白光消散的過程像是宇宙大爆炸的倒放——首先是無特征的明亮，然後逐漸分離出色彩與形狀。凱恩的量子視覺最先適應，看到的是一個無法用常理解釋的空間。
他們懸浮在一個巨大的球形空洞中，四周牆壁由流動的三色物質構成——藍如深海，紅如旭日，金如沙漠。這些物質並非靜態，而是不斷重組排列，形成類似第一根係符號的圖案後又分解。空洞中央漂浮著一個微型太陽係模型，織女星和它的行星們緩緩旋轉，包括那個正在遭受攻擊的戴森環。
“我們...在星球內部？“莉娜的晶體左手自動記錄著環境數據，“但重力矢量顯示我們在某個更大的結構表麵。“
哈桑的黑曜石鑲嵌完全變為了透明狀態，內部閃爍著與周圍牆壁相同的光譜：“祖先的傳說裡有這個地方...宇宙的肚臍，所有文明誕生的**。“
小鑰匙飄向牆壁，右眼的星雲與流動的物質產生共鳴。當她的手指觸碰到藍色部分時，整個空間突然變換——三色物質重組為一座巨大的圖書館，書架延伸至視野儘頭，每本書都散發著微弱光芒。
“記憶宮殿。“她輕聲說，“第一根係記錄所有文明曆史的方式。“
凱恩感受著體內的變化。紅色晶體、量子能量和三色印記在這裡達到了完美平衡，他的形態不再是不穩定的能量體，而更接近某種理想狀態——既非純粹機械也非純粹肉體，而是兩者的完美融合。量子視覺現在能看到更多維度——時間在這裡不是線性流動，而是像樹枝般分叉又交彙的實體。
“艾達呢？還有那個冒牌貨？“莉娜警惕地環顧四周，武器係統保持激活狀態。
空間突然震動。遠處的“書架“間出現一個扭曲點，艾達7踉蹌地跌了出來，身後緊跟著那個偽裝成成年小鑰匙的修剪者特工。兩人似乎正在某種無形的戰鬥中僵持，艾達額頭上的晶體已經出現裂紋。
凱恩瞬間移動到衝突點，量子化手臂輕易分開了兩人。修剪者特工試圖使用時間武器，但在這裡，那件設備隻是無力地嘶鳴了幾聲就失效了。
“沒用的，薩拉。“艾達擦去額頭滲出的銀色液體，“原初花園不承認修剪者的權限。“
名叫薩拉的特工冷笑：“議會艦隊已經包圍了這個星係。你們以為躲在這裡就能逃脫最終修剪？“
小鑰匙突然出現在薩拉身後，右眼完全變成了星雲漩渦：“你們不明白自己在對抗什麼。第一根係不是文明...是園丁。“
她輕輕觸碰薩拉的後頸。特工的身體立即僵直，眼睛翻白，大量數據從她的七竅中流出，被周圍的圖書館吸收。當過程結束時，薩拉如同一具空殼般漂浮著，而圖書館的一個空白區域突然亮起，形成新的“書架“。
“你...讀取了她？“莉娜既震驚又警惕。
小鑰匙搖頭：“隻是釋放了被修剪者鎖住的記憶。看...“
她指向新形成的書架。那些“書籍“自動展開，投影出第七迭代議會的秘密會議記錄——原來所謂的“大過濾器“並非自然現象，而是早期第一根係設置的安全機製，用於防止某些危險技術在整個宇宙擴散。第七迭代在突破Ω級技術時觸發了這個機製，但他們沒有選擇退後，而是決定重塑所有低級文明以避免“汙染“。
“所以修剪者才是真正的罪犯。“哈桑的黑曜石顯示出憤怒的深紅色，“他們想為了自己生存而改變其他所有文明的曆史！“
艾達虛弱地靠在一個書架上：“我花了三百個標準年才找到這個真相。議會發現後，宣布我為叛徒。“她看向凱恩，“所以我回到時間起點，試圖找到最初的園丁...隻有他們能解除安全機製。“
空間再次劇烈震動。這次更強烈，部分“書架“倒塌化為基本粒子。中央的太陽係投影顯示，第七迭代艦隊已經開始用某種黑洞武器攻擊三色星球。
“他們瘋了嗎？“莉娜分析著投影數據，“這種攻擊會撕裂整個織女星係！“
艾達苦笑：“議會的邏輯很清晰——如果得不到園丁的認可，就毀滅所有證據，假裝大過濾器不存在。“
凱恩突然感知到空間深處的某種呼喚。量子視覺穿透層層維度，看到在三色星球的核心處，有一個與三色薔薇完全同頻的波動源。他瞬間明白了下一步。
“核心。“他的聲音不再是通過意識波紋，而是真實的聲帶振動，“我們必須去核心。“
小鑰匙點頭：“但隻有被邀請者能找到路。“
她看向艾達：“你願意放棄修剪者的所有知識嗎？園丁隻接受空白的靈魂。“
艾達毫不猶豫地取下額頭的晶體，任由它飄離。晶體離開的瞬間，她像是卸下了千斤重擔，整個人看起來年輕了許多：“我早已厭倦了背負秘密。“
哈桑也取下黑曜石鑲嵌：“祖先說，見到園丁時要保持心靈純淨。“
莉娜猶豫地看著自己的晶體左手：“這部分...已經是我身體的一部分了。“
小鑰匙微笑：“園丁不要求犧牲，隻要求誠意。“
凱恩帶領眾人穿過記憶宮殿，每一步都跨越不同的知識領域。有時他們走過正在形成的星係，有時穿過古代文明的戰場，還有幾次險些迷失在數學概念的純粹抽象中。
隨著深入，空間的性質開始改變。物理法則變得柔韌，時間可以像布料一樣被觸摸，某些瞬間甚至能被品嘗——凱恩嘗到了1945年新墨西哥州第一顆***爆炸的金屬味，和寒武紀大爆發時海洋的腥甜。
最終他們來到一個簡單的圓形房間，沒有任何裝飾，隻有中央懸浮著一朵與凱恩懷中完全相同的三色薔薇。不同的是，這朵花巨大無比，每片花瓣都像是一座山巒，花蕊處散發著溫和的光芒。
“原初薔薇。“小鑰匙的聲音充滿敬畏，“所有文明的種子都從這裡開始。“
艾達跪倒在地，淚如雨下：“我們找錯了方向...第七迭代一直在對抗園丁，而不是學習...“
房間突然劇烈搖晃。投影顯示第七迭代艦隊已經突破了外層防禦，三色星球開始解體。
“沒有時間了。“凱恩走向原初薔薇，“必須做出選擇。“
他伸手觸碰花瓣。接觸的瞬間，整個宇宙似乎停止了呼吸——
無數文明的曆史如洪流般湧入他的意識：恐龍文明在隕石撞擊前夜的絕望祈禱；火星地下海洋中最後一條智慧蠕蟲的孤獨歌聲；半人馬座α星上矽基生命為理解“愛“這個概念而進行的千年計算...
在這信息洪流中，凱恩保持著奇特的平靜。紅色晶體幫助他分類數據，量子思維處理模式，三色印記則提供情感共鳴。他看到了第七迭代的悲劇——一個本可以成為園丁助手的文明，因傲慢而自我毀滅的過程。
最令人心碎的是，大過濾器本不是終結，而是測試——通過者將獲得成為新園丁的資格。
當連接中斷時，凱恩知道答案了。他轉向其他人：“園丁給出了選擇。我們可以解除安全機製，但代價是...“
“成為新的過濾器。“小鑰匙接話，右眼星雲與花蕊光芒同步，“監督但不乾涉，引導但不控製。“
艾達震驚地抬頭：“這...這就是調和者的真正意義？“
又一次更強烈的震動。部分天花板開始剝落，露出外麵混亂的星空。