訊係統！哈桑正在組織抵抗，但...“
“我知道。“凱恩看向變色的月亮，胸前的薔薇疤痕灼痛不已，“這不是我們以為的戰爭。我們隻是棋子...在兩個遠古文明的對弈中。“
飛行器的通訊器突然自動激活，投影出哈桑的影像。他身後的黑曜石紋路全部變成了靛紫色，眼中充滿痛苦：
“凱恩...孩子們...小鑰匙的夢境室裡...有東西出來了...“
畫麵突然切換，顯示出格林威治天文台內部的監控影像。小鑰匙的夢境室已經破裂，從中伸出的不是人類的手臂...而是無數銀紅色的根係觸須，每根都閃爍著與海底機械相同的符號。
最令人毛骨悚然的是，觸須中央漂浮著一個熟悉又陌生的身影——小鑰匙的身體已經與量子薔薇完全融合，右眼的幽藍星係現在被銀紅與靛紫雙色螺旋環繞。當她開口時，聲音像是千萬個人的合唱：
“月相完成時，園丁將蘇醒。準備迎接...修剪。“
凱恩終於明白了光人警告的真正含義。第一根係不是盟友，也不是敵人...它是一個超越了善惡概念的古老工具，而小鑰匙成為了它的新載體。
現在，倒計時真正開始了。