“他們躲起來了，像陰溝裡的老鼠！”莉娜恨恨道，“金字塔的掃描被乾擾，無法精確定位！”
“他們在等！”艾達的聲音帶著深深的疲憊和洞悉，“等我們內部崩潰！等我們陷入恐慌和爭吵！等我們為了那三個不可能的條件自相殘殺！這就是議會慣用的‘認知汙染’戰術！用絕對的力量差和毀滅倒計時，汙染一個文明的集體心智，瓦解其抵抗意誌！”
仿佛為了印證她的話，主屏幕上，來自全球各地的緊急通訊請求如同雪片般湧來！雖然薔薇網絡和調和場穩定了環境，但特使的宣告和那個冰冷的倒計時，顯然通過某種未知的、繞過常規通訊的手段，直接投射到了全球主要城市的上空！巨大的全息倒計時懸掛在紐約、東京、巴黎、上海…每一個人類聚居地的天際！
恐慌如同瘟疫般開始蔓延。雖然行星理事會通過薔薇網絡第一時間發布了安撫公告，解釋了前因後果，呼籲團結抵抗。但麵對一個能輕易毀滅星球的未知高等文明的最後通牒，懷疑、恐懼、投降論調不可避免地滋生。
協調中心內，爭論也立刻爆發。
“72小時！我們拿什麼對抗一個能進行時間修剪的文明？”一個行星理事會的代表（通過全息投影參與）聲音帶著絕望，“也許…也許接受條件一？至少能保住文明的火種…”
“愚蠢！”哈桑怒吼，“拔掉薔薇網絡，交出遺跡，我們就是砧板上的肉！他們所謂的‘庇護’就是奴役！”
“但條件三隻要求凱恩…”另一個代表猶豫地看向凱恩，“如果…如果犧牲個體能保全整體…”
“閉嘴！”莉娜的晶體左手猛地指向那個代表，三色光芒銳利如刀，“沒有凱恩，我們連清除熵疽都做不到！他們就是要先除掉我們的核心！”
“也許…也許我們可以嘗試聯係‘園丁之環’？”馬庫斯抱著最後一絲希望，“如果‘環’能介入…”
凱恩搖頭，聲音沉穩卻帶著一絲沉重：“信標接口是單向的、初級的。‘環’在觀察，但不會乾預候選內部的危機。這是…考驗的一部分。”他想起原初花園中調和者小鑰匙最後的話——更大的風暴。這或許就是風暴的開端。
艾達突然站起身，走到主控台前，調出一組複雜的、由薔薇網絡監控的全球意識波動圖譜。“看這裡，”她指著圖譜上一些異常波動的區域，“特使的宣告不僅僅是威脅，它還攜帶了信息‘毒素’！一種極其隱蔽的、針對集體潛意識的認知汙染！它在放大恐懼，植入絕望，挑撥離間！紐約、開羅、還有幾個大型聚居區，汙染指數正在飆升！”
圖譜上，代表負麵情緒和認知混亂的暗紅色的區域正在快速擴散，如同滴在清水裡的墨汁。這些區域，恰恰是之前熵疽汙染殘留較深，或者七星節點能量相對薄弱的地方！
“這就是他們的後手！”艾麗卡臉色發白，“武力威脅是明牌，認知汙染是暗箭！他們在從內部瓦解我們！”
仿佛是為了配合這恐怖的發現，刺耳的警報再次響起！這次來自南極！
“南極節點報告異常！”技術員的聲音帶著哭腔，“冰蓋下方…先祖之鏡（氣候調節站遺跡）的能量讀數急劇升高！冰層融化速度加快！內部壓力…快要超過閾值了！它…它好像被什麼東西激活了！或者…在反抗？！”
主屏幕上，南極冰蓋的實時衛星圖像顯示，遺跡上方區域，一個巨大的、不規則的暗色的區域正在快速擴大——那是冰層融化、下方液態水暴露的跡象！更可怕的是，遺跡本身的銀色外殼，正透出不祥的暗紅色光芒！
“熵疽殘留？！”馬庫斯失聲道，“不對！能量特征不像！更像是…某種被強行激活的防禦機製？或者…一個被埋藏的信標？”
“是陷阱！”艾達猛地看向凱恩，眼中閃爍著驚駭的光芒，“議會知道我們找到了先祖之鏡！他們知道我們依賴它作為南極節點！他們故意留下或者遠程激活了裡麵的某個…東西！要麼是炸彈，要麼是更強的汙染源！一旦遺跡過載或者冰蓋崩塌…”
後果不堪設想！全球海平麵會因此上升多少？釋放出的未知能量或汙染會如何破壞剛剛穩定的調和場？
“72小時…”莉娜看著屏幕上那冰冷的倒計時，又看看南極的危機和全球蔓延的認知汙染圖譜，感到一陣窒息般的壓力，“他們要我們三線作戰！深空的倒計時利劍！內部的認知汙染毒藥！還有南極隨時可能引爆的炸彈！”
絕望，如同冰冷的潮水，似乎要將所有人淹沒。
就在這令人窒息的時刻，凱恩額頭的三色印記，突然前所未有地熾亮起來！那光芒甚至在他周身形成了一圈旋轉的、由無數細微第一根係符號構成的光環！他的雙眼，一隻閃爍著冷靜的量子藍光，一隻燃燒著守護的金色火焰，而眉心處，那融入體內的紅色晶體印記，也浮現出來，散發出穩定而深邃的暗紅光芒。
他一步踏出，聲音如同定海神針，瞬間壓下了所有的嘈雜與恐慌：
“慌什麼？”
“鬣狗躲起來了？那就把狗窩翻出來！”
“認知在汙染？那就淨化它！”
“南極有炸彈？那就拆了它！”
他的目光掃過每一個人，帶著絕對的信心和不容置疑的決斷力：
“莉娜！集中金字塔掃描，目標不是艦隊，是柯伊伯帶所有異常引力源和能量殘留！他們曲速跳躍的‘氣味’還在！鎖定它！”
“馬庫斯，艾麗卡！利用開羅藍金能源和紐約艾達轉化的熵能，立刻設計一個覆蓋全球的‘認知淨化脈衝’！原理圖我發給你們！艾達，你負責核心算法，逆轉汙染邏輯！”
“哈桑！我需要你立刻前往撒哈拉節點！最大功率引導地脈能量，不是製造湍流，是製造一個指向南極的…能量‘錨’！穩住那片大陸！”
“南極的‘禮物’…”凱恩的目光轉向屏幕上那暗紅湧動的遺跡，嘴角勾起一絲冰冷的弧度，“…我親自去拆！”
命令清晰，分工明確。絕望被瞬間點燃成決絕的戰意。
“那你呢？”莉娜在行動前最後問道，“深空的倒計時…議會特使…”
凱恩抬頭，目光仿佛穿透了屋頂，看到了那懸掛在深空的、冰冷的倒計時數字。
“倒計時？”他輕聲重複，額頭的三色光環緩緩旋轉，散發出一種古老而威嚴的氣息，“那是給第七迭代自己準備的喪鐘。”
話音未落，他的身影再次被三色光芒包裹，但這次的目標，是冰封的南極大陸！