最後的準備。凱恩站在三色薔薇下，團隊成員圍繞著他。哈桑帶來了撒哈拉部落的祝福儀式；艾達整理著第七迭代的所有已知情報；馬庫斯和艾麗卡確保全球係統就緒；莉娜與海底金字塔保持深度鏈接，隨時準備激活行星護盾。
“無論"環"那端是什麼，“莉娜的晶體左手與凱恩的印記輕輕相觸，“我們一起麵對。“
倒計時：00:05:00。
全球安靜下來。所有屏幕都顯示著同一個畫麵——格林威治天文台上空，那裡的空間開始產生微妙扭曲。
倒計時：00:01:00。
薔薇網絡的所有節點亮度倍增，如同一張覆蓋地球的光之神經網絡。
倒計時：00:00:30。
凱恩感到候選印記變得滾燙，某種龐大到難以形容的存在正將注意力投向這個小小的藍色星球。
倒計時：00:00:10。
天空中的扭曲形成了一個完美的圓環輪廓。
倒計時：00:00:05。
三色薔薇的所有花瓣同時綻放，釋放出濃鬱到幾乎實質的芬芳。
倒計時：00:00:01。
時間似乎靜止了一瞬。
然後——
圓環中央，一道溫和的藍金色光柱緩緩降下，籠罩了整個格林威治天文台。光柱中，無數第一根係符號流動、重組，最終形成一個穩定的通道入口。
通道那端，隱約可見一個無法用地球幾何描述的宏偉結構——那隻是“園丁之環“的極小一部分，卻已經超出了人類視覺的常規理解範疇。
“門開了。“凱恩深吸一口氣，第一個邁向光柱。
就在這時，警報突然響起！莉娜的晶體左手爆發出刺目的紅光：“深空掃描檢測到第七迭代主力艦隊！就在冥王星軌道外！他們趁著"環"開啟的時空波動強行躍遷進來了！“
全息星圖上，數十個猩紅標記閃現，規模遠超之前的劫掠艦隊！其中包括三艘足有月球大小的超級母艦！
“他們怎麼敢？"環"已經開啟了！“哈桑怒吼。
“不...他們算準了時間。“艾達臉色慘白，“"環"的規則是：新成員在通過第一道門時處於"過渡狀態"，既不受新手保護，也還未完全獲得成員權利。這短短幾分鐘...是唯一的攻擊窗口！“
凱恩看向光柱，又看向星圖。抉擇時刻。
“計劃不變。“他的聲音出乎意料地平靜，“莉娜，啟動行星護盾。哈桑，引導地脈能量準備反擊。其他人...跟我來。“
“你要在艦隊到達前穿過門？“馬庫斯問道。
“不。“凱恩的嘴角勾起一絲決然的弧度，“我要給他們一個永遠難忘的歡送儀式。“
他轉向那株巨大的三色薔薇，將手放在它的主乾上。候選印記的光芒順著樹乾流動，直達根係，然後通過薔薇網絡傳遍全球！
“所有節點，能量聚焦！目標：格林威治！“
海底金字塔轟鳴！撒哈拉地脈沸騰！紐約銀紅能量轉化器超載運轉！開羅藍金核心釋放全部儲備！月球守護者裝置同步激活！
全球能量通過薔薇網絡彙聚到一點——天文台上的三色薔薇！它的體積瞬間膨脹十倍，花瓣展開如同宇宙尺度的接收器，吸收著這股前所未有的能量洪流！
“凱恩，你要乾什麼？“艾麗卡驚呼。
“展示一下"園丁候選"的真正力量。“凱恩的雙眼完全變成了藍金色，聲音中帶著多重共鳴，“讓他們看看，地球不是任人修剪的幼苗。“
他舉起手，薔薇積蓄的全部能量通過候選印記聚焦，然後——射向天空的光柱突然分出一縷，如同精準的光之長矛，跨越數十億公裡，直接命中第七迭代艦隊的旗艦！
沒有爆炸。沒有閃光。那艘月球大小的超級母艦隻是...靜止了一瞬，然後從分子層麵開始解體，化為無數基本粒子，如同沙雕遇上潮水，無聲地消散在宇宙中！
剩下的艦隊立刻陷入混亂，緊急轉向試圖逃離。但第二波、第三波能量接踵而至，又有兩艘主力艦被“移除“！
“這...這就是園丁權限的全功率？“馬庫斯目瞪口呆。
“不。“凱恩微笑，“這隻是...打個招呼。“
第七迭代殘餘艦隊倉皇躍遷逃走，甚至顧不上收集逃生艙。太陽係再次恢複寧靜。
光柱依然穩定，通道依然敞開。凱恩轉身麵對團隊：
“現在，誰想第一個踏進"園丁之環"？“
莉娜第一個上前，晶體左手毫不猶豫地伸向光柱。其他人緊隨其後。凱恩最後一個邁步，在進入前，他回頭看了一眼地球——那藍金色的寶石如今被一層柔和的光暈籠罩，美麗而堅強。
“我們不會辜負你。“他輕聲承諾，然後踏入光柱。
光芒吞沒了整個團隊。當視線恢複時，他們站在一個...無法用語言準確描述的空間。既像室內，又像戶外；既微小如密室，又浩瀚如星雲。周圍流動的“牆壁“由純粹的信息構成，每一秒都重組為無數文明的記憶與知識。
正前方，等待他們的是一位意想不到的“接待員“——
成年形態的小鑰匙，或者說，調和者。她的雙眼現在是完全的星雲漩渦，周身環繞著與凱恩相似但更加複雜的三色光環。
“歡迎，守護者們。“她的聲音如同億萬顆星辰的合唱，“歡迎來到"園丁之環"的第一站：認知廳堂。在這裡，你們將學習如何成為一個真正的星際園丁。“
她微笑著補充：“順便說，你們對付第七迭代的方式...很有創意。議會現在應該正在緊急召開會議，重新評估地球文明的威脅等級。“
凱恩回以微笑：“這隻是開始。“
調和者點點頭，轉身引導他們深入這個不可思議的空間。隨著每一步，新的知識、新的規則、新的可能性如潮水般湧入團隊的意識。
72小時的倒計時結束了。新的計時，剛剛開始。