環內“清晨“的光線模擬恰到好處地喚醒凱恩——不是刺眼的陽光，而是一種類似地球黎明時分藍金色調的漸變輝光。他睜開眼，發現自己懸浮在住所中央的力場床上，身上覆蓋著一層由智能光絲編織的“被子“，此刻正自動退去，化為牆壁的一部分。
其他成員也陸續醒來。令人驚訝的是，儘管在環內隻度過了一個周期，每個人都已經有了微妙的變化：莉娜的晶體左手現在能分離出細小的光粒，如同微型無人機般在周圍盤旋；哈桑的黑曜石圖騰延伸出幾道新的紋路，形成更複雜的圖案；馬庫斯和艾麗卡的眼角浮現出類似第一根係符號的微光；而艾達額頭上的印記則明顯更深了，散發出珍珠母般的光澤。
“基因表達加速。“艾麗卡檢查著掃描儀上的讀數，“薔薇網絡的改造效應在環內環境下效率提升了300%。我們的身體正在...進化？或者說，解鎖本就存在的潛能。“
“知識試煉前的好兆頭。“調和者的聲音從空間邊緣傳來。她今天換了一身裝束——如果那些流動的光帶可以被稱作裝束的話——顯得更加正式。“導師已經到了。“
住所的一麵牆如水般退開，露出一個讓所有人都瞬間繃緊神經的身影——一個第七迭代成員。
但不同於Theta7的冰冷機械感，這位訪客的外形更接近人類，隻是皮膚呈現出不自然的銀灰色，額頭嵌著一塊透明的晶體而非暗紅球體。他的眼睛是溫和的藍綠色，帶著學者般的沉靜。
“放鬆，我不是議會的人。“他的聲音帶著一絲疲憊的幽默，“我是艾爾塔4，曆史學家兼"環"內第七迭代流亡者社區代表。今天負責指導你們的知識試煉。“
“流亡者？“莉娜的微型光粒不自覺地形成防禦陣列。
“不是所有第七迭代都讚同議會的修剪政策。“艾爾塔4走向房間中央，手指輕觸空氣，調出一組全息筆記，“我們這些"編織者"派係認為，文明間的互助共生才是突破大過濾器的正確途徑。當然，這種觀點在母文明不受歡迎。“
凱恩的量子視覺掃描這位不尋常的導師。艾爾塔4的能量簽名確實與Theta7有本質不同——更柔和，更開放，帶著某種傷感的智慧。但第七迭代的名聲讓人無法輕易信任。
“為什麼是你來指導？“哈桑直截了當地問，黑曜石圖騰微微發亮，顯示出他隨時準備激活防禦。
“三個原因。“艾爾塔4似乎習慣了這種戒備，豎起三根修長的手指，“一，知識試煉涉及大量第七迭代相關曆史，我是專家；二，流亡者社區希望與地球建立友好關係；三...“他嘴角勾起一個苦笑，“...讓你們親眼看到第七迭代不全是怪物。“
調和者點頭證實：“艾爾塔4是環內公認的優秀導師，曾指導過十七個文明通過知識試煉。他的派係與議會是死敵。“
短暫的猶豫後，團隊決定接受這個安排。畢竟，了解敵人最好的方式就是從內部視角出發。
“知識試煉分為三部分。“艾爾塔4引領眾人穿過一條突然出現的走廊，牆壁上流動著無數文明的文字，“基礎宇宙學、文明發展理論，以及...大過濾器真相。“
走廊儘頭是一個半球形大廳，中央懸浮著七個不同顏色的光球，每個直徑約兩米，表麵閃爍著複雜的數據流。
“第一部分很簡單。“艾爾塔4指向第一個光球，“進入記憶庫，回答關於宇宙基本規律的問題。通常需要1015個環時。“
馬庫斯推了推眼鏡：“聽起來像標準化測試？“
“本質上是的。但記憶庫會根據你們的文明水平自動調整難度。“艾爾塔4做了個“請“的手勢，“建議分組進行。兩人一組可以互相補充。“
凱恩決定和莉娜第一批嘗試。他們走向藍色光球，當兩人同時觸碰表麵時，光球如同水泡般包裹住他們，將意識拉入一個純白色的虛擬空間。
「歡迎，地球候選。」一個中性的聲音直接在腦海中響起，「第一題：請描述暗能量與空間膨脹的關係。」
問題接連而來，從基礎物理到高維數學，從量子糾纏到時空曲率。有些凱恩能憑量子思維直接回答，有些則需要莉娜的科技直覺。最困難的是關於第七迭代特有技術的部分，特彆是熵能轉化原理，他們隻能依靠在紐約節點的有限經驗進行合理推測。
「最終評估：知識掌握度87%，邏輯推演能力93%，創新應用潛力79%。」測試結束時的總結令人振奮，「表現優異，特彆表彰對陌生科技體係的快速適應能力。」
光球釋放他們時，現實世界隻過去了十分鐘。艾爾塔4看起來有些驚訝：“通常新文明第一次嘗試能達到70%就很不錯了。你們對第七迭代技術的理解...令人不安地準確。“
馬庫斯和艾麗卡、哈桑和艾達也相繼完成了測試，成績同樣出色。特彆是艾達，她在第七迭代科技部分拿到了驚人的92%，顯然得益於對熵能的深入研究。
“第一部分通過。“艾爾塔4引導團隊走向第二個金色光球，“接下來是文明發展理論。這不是測試，而是...一場模擬。“
金色光球展開成一個微型宇宙，內部漂浮著十幾個星球模型。“你們將引導一個新生文明從石器時代發展到星際旅行。資源有限，危機重重。目標是五萬年內不滅絕，並達到Κ級技術水準。“
“五萬年？！“馬庫斯驚呼。
“環內時間流速可調。“艾爾塔4微笑，“主觀體驗約六小時。“
模擬令人著迷又疲憊。團隊分工合作：哈桑負責文化發展，艾達處理危機應對，馬庫斯和艾麗卡專注科技進步，莉娜統籌資源分配，凱恩則做最終決策。他們選擇的文明誕生在一顆資源豐富但災害頻發的星球上，發展軌跡充滿波折——
早期，一次錯誤的宗教引導差點導致科學被永久壓製；中期，工業革命引發的生態危機幾乎毀滅整個文明；後期，核能時代的政治僵局險些引發全球核冬天。但團隊從錯誤中學習，最終在四萬八千年時成功發射第一艘曲速探測器。
「模擬結束。文明存活度：A級。發展效率：B+級。倫理一致性：A+級。」係統評價，「特彆表彰在第三次全球危機中展現的創造性解決方案。」
“你們賦予了那個文明音樂療法來平衡科技衝擊。“走出模擬後，艾爾塔4若有所思，“很...人類的做法。園丁會喜歡的。“
最後一部分——大過濾器真相——在一個漆黑的六邊形房間進行。沒有光球，沒有模擬，隻有艾爾塔4嚴肅的麵容。
“這部分沒有標準測試。“他聲音低沉，“隻有信息共享和自由討論。大過濾器不是簡單的技術瓶頸或自然災難，而是...一種宇宙免疫反應。“