麵對這些臟水，沈桂蘭沒發火，也沒解釋。
第二天，她在村口大槐樹下立了塊新木牌，上麵寫著：“桂蘭繡坊，誠招學徒。”
她讓秀薇站在旁邊，當著全村人的麵，大聲念出招人條件：“年滿十二，家裡窮，願意簽‘自立文書’的，都可報名。繡坊管吃管住，學會後能自己乾活養活自己。”
“娘，什麼叫‘自立文書’？”有孩子問。
秀薇清清嗓子，念道：“第一條：不靠父母，自己的事自己乾！第二條：不欠賬，自己的花銷自己掙！第三條：不賭錢，不偷東西，堂堂正正做清白人！”
“不啃老，不賒賬，不賭不偷。”這十二個字，像十二記耳光，抽得某些人臉疼。
那些窮得揭不開鍋、又愁孩子沒出路的人家，眼睛都亮了。
這哪是招工？這是給窮孩子一條活路！
三天之內，七個半大孩子在家人的帶領下，按了手印，簽了字。
當天夜裡，顧長山悄悄摸到沈桂蘭家後院。
他肩上扛著半隻野兔，兔肚裡藏著一封用油紙包好的信。
“小翠托鏢隊快馬送來的。”顧長山低聲說。
沈桂蘭打開信，燭光下看得清清楚楚——那是鎮上賭坊的賬本。
上麵寫著，沈永誌不僅輸光了錢，還膽大包天，打著“沈家長房”的名號，在鎮上賒酒賒肉，前前後後欠了七錢三文！
“好啊，好一個‘沈家長房’！”沈桂蘭冷笑。
章氏不是總拿“長房”壓人嗎？
那她就讓這個名頭變成燙手的烙鐵！
第二天一早，一張寫得清清楚楚的欠條，被沈桂蘭貼在了祠堂大門外，旁邊還附了她的一封信：“我兒沈永誌，以沈家長房名義在外欠債。若族老和族人認為這是‘家事’，該由長房出錢還，那就開族庫還；若不認，這債就與宗族無關，由他本人自己還。”
這封信像塊石頭砸進水裡，炸開了鍋。
孫族老看著那張欠條，氣得手發抖。
拿族裡的錢替賭鬼還債？他丟不起這人！
可要是不認，就等於當眾說沈永誌的行為和沈家無關——這臉，打得章氏一家根本沒法抬頭！
“讓章氏那個蠢貨，馬上把錢還上！”孫族老怒吼，“不然，全家人從族譜上除名！”
章氏走投無路，隻好哭著賣了家裡最後兩畝地，才還清這筆債。
這事一出，沈永誌成了全村的笑話。
他整天縮在祠堂角落，眼神空洞，一句話不說，像丟了魂。
又一個風雪夜，寒風呼嘯，像鬼在哭。
祠堂裡沒火，冷得像冰窖。
沈永誌凍得嘴唇發紫，迷迷糊糊中，看見自家窗戶透出一點暖光。
那是他娘的屋子。
他心裡一熱，用麻木的手撐地，搖搖晃晃站起來，一步步往家挪。
他想敲門，想進去烤個火，哪怕隻一會兒。
剛走到窗下，聽見屋裡秀薇的聲音：“娘，哥哥跪了這麼久，還能回來嗎？”
屋裡沉默了一會兒，沈桂蘭的聲音平靜傳來：“等他跪滿三天，自己走回來。”
沈永誌僵在風雪裡，心像被刀割了一下。
而在遠處深山的一個岩洞前，顧長山站在寒風中。
他手裡握著一枚剛磨好的銅哨，月光下，哨子閃著冷光，上麵刻著四個字——七隊·歸營。
他抬頭望著被雲遮住的殘月，終於把哨子放到嘴邊，吹出了第一聲。
聲音不高，低沉悠遠，穿過風雪，在山林間回蕩。
那聲音，像孤狼在喚同伴，又像沉睡多年的軍令，在寒夜裡，重新點燃了第一簇火光。