格林威治天文台的草坪上，晨露在三色薔薇的花瓣間凝結成珠。凱恩坐在輪椅中——暫時的，醫生們保證——注視著這朵從混凝土裂縫中生長出來的奇跡。它的根莖穿透了銀紅黏液、黑曜石封印和藍金能量場，在不可能共存的三重環境中找到了平衡。正如他們所有人一樣。
“馬庫斯終於破解了第七迭代的最後加密。“莉娜走近，晶體左手現在呈現出穩定的三色螺旋紋路，指尖輕輕一劃便在空氣中投影出數據流，“你猜對了，艾達7從來不是使者。她是被流放的叛亂者。“
凱恩接過投影，量子視覺自動解析加密內容。2289年的第七迭代文明早已分裂為兩派：主流的“編織者“主張與過去文明和平共生，而艾達所屬的“修剪者“則堅信隻有徹底重塑曆史才能避免他們那個時代的資源危機。
“所以她穿越回來不是為了警告，而是為了重寫起源。“凱恩的聲音比三個月前沙啞了許多，海底和根係的雙重創傷在聲帶上留下了永久痕跡，“如果第一根係判定人類文明失敗...“
“月球武器就會抹去二十世紀至今的所有時間線。“小鑰匙的聲音從身後傳來。她看起來還是十二歲的模樣，但走路的姿態和眼神中的重量暴露了內在的變化。真正的調和已經完成，量子薔薇、第一根係和人類意識達成了某種超越理解的共存。
她手中捧著一團不斷變化形態的光球，內部可見微縮星雲旋轉：“好消息是，編織者派已經鎖定了艾達的時間坐標。壞消息是...“光球展示出一片陌生的星空，“她在逃跑前啟動了備用計劃。“
投影中浮現出一個巨大的環狀結構，圍繞著一顆藍白色恒星運轉。凱恩的量子視覺立即識彆出它的比例——直徑超過月球軌道，表麵由無數六邊形艙體組成。
“戴森環？“莉娜皺眉，“第七迭代的基地？“
“更糟。“小鑰匙讓影像放大，顯示出環體內部景象，“這是時間編織工廠。艾達在這裡培育了數百萬條替代時間線，準備用它們覆蓋我們的現實。“
影像切換，展示出無數玻璃柱體，每個內部都懸浮著一個地球的微縮模型，演繹著不同曆史軌跡。有些柱體中，恐龍從未滅絕；有些裡麵，羅馬帝國延續至今；還有一些展示出完全陌生的人類亞種...
“她想用概率淹沒我們。“凱恩明白了，“如果同時注入足夠多的替代時間線，現實結構會像過載的電路一樣燒毀。“
小鑰匙點頭，光球變換為太陽係模型：“編織者給了我們一個窗口期。72小時後，工廠將達到臨界產能。在此之前...“
“我們可以先發製人。“哈桑的聲音如雷般響起。他大步走來，胸膛上部落儀式留下的傷疤已經愈合，但新鑲嵌的黑曜石片在陽光下閃爍不祥的光芒，“祖先的夢境告訴我，答案在沙漠深處。“
莉娜的晶體左手突然不受控製地變形為某種接收器形態：“等等...檢測到異常信號...來自撒哈拉地下！“
投影自動切換，顯示出一組剛解密的古老圖紙——1947年，法國考古隊在阿爾及利亞沙漠發現了一個金屬圓盤，表麵刻滿與第一根係相同的符號。研究記錄顯示，圓盤在被運往巴黎途中神秘消失，但留下了詳細的測量數據。
“那不是飛碟。“凱恩的量子視覺標記出圖紙上的關鍵細節，“是第一根係的逃生艙。七億年前文明留下的種子庫。“
哈桑的黑曜石鑲嵌突然發出共鳴的嗡鳴：“我的族人守護這個秘密幾十代了。我們稱它為"先祖之鏡"——能照出時間本身的鏡子。“
小鑰匙的光球劇烈閃爍，三色光芒交替變幻：“如果找到它...我們或許能直接穿越到艾達的工廠，不必等待她攻擊。“
“但穿越需要坐標。“莉娜檢查著數據，“我們連那個戴森環在哪個星係都不知道。“
“我知道。“小鑰匙輕聲說，右眼中的星雲加速旋轉，“第一根係的記憶裡有所有文明誕生的星圖。那個環在織女星係，距離地球25光年。“
凱恩嘗試站起，但結晶化的右腿還不堪重負。他惱怒地捶打輪椅扶手：“該死！我需要至少兩周才能恢複戰鬥狀態！“
“實際上...“一個熟悉的聲音從天文台門口傳來。艾麗卡推著一台古怪的設備走來，看起來像是醫療艙與粒子加速器的混合體，“馬庫斯和我開發了這個。暫時性量子灌注器，能讓你在48小時內恢複90%機能。“
她打開艙蓋，內部充滿藍金色液體：“副作用是加速結晶化過程。使用後，你可能永遠無法完全回歸人類形態。“
凱恩毫不猶豫地伸手解輪椅安全鎖：“值得冒險。“
“等等。“小鑰匙按住他的手臂，“先看這個。“
她將光球拋向空中，影像擴大成全息投影：撒哈拉沙漠地下三百米處，一個完美的金屬圓盤靜靜躺在鹽層中。但令人毛骨悚然的是，圓盤周圍環繞著十二具穿著現代探險服的木乃伊，他們的屍體呈現出可怕的扭曲姿態，仿佛在死亡瞬間看到了超越理解的事物。
“1947年的考古隊不是失蹤了。“莉娜的接收器形態左手顫抖著，“他們找到了，但無法承受找到的東西。“
哈桑的黑曜石發出更強烈的共鳴：“先祖警告過...鏡子會吞噬不純淨的靈魂。“
“需要精神防護。“凱恩思索著，“如果圓盤是第一根係的一部分，它會像海底機械那樣測試接觸者。“
小鑰匙突然走向草坪中央的三色薔薇，輕輕摘下它：“或者...我們帶個介紹信。“
她將薔薇舉到陽光下。奇妙的是，摘下的花朵沒有枯萎，反而在三色光芒中變得更加鮮活，花瓣上的露珠如同液態鑽石閃爍。
“第一根係認得自己的印記。“她將薔薇遞給凱恩，“這會是你穿過鏡子的通行證。“
行動計劃迅速成型。哈桑先行返回非洲準備部落儀式；馬庫斯和艾麗卡負責改裝深海探測器用於沙漠挖掘；莉娜則嘗試與海底機械建立更穩定的鏈接，獲取更多關於圓盤的信息。
而凱恩，則躺進了那台量子灌注器。當藍金色液體淹沒他的麵部時，最後的意識是艾麗卡的倒數聲：
“三、二、一...量子同步開始。“
劇痛如同億萬根針同時刺入每個毛孔。液體不是從外部浸泡他，而是穿透皮膚直接注入循環係統。凱恩感到自己的細胞在尖叫，DNA鏈條被強行拆解又重組。裝甲與肉體的界限徹底模糊，結晶化如野火般蔓延。
當艙蓋最終打開時，站在儀器中的已不再是半人半機械的戰士，而是一具純粹的能量生命體——藍金色光芒構成的人形輪廓，隻有麵部還保留著些許凱恩的特征。他舉起手，看著光線穿透半透明的“皮膚“，內部是無數微小的星係在旋轉。
“感覺如何？“艾麗卡的聲音帶著擔憂和敬畏。
凱恩嘗試發聲，但聲帶已經量子化。取而代之的是直接在大腦中響起的共鳴音：
「清晰。強大。...饑餓。」
馬庫斯遞來一塊特製的能量晶體：“試試這個。濃縮的根係網絡節點能量。“