祭壇藏在濃蔭深處，四周的石壁爬滿暗綠色的藤蔓，葉片早已枯脆，一碰就簌簌往下掉。
中央矗立著丈高的石碑，表麵布滿風化的裂痕，紅蟒圖騰盤繞其上，鱗爪的紋路卻依舊清晰，像是用鮮血勾勒而成。
圖騰頂端，一朵血色薔薇浮雕赫然在目，花瓣的褶皺裡積著厚厚的塵灰，卻仍掩不住那抹刺目的紅，正是淩氏家族的族徽。
石壇邊緣的火盆早已熄滅，隻剩下發黑的木炭，風穿過壇口時發出嗚咽般的聲響，帶著股陳腐的氣息，神秘中透著濃重的衰敗。
黑袍老者正對著石碑而立，寬大的衣袍在風裡微微晃動。
聽到身後輕巧的腳步聲，他緩緩轉過身來，黑袍下擺掃過地麵的碎石，發出細碎的響動。
他麵向薑晨，先是屈膝半跪，右手按在左胸，額頭微微低下，動作緩慢卻一絲不苟，正是舊民對祭司行的最高禮儀，每一個細節都透著世代相傳的鄭重。
“大祭司。”他的聲音從黑袍下傳來，帶著種久未開口的沙啞，卻異常虔誠莊重，像在朝拜真正的神隻。
抬起頭時，薑晨才看清他的模樣。
不過小一年未見，況朔像是被抽走了所有生氣，眼窩陷得極深，顴骨高高凸起，原本還算清明的眼睛蒙上了層灰翳，連頭發都白透了，貼在頭皮上像層霜。
這種老不是歲月累積的從容，而是從骨頭縫裡滲出來的衰敗，仿佛下一秒就要散架。
“時間過得真快啊，梅萊娜族長回來之後，霍川就將地堡發生的事情告知與我。”他的目光落在石碑的裂痕上，“您知道我當時在想什麼？”
薑晨指尖劃過石壇邊緣的刻痕，沒有搭腔的意思。
況朔也不在意，自顧自繼續說道：“如果這個人是我們舊民的一份子，那麼也許真的能夠逆轉我們的命運，但如果不是……”
“非我族類，其心必誅！”薑晨接過他的話，聲音裡沒什麼情緒，像在陳述一個既定的事實。
況朔喃喃重複著：“非我族類，其心必誅……非我族類，其心必誅……”他突然低低笑了一聲，笑聲裡帶著說不出的悲涼，“看來您在這些地堡人身上學到了很多。”
薑晨垂著眼簾，指尖撚起一片枯藤的葉子，沒有糾正他話裡的錯處。
“不過，幸好您屬於舊民，梅萊娜將您留在了綠色要塞，甚至為您周全地考慮了很多，即使您有諸多不情願。”況朔的聲音平靜無波，目光落在祭壇角落結網的蛛網。
薑晨忽然想起梅萊娜那雙琥珀色的眼眸，像盛著融化的黃金，深沉裡藏著翻湧的力量，總能看透人心底最深的褶皺。
“淩……”況朔的聲音突然卡住，像是被無形的手扼住了喉嚨。
這個姓氏像是道禁忌的符咒，讓這位素來情緒不外露的老者，指尖竟微微顫抖起來，連黑袍的衣角都跟著晃了晃，“淩氏家族是與紅蟒一同誕生的家族，他們是舊神的子嗣，生來就握著力量的權杖。”
他的聲音低沉下去，帶著種近乎虔誠的敬畏：“他們統領著所有部落，舊民們崇拜他們，臣服他們，卻也畏懼他們，從沒有人敢質疑他們的決定，連抬頭直視都需要莫大的勇氣。”
他看向薑晨的目光有些渙散，像是透過她的身影，望向了遙遠的過去，那些被時光塵封的歲月。
“他們是舊民的神明。”這句話從他乾裂的唇間溢出，輕得像歎息。
“但你們卻親手殺死了你們的神明。”薑晨的聲音陡然轉冷，像冰錐刺破沉寂，毫不留情地戳破那層虛偽的敬畏。
況朔的臉瞬間僵住，古板得像塊風化的岩石，此刻卻肉眼可見地龜裂開來。
他喉結滾動了幾下，艱澀地開口：“我們在伊甸園這塊土地上……太安逸了。”聲音裡帶著難以言喻的苦澀，“沒有天敵，又有淩氏家族的庇護，他們操控異變生物，為我們築起天然的屏障。這讓我們一直覺得，自己對這片大地擁有絕對的掌控力，直到……”
他的話卡在舌尖，像是被什麼滾燙的東西燙到，再難吐出一個字。
祭壇裡的風突然大了些，卷起地上的塵土，撲在紅蟒圖騰的裂痕裡，像給那血色薔薇鍍了層灰。
薑晨看著他緊繃的下頜線，心裡已然明了他未說出口的話。
來自地球的人類初到伊甸園時，舊民們仗著本土的強大優勢，隻當他們是些卑微如螻蟻的存在，是陰溝裡鑽出來的蟲子，以為能輕易將其掌控、奴役，視作隨意驅使的附庸。
卻沒料到，這竟是引狼入室。
那些被輕視的外來者，最終成了掀翻棋局的力量，讓舊民親手釀下了無法挽回的苦果。
傲慢，從來都是最致命的慢性毒藥，在日複一日的優越感裡悄悄侵蝕著根基，等到察覺時，早已病入膏肓。
“況向導，我想我的時間很寶貴。”薑晨的聲音冷了幾分，帶著明顯的不耐，指尖在石桌上輕輕叩了兩下，打破了這凝滯的沉默。
況朔猛地抬眼盯向她，黑袍寬大的袖口下，手腕細得像根枯柴，更顯得這人消瘦得有些怪異，仿佛一陣風就能吹倒。
“舊民被注射異化的黑水後，能幫異能者提升異能，我您應該知道。”況朔的聲音乾澀，像磨砂紙劃過朽木。
薑晨雙手環在胸前，挑眉看向他，一時猜不透這老頭葫蘆裡到底賣的什麼藥，眼底掠過一絲探究。
“淩景……”況朔的聲音突然發緊，像是費了極大的力氣才從齒縫裡擠出這個名字，每個字都帶著不易察覺的顫抖，“他在前線給大批舊民注射了異化黑水……”
薑晨不由地側過臉，目光銳利地看向他，瞳孔微微收縮，顯然被這個消息驚到了。
“很奇怪，不是嗎？”況朔的聲音陡然拔高，眼底布滿了細密的血絲，像蛛網般纏滿了眼白，整個人像是陷入了某種癲狂的狀態，“人人都以為他放棄了複仇，都浸在即將勝利的喜悅裡，可他呢？他是把舊民往深淵裡推的魔鬼！他用舊民的血液牽製異能者，讓他們像吸罌粟一樣離不開，這樣一來，舊民和那些異能者，不過是他掌中的玩物！”
他的聲音裡像是淬著刻骨的恨意：“他是可怕的魔鬼！是萬惡的源頭！”
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