光。不是簡單的光子集合，而是某種超越物理規則的存在形式——既是波又是粒子，既是能量又是信息，甚至帶著情感的溫度和思維的紋理。凱恩感到自己在這光的洪流中被拆解又重組，每一個細胞、每一段量子編碼都被溫柔地檢視，然後以更優化的方式重新編織。
當感官終於穩定下來時，他發現自己站在一片無法用地球幾何學描述的空間裡。地麵（如果那能稱為地麵）呈現出一種介於液態和固態之間的狀態，隨著腳步泛起漣漪，卻不曾真正凹陷。牆壁（同樣是個不準確的詞）由流動的星係圖案構成，不斷重組為各種文明的文字和符號，有些類似第一根係，更多的則完全陌生。
最令人震撼的是“天空“——那裡沒有恒星或雲層，而是一個巨大的、緩慢旋轉的環狀結構，其直徑無法估量，近處看得到精細的紋理，遠處則消失在視覺極限之外。環體由無數六邊形艙室組成，每個艙室都散發著獨特的光芒，有些明亮如新星，有些暗淡如將熄的炭火。
“園丁之環...“凱恩輕聲道，聲音在喉嚨裡形成，卻以思維波的形式直接傳遞到周圍的空間，被自動翻譯為最適合當前環境的振動模式。
“準確地說，這隻是環的認知廳堂——新成員的第一站。“熟悉的聲音從身後傳來。成年形態的小鑰匙，或者說調和者，站在那裡。她的麵容比上次見麵時更加成熟，雙眼中的星雲旋轉速度緩慢而深邃，周身環繞的光環比凱恩的複雜得多，多出了幾種地球上不存在的顏色。“你們的光速反擊給議會留下了深刻印象。已經有七個文明申請與地球建立初步外交關係。“
“七個？“莉娜的聲音響起。凱恩這才發現團隊成員都在，隻是剛才他們的存在被這個空間的信息洪流暫時掩蓋了。莉娜的晶體左手現在完全變成了流動的光構體，表麵浮現著與周圍牆壁相似的符號。“我還以為園丁之環是中立組織。“
“是中立，但不隔離。“調和者做了個手勢（至少凱恩理解為手勢），眾人麵前浮現出一組由光構成的座椅，形狀自動適應每個人的生理特征。“環維護宇宙花園的平衡，但鼓勵文明間的健康競爭與合作。第七迭代對你們的敵意是個案，不是常態。“
眾人落座（馬庫斯小心翼翼地用手指戳了戳光椅，確認其堅固性），調和者繼續解釋：“認知廳堂的目的是幫助新成員理解環的運作方式和宇宙的基本規則。你們將在這裡——“
她的話被一陣突然的空間波動打斷。廳堂遠處“牆壁“上的星係圖案突然扭曲，形成一個漩渦狀的入口，三個身影從中走出。不，不是走——是某種介於遊動和滑行之間的移動方式。他們的外形大致呈流線型，表麵覆蓋著類似水銀的液態金屬皮膚，沒有明顯的五官，卻在頭部位置閃爍著三組排列成三角形的藍點。
“索林同盟的代表。“調和者低聲快速介紹，“一個水銀海洋星球的三棲文明，加入環已有一千二百年。禮貌但...過於直接。彆被他們的外表嚇到。“
為首的索林人（假設那個稍大一號的是首領）滑行到地球團隊麵前，頭部藍點閃爍出一串複雜的光脈衝。空間自動翻譯為思維語言：
*“祝賀你們的準入。我們觀察了你們對第七迭代的防禦。令人印象深刻的高效率暴力。有興趣交換武器技術嗎？我們有優質的量子糾纏瓦解炮。“*
艾達的印記微微發亮：“呃...我們目前更關注和平發展？“
索林人的藍點變成略帶失望的黃色：*“啊。又一個被園丁教條束縛的文明。沒關係，當第七迭代再次來犯時，我們的報價依然有效。“*說完，他們滑行離開，液態身體優雅地穿過一麵牆壁消失不見。
“環裡有軍火商？“哈桑的黑曜石圖騰在胸前閃爍，反映出他的警惕。
“更準確地說，是技術交流者。“調和者糾正道，“索林人認為最好的防禦是讓所有文明都武裝到牙齒，形成恐怖平衡。園丁不鼓勵但也不禁止這種理念，隻要不違反基本規則。“
她揮手調出一幅全息星圖，顯示園丁之環的基本架構——它不是一個物理實體，而是一個跨越已知宇宙的文明網絡，通過量子糾纏和更高維度的鏈接維持即時通訊。每個成員文明都是網絡的一個節點，享有平等地位但不同權限。
“權限取決於對宇宙花園的貢獻。“一顆代表地球的藍點加入星圖，“你們清除熵疽、修複裁決裝置、擊退第七迭代的襲擊——這些都為你們贏得了初始權限。但要獲得完整成員資格，還需要通過三項試煉。“
“試煉？“馬庫斯緊張地推了推眼鏡（令人驚訝的是眼鏡還在，儘管他的衣服已經變成了某種光織物質）。
“知識、創造與平衡。“三顆不同顏色的符號浮現在調和者掌心，“知識試煉將測試你們對宇宙規律的理解；創造試煉評估你們文明的獨特性貢獻；平衡試煉則是最難的——你們需要調解兩個敵對文明間的衝突，或者修複一處受損的宇宙生態。“
艾麗卡皺眉：“聽起來需要很長時間。地球現在處於危險中，我們能否先返回，等準備充分再——“
“環內時間流速可調節。“調和者微笑，“在這裡度過一年，地球可能隻過去一分鐘。當然，調節需要消耗貢獻點，你們目前的餘額是...“她查看一個憑空出現的光屏，“1500點，足夠三倍標準時長的試煉。“
凱恩一直沉默地觀察著周圍。這個空間似乎能響應思維活動——他剛想到需要更詳細的地圖，麵前就浮現出一個立體投影，展示認知廳堂的多個功能區：曆史檔案館、技術交流站、文明展示廳...
“我想先了解第七迭代。“他最終說道，“他們在環內的地位？行為準則？弱點？“
調和者點頭，引導眾人來到一麵特殊的牆壁前。隨著她的觸碰，牆麵如水般退開，露出一個充滿懸浮光球的密室。“文明檔案室。每個光球是一個成員文明的公開資料。“
她取出一個暗紅色的光球（凱恩注意到它比其他光球更渾濁，表麵有黑色脈絡），輕輕一拋，光球展開為全息影像：
第七迭代文明，起源於織女星係第四行星，已存在約八萬年。最初是一個典型的科技文明，直到三萬年前突破Ω級技術壁壘時觸發了“大過濾器“危機。與其他因此毀滅的文明不同，第七迭代找到了暫時的解決方案——通過“修剪“其他時間線來掠奪資源和能量，維持自身存在。
“他們是環內最具爭議的成員。“調和者解釋，“一方麵，他們的修剪行為造成無數文明滅絕；另一方麵，他們嚴格規避直接違反環規的行為，總是在規則邊緣遊走。議會中也有溫和的派彆，但當前主導的是激進修剪者派係，代表人物就是你們見過的Theta7。“
影像切換到第七迭代的政治結構——一個由七個高階議員組成的核心議會，每個議員控製著若乾“修剪艦隊“和“時間工程師“。Theta7是議會中最年輕的成員，專門負責“異常時間線“的處置，手段最為激進。
“他們的弱點？“莉娜直指核心。
“傲慢。“調和者簡短回答，“和對園丁權限的病態渴望。議會一直試圖複製或竊取第一根係技術，但從未成功。你們展示的候選權限力量，已經讓他們陷入了內部權力鬥爭——Theta7因為地球行動的失敗正麵臨彈劾。“
這個信息讓團隊精神一振。但凱恩注意到調和者眼中閃過一絲憂慮：“但是？“