穿越的瞬間，凱恩感覺自己被拆解成了基本粒子。每個原子都被單獨標記，在某種超越理解的維度中重組。他的量子視覺捕捉到了一些不應該存在的景象——十一維超空間的結構，時間像絲綢般被編織的軌跡，還有無數平行宇宙如同泡沫般相互碰撞又分離。
重組完成時，他跪倒在冰冷的金屬地麵上。半透明的藍金色手臂下，血管像是流淌著星雲的河流。抬頭所見讓即使經曆過海底金字塔的他也不禁屏息——一個巨大的環狀結構橫貫天際，其直徑之大使得兩端都消失在視野的曲率中。環體由無數六邊形艙體組成，每個艙體都散發著不同顏色的光芒，整體看來如同一條首尾相接的彩虹。
“重力0.98G，氧氣含量21%，氮氣78%...“莉娜的晶體左手自動分析著環境數據，“簡直像是把地球環境複製過來了。“
哈桑的黑曜石鑲嵌劇烈震動：“這不是科技...是巫術！把星辰鍛造成工具！“
小鑰匙站在平台邊緣，右眼的星雲旋轉速度前所未有：“第一根係的記憶裡有這個。第七迭代文明最偉大的創造——時間織機。理論上它能編織整個宇宙的曆史纖維。“
凱恩站起身，量子化的身體在這裡似乎更加穩定。他環視四周，發現他們站在一個圓形觀察平台上，下方是深不見底的環形空間。數以百萬計的玻璃柱體排列在環體內部，每個柱體中都懸浮著一個地球的微縮模型，展示著不同的曆史軌跡。
“看那邊。“莉娜指向遠處一個特彆明亮的區域，“那些柱體是空的，正在被填充新的時間線。“
凱恩的量子視覺放大畫麵，看到無數光點從環體中央的藍色恒星抽取能量，轉化為新的玻璃柱體。每個新柱體誕生的瞬間，內部就開始演繹一段全新的地球曆史。
“72小時...“小鑰匙輕聲說，“她要在那之前填滿整個環體。“
突然，平台輕微震動。一道全息投影在他們麵前展開，顯示出一個熟悉的身影——艾達7。但與海底金字塔中的形象不同，此刻的她穿著第七迭代的指揮官製服，額頭上嵌著一塊與第一根係材質相同的晶體。
“凱恩·沃克特。“她的聲音帶著某種金屬質感，“我計算過你們抵達的概率。73.9%的可能性你們會死在先祖之鏡的驗證中，26%會被困在過渡維度，隻有0.1%能真正到達這裡。“
“數學總有誤差。“凱恩的意識波紋在空氣中產生可見的漣漪，「尤其是當變量擁有自由意誌時。」
艾達的投影露出一個近似微笑的表情：“有趣。量子化程度37.8%，還能保持人類認知架構。第一根係的技術比我們預估的更先進。“
莉娜的晶體左手突然變形為武器模式：“少廢話！你打算用這些替代時間線衝擊現實結構，我們要阻止你！“
“阻止？“艾達的投影歪著頭，“不，你們誤解了。我不是要毀滅你們的時間線...我是要拯救所有時間線。“
她的投影擴大，展示出一組令人費解的數據流：“第七迭代文明已經觸及"大過濾器"。無論我們嘗試哪種發展路徑，最終都會在達到Ω級技術時觸發文明重置。唯一的解決方案是找到那個最初的選擇點——人類文明誕生之初的分岔路。“
小鑰匙突然倒吸一口氣：“所以這些替代時間線...不是武器？“
“是實驗組。“艾達的投影切換畫麵，顯示出無數個不同發展軌跡的人類文明，“我們必須在72小時後找到那個能避開大過濾器的關鍵選擇，否則第七迭代的所有時間線都將崩潰。“
凱恩感到量子思維中閃過一絲不安。如果艾達說的是真的，那麼他們一直在阻止的實際上是一個絕望文明的救贖嘗試。
“證明給我們看。“他的意識波紋變得銳利，「展示這個大過濾器的證據。」
艾達的投影突然變得不穩定：“沒...時間...他們發現你們了...找...紅色...柱體...“
投影消失的瞬間，整個平台劇烈震動。警報聲響徹環形空間，遠處的艙門紛紛打開，飛出數十個金屬球體。
“戰鬥無人機！“哈桑的黑曜石爆發出防護力場，“準備迎戰！“
莉娜的晶體左手已經變形為一門微型等離子炮：“看來不是所有第七迭代都歡迎我們！“
第一波攻擊來得又快又狠。無人機發射的不是實體彈藥，而是某種時空扭曲波。被擊中的區域會發生局部時間流速異常——有的地方時間加速導致金屬老化，有的地方時間停滯形成致命陷阱。
凱恩嘗試使用量子化能力穿越空間，卻發現這裡的物理規則限製了這種移動。他被迫像普通人一樣奔跑躲避，同時嘗試用能量脈衝還擊。
“他們鎖定了我們的時空簽名！“小鑰匙在槍林彈雨中喊道，“必須改變振動頻率！“
哈桑突然衝向平台邊緣：“跟我來！我知道怎麼避開它們！“
他縱身躍入環形空間的虛空。就在其他人震驚的瞬間，一道黑曜石形成的橋梁從他落點處延伸出來，懸浮在無重力環境中。
“祖先的道路！“他的聲音在通訊器中響起，“快上來！“
凱恩毫不猶豫地跳了下去。量子化身體在無重力環境中反而更加靈活。莉娜和小鑰匙緊隨其後，四人沿著黑曜石橋奔跑，身後是不斷被時間扭曲波瓦解的平台。
“那些無人機為什麼不直接飛過來追我們？“莉娜一邊跑一邊回擊。
小鑰匙的右眼閃爍著：“環體內部有嚴格的安全分區！它們不能跨區追擊！“
果然，當他們穿過一道無形的邊界後，無人機群戛然而止，像是撞上了一堵看不見的牆。
哈桑帶領大家進入一個六邊形艙體。內部出乎意料地寬敞，牆壁上流動著類似第一根係符號的數據流。中央懸浮著一個休眠艙，裡麵躺著一個人。
當凱恩看清那人的臉時，量子心臟幾乎停跳——那是另一個自己，隻是看起來年長許多，臉上有他沒見過的傷疤。
“時間分身...“小鑰匙輕聲說，“艾達一定在多個時間線上收集過你的樣本。“
莉娜檢查著休眠艙的控製麵板：“這個艙體是獨立的實驗單元。他在研究...時間悖論的解決方案？“
凱恩走近休眠艙。年長的自己突然睜開眼睛，那眼神中包含著太多信息——悔恨、決心、某種可怕的認知。他的嘴唇蠕動，似乎在說什麼，但聲音無法透過艙體。
“能打開嗎？“哈桑警惕地問。
小鑰匙搖頭：“太危險。時間分身的記憶可能會汙染我們的時間線。“
凱恩將手掌貼在艙蓋上。年長的自己做了同樣的動作，兩人隔著一層玻璃掌心相對。一瞬間，量子視覺捕捉到一段記憶碎片——
一個被火焰吞沒的地球，第七迭代的艦隊在軌道上觀望，小鑰匙的成年形態站在某個控製台前，做出一個毀滅性的決定...
記憶碎片突然中斷。休眠艙內的年長凱恩露出痛苦表情，然後猛地指向艙體某個角落。
“他在指什麼？“莉娜警覺地舉起武器。
凱恩走到那個角落，發現地板上有微弱的紅光透出。他用力推開地板麵板，下麵藏著一個紅色數據晶體，與艾達投影最後提到的“紅色柱體“顏色一致。
“這是...某種加密存儲設備。“莉娜的晶體左手變形為接口，“要讀取嗎？“
小鑰匙猶豫了：“可能是陷阱。“
凱恩拿起紅色晶體。量子化手掌與晶體接觸的瞬間，一段全息影像自動播放——
艾達7站在一個類似指揮中心的地方，背景是正在崩潰的星係。“如果你們看到這段記錄，說明我的計劃已經部分成功。“她的影像說道，“第七迭代議會決定啟動"最終修剪"，消滅所有低於Σ級的時間線來保全自己。我叛逃出來尋找另一條路。“
影像切換，展示出一個令人毛骨悚然的景象——數百萬個類似戴森環的結構分布在宇宙各處，每個都在生產替代時間線。
“時間戰爭早已開始。“艾達繼續道，“我們不是戰士，隻是最後一批拒絕參戰的逃兵。紅色柱體中有避開大過濾器的關鍵數據，但需要第一根係的量子印記才能解鎖。“
影像消失前，艾達露出疲憊的微笑：“找到三色薔薇的源頭，那裡藏著最初的答案。“
凱恩看向小鑰匙：“第一根係的量子印記...是你嗎？“