烏壘城的晨霧還未散儘，三十名黃巾軍斥候已備好行囊。他們的皮靴上塗著厚厚的羊脂，甲胄內側墊著駝毛氈，腰間除了標配的環首刀，還多了一柄特製的短矛——矛尖淬過天山雪蓮汁，既能止血，又能抵禦蛇蟲。
“記住，此行隻探不戰。”張角親自為斥候隊長趙敢係緊披風，指尖觸到對方甲胄上的凹痕，那是上次與匈奴人搏殺時留下的，“若遇大秦人，儘量用安息語交流，切莫主動亮劍。”
趙敢單膝跪地，將腰間的酒囊解下遞還：“大賢良師放心，末將定帶回西境實情。”酒囊裡的烈酒晃出幾滴，落在沙地上，瞬間被吸乾，仿佛預示著前路的乾涸與艱險。
斥候隊的身影消失在絲路西端時，張角正站在都護府的地圖前。他用朱筆在裡海東岸畫了個問號，旁邊標注著“三月為期”。張遼走進來時，見案上擺著那柄羅馬短劍，劍身在晨光裡泛著冷光，與旁邊的環首刀形成鮮明對比。
“大賢良師是擔心斥候們遇到不測？”張遼拿起短劍，掂量著重量，“大秦的騎兵若真到了高加索山，離我們已不足千裡。”
“千裡之遙，足夠他們看清大漢的旗幟。”張角的手指劃過蔥嶺的位置，“我要讓大秦人知道，這片土地上，有能與他們抗衡的力量。”
三個月後，蔥嶺以西的草原迎來了一場罕見的暴雨。趙敢趴在崖壁的灌木叢裡，雨水順著頭盔的縫隙灌進甲胄，凍得他牙關打顫。下方的河穀裡，三百餘名羅馬騎兵正圍著篝火休整，他們的頭盔呈弧形，甲片疊成魚鱗狀，與黃巾軍的劄甲截然不同。
“隊長，那是什麼？”年輕斥候李石頭的聲音壓得極低，他指著羅馬人豎起的旗幟——一根青銅鷹柱，鷹首直指東方，鷹嘴叼著閃電狀的飾件，在雨霧中透著威嚴。
趙敢的瞳孔驟然收縮。出發前，馬魯夫曾描述過羅馬軍團的鷹旗，說那是他們的精神象征，旗在軍在，旗失則全軍覆沒。“記下來，”他從懷中掏出羊皮紙，用炭筆快速勾勒，“騎兵三百，甲胄精良，鷹旗一麵，正向東南移動。”
暴雨停歇時，羅馬騎兵突然拔營。趙敢率斥候遠遠尾隨，見他們的馬蹄鐵呈u形，比黃巾軍的更寬，在泥濘中不易打滑。領頭的百夫長時不時勒住馬韁，用手中的銅製權杖指向東方，權杖頂端的狼頭紋飾在陽光下閃著金光。
“他們在找水源。”趙敢判斷道，他指著遠處的鹹海，“沿河南下，就是大宛的地界。”
斥候隊與羅馬騎兵的首次相遇，發生在一片胡楊林裡。那日午後，趙敢正讓士兵們晾曬受潮的弓弦，突然聽到馬蹄聲由遠及近。他示意眾人躲進樹林，自己則握著環首刀，藏在最粗的胡楊後。
羅馬百夫長的鷹旗首先出現在林間，緊接著是排列整齊的騎兵。當他們看到黃巾軍晾曬的弓弦與頭盔時，突然勒住馬韁，手按在腰間的短劍上。百夫長的目光掃過胡楊樹上掛著的黃巾軍斥候旗——一麵繡著黑鷹的三角旗，與羅馬的鷹旗竟有幾分神似。
“你們是誰？”百夫長的安息語生硬難懂，他身後的士兵已搭箭上弦，箭簇的寒光透過樹葉縫隙射來。
趙敢慢慢走出樹林，雙手攤開以示無惡意：“大漢斥候，路過此地。”他的目光落在對方的箭簇上，那些箭頭呈三棱形，與黃巾軍的破甲錐有異曲同工之妙。
百夫長的視線在趙敢的環首刀上停留片刻，突然笑了。他拔出短劍，劍身在陽光下劃出一道冷弧：“大秦的劍，比你們的鋒利。”
趙敢也抽出環首刀，刀刃上的鍛紋如流水般起伏：“大漢的刀，能劈開你們的甲。”
雙方的士兵都繃緊了神經，胡楊林裡的空氣仿佛凝固。正在此時，一支安息商隊路過，商人見勢不妙，連忙上前翻譯：“誤會！都是誤會！大漢與大秦都是文明國度，不應刀兵相向！”
百夫長盯著趙敢的眼睛，突然收起短劍：“告訴你們的首領，凱撒的軍團，很快會到。”他指了指鷹旗，“這麵旗幟，將插在所有太陽照耀的地方。”
趙敢同樣收刀入鞘：“大漢歡迎朋友，但若有人想搶我們的土地，環首刀不答應。”他從懷中掏出一枚仿製的羅馬金幣，拋給對方，“這個，還給你們的凱撒。”
羅馬百夫長接住金幣，看到上麵的“漢”字小篆時，眉頭微微一挑。他策馬轉身時，鷹旗在風中獵獵作響，仿佛在回應著遠方的號角。
斥候隊返回烏壘城時，帶回的不僅有羅馬頭盔的甲片，還有趙敢繪製的詳細地圖。甲片在陽光下閃著寒光，內側的鑄造紋路細密如織，劉鐵山用卡尺量過後，臉色凝重：“這是用砂型鑄造的，比我們的範鑄法更省料，卻更堅固。”
張角拿著地圖，指尖落在高加索山脈的位置。趙敢的標注顯示，那裡至少駐紮著三個羅馬軍團，每個軍團的人數都在六千以上。“文遠，隨我去蔥嶺。”他突然起身，玄色道袍被風掀起，“我要親眼看看，大秦人眼中的東方，是什麼模樣。”
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蔥嶺之巔的寒風如刀割。張角站在雪線以上，西望萬裡黃沙，雲層之下的草原如綠色的地毯，一直鋪到天際。張遼的甲胄上結著薄冰，他望著張角的背影，突然明白對方為何堅持要登上這裡。
“你看，”張角的聲音被風吹得有些破碎，“西域之外，尚有更大的世界。大秦的凱撒想讓太陽照耀他的領土，而我們腳下的土地，同樣需要文明的光芒。”
風聲掠過耳邊，帶著某種奇異的回響，仿佛真的傳來了羅馬軍團的號角。張角彎腰抓起一把冰雪，任由它們在掌心融化：“傳令下去，兵工廠即刻改良兵器，我要讓黃巾軍的刀，能劈開羅馬的甲；黃巾軍的箭，能射穿他們的盾。”
下山時，趙敢指著遠處的商隊：“那是馬魯夫的隊伍，說要帶我們去見安息國王。”安息商人正朝他們揮手，駝隊的銅鈴在山穀裡回蕩，與遠方的風聲交織在一起，像是在奏響一場東西方相遇的序曲。
張角望著那支商隊，突然想起胡楊林裡羅馬百夫長的眼神。那裡麵有警惕，有傲慢，卻也藏著一絲好奇。或許，文明的碰撞，本就不止於刀兵相見。
當晚，都護府的燈火亮至天明。張角在地圖上標注出羅馬軍團的位置，旁邊畫了一個小小的鷹旗，與黃巾軍的黃巾旗遙遙相對。他知道，這場隔著萬裡黃沙的對望，不會持續太久。當羅馬的鷹旗真正越過蔥嶺時，便是東西方兩大帝國正麵交鋒的時刻。
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