“但是，如果激進派失勢，更危險的派係可能上台——"同化者"。他們不主張修剪文明，而是...吸收。將其他文明的精華融入第七迭代，創造所謂的"終極文明"。“
“聽起來像高級版本的吞噬。“哈桑評價道。
“更狡猾，更難以抵抗。“調和者確認，“好消息是，同化者目前隻對Σ級以上的文明感興趣。地球還需要很長時間才會進入他們的視線。“
長時間的討論後，團隊決定分頭行動：馬庫斯和艾麗卡前往技術交流站，了解宇宙基礎科學；哈桑和艾達去曆史檔案館，研究第七迭代的過往衝突模式；莉娜則想探索文明展示廳，看看其他成員的特點。凱恩則跟隨調和者前往一個特殊區域——“根源之井“，據說那裡保存著第一根係最核心的秘密。
穿過一係列令人眩暈的空間轉換（包括一段完全失去方向感的純白色通道），他們來到一個圓形房間中央懸浮著一口發光的“井“。井中沒有水，而是某種類似液態光明的物質，表麵不斷浮現出第一根係的符號。
“這是環內最接近原始園丁意識的地方。“調和者的聲音變得莊重，“新晉候選通常能從這裡獲得一些指引...或者更多問題。“
凱恩走近光井，額頭的印記自動亮起。井中的液體響應般地翻騰起來，形成一個漩渦。他不由自主地伸手觸碰表麵——
世界爆炸了。或者說，他的意識被拋入了一場超維度的信息風暴中。七億年的記憶碎片如洪流般衝刷而過：第一根係在宇宙早期的播種行動；無數文明的興衰；大過濾器危機的多次爆發；園丁之環的緩慢形成...
在這洪流中，一段特彆清晰的記憶浮現出來：第一根係並非宇宙中唯一的“園丁“。還存在其他派係，理念各異。其中最極端的是“燃燒者“——他們認為宇宙花園已經過度生長，唯有通過定期的大規模“修剪“（即文明滅絕）才能維持整體健康。七億年前導致第一根係撤離地球的衝突，正是與燃燒者的一場大戰。
記憶突然切換到一個更近的時間點——第七迭代的誕生。驚人的是，這個文明的基因編碼中竟然檢測到了燃燒者的標記！他們突破Ω級技術時觸發的“大過濾器“，實際上是燃燒者埋設的陷阱！
最後的畫麵顯示，燃燒者正在宇宙暗麵集結力量。第七迭代隻是他們的一枚棋子，用來削弱園丁之環的前哨站。而地球...地球被第一根係特彆標記的原因逐漸清晰——
“因為我們是武器。“凱恩從信息洪流中掙脫，大口喘息，“不，更準確地說，是疫苗。第一根係在人類基因中埋藏的編碼，是為了對抗燃燒者的感染！“
調和者神色複雜：“你比大多數候選理解得更快。是的，地球文明——特彆是經過薔薇網絡激活後的變種人類——擁有獨特的意識結構，能夠抵抗燃燒者的"思想瘟疫"。這就是為什麼第七迭代如此急切地想要修剪你們。“
“那園丁之環知道這一切嗎？“
“高層知道。但環的規則限製我們直接乾預。每個文明必須靠自己的力量通過試煉，證明自己的價值。“調和者輕觸光井，又一段記憶浮現——數百個像地球一樣的“特彆培育站“，大多數已經在上次大戰中被燃燒者摧毀。“你們是最後的希望之一。“
凱恩的量子思維高速運轉，連接所有線索：“所以三項試煉...不隻是形式。知識試煉是確保我們理解威脅的本質；創造試煉需要展示我們對抗燃燒者的獨特能力；平衡試煉...“
“是要證明你們不會成為另一個第七迭代。“調和者完成他的話，“用力量統治而非平衡。“
沉思被突然的警報聲打斷。調和者額頭浮現出一個閃爍的符號：“緊急召集令。來自...莉娜？“
空間扭曲，下一秒凱恩就被傳送到了文明展示廳。眼前的景象讓他瞬間進入戰鬥狀態——
莉娜被圍在一群形似昆蟲與晶體混合體的生物中央，晶體左手變形為武器形態。馬庫斯和艾麗卡倒在一旁，似乎受了輕傷。哈桑和艾達背靠背站立，黑曜石圖騰和熵能轉化器都處於激活狀態。
“怎麼回事？“凱恩瞬間移動到莉娜身旁，候選印記全開。
“誤會！“一個高亢的、帶著金屬質感的聲音響起。昆蟲生物中走出一隻體型較大的個體，它的晶體外殼上浮現出類似微笑的圖案。“我們隻是對這位女士的植入體表現出專業興趣。第七迭代科技，但經過改良，非常罕見。“
莉娜冷笑：“"表現出興趣"包括試圖用納米探針拆解我的手臂？“
“啊，那個...是我們的標準研究協議。“昆蟲生物（調和者悄聲告知他們叫克裡克斯族，一個癡迷於逆向工程的文明）毫無歉意，“既然你反對，我們願意用三台量子計算機交換掃描權。“
調和者介入調停，最終以克裡克斯族道歉並賠償一些技術資料了事。但事件揭示了園丁之環的另一麵——這裡不是烏托邦，而是各種文明、理念和野心交織的複雜社會，有合作也有競爭，有尊重也有算計。
“適應環的生活需要時間。“回到臨時住所（一個根據地球環境生成的光構空間），調和者總結道，“建議你們先專注於知識試煉。明天會有一位導師前來指導。“
當“夜晚“降臨（環內沒有真正的晝夜，但空間會自動調節光線模擬訪客母星的環境），凱恩站在“窗“前，凝視著遠處那巨大的環狀結構。每個發光的六邊形艙室都是一個文明，一個故事，一個可能性。地球現在也是其中之一了——渺小而堅韌，古老而新生。
“擔心試煉？“莉娜走到他身旁，晶體左手現在恢複了人類外觀，但內部流動的能量更加純淨。
“擔心我們看到的隻是冰山一角。“凱恩輕聲回答，“燃燒者，第七迭代，園丁之環...宇宙遠比我們想象的複雜。而地球，不知怎麼的，成了這場宏大博弈的關鍵棋子。“
莉娜沉默片刻，然後舉起左手，讓它變形為一種他們從未見過的武器形態——既不是地球風格，也不像第七迭代技術，而是某種融合了雙方優點的新設計。
“那就讓我們成為棋手。“她眼中閃爍著決心，“從知識試煉開始。“
窗外，環的光芒恒定而深邃，如同在見證這個承諾。明天，試煉將正式開始。而今晚，地球的守護者們需要休息，準備迎接更大的挑戰。