天光熹微，沈桂蘭已在堂屋桌上攤開那幅“南嶺糧道圖”。
她指尖捏著一根冰冷的繡花針，如將軍點兵，沿著崎嶇山道精準地戳下七個紅點——那是她盤算了一夜的貨棧節點。
此路一通，青河縣的土產便能換回南嶺的粟種山鹽，而她“桂蘭繡坊”的名頭，也將隨商隊傳遍州府。
她剛用炭筆在“三岔口”旁寫下“易伏”二字，院外便傳來一陣粗獷的喧鬨。
劉鐵匠領著三個壯漢，將半車乾柴卸在院中，甕聲甕氣道：“山叔走前托我照應，這柴夠你們娘倆燒到開春了。”沈桂蘭眼皮都未抬，隻從屋裡取出一小袋五彩繡線遞過去：“拿去給你婆娘，山上風硬，讓她繡副厚實的護膝。”劉鐵匠嘿嘿一笑，正要再說些什麼，卻見沈桂蘭已轉身拿出賬冊，聲音清亮地傳遍半個院子：“今日立下‘沈家互助契’！凡在此期間幫襯我沈家運料、守院者，日後皆可獲繡坊優先學徒之位，或享半價購布之權！”話音未落，原本還在看熱鬨的村民瞬間沸騰，方才還躲在人後的李老二第一個衝上前，搶著要去修繕塌了角的院牆。
牆根下，章氏淬了口唾沫，低聲咒罵：“狐狸精，就知道收買人心！”
劉鐵匠耳尖，回頭一聲暴喝：“收買人心？你孫兒偷錢還賭債時，誰拿錢給你收買？現在倒嫌人家護著自家門戶了？”
章氏被噎得滿臉通紅，悻悻然縮回頭去。
午後雪融，沈永誌賊頭賊腦地溜進堂屋，一眼便瞥見母親攤開的賬本上，赫然寫著一行刺目的字：“顧長山預支銀，一兩二錢——購驢、備藥、通路資”。
他心頭猛地一跳，那獵戶不過是個打野味的窮光棍，竟敢預支如此巨款？
他魂不守舍地跑回自己屋，手腳冰涼地從米缸底下翻出母親藏著的“繡坊章程”，當他顫抖著讀到末頁那條“凡預支巨款者，須以命抵資”的規矩時，隻覺一股寒氣從腳底直衝天靈蓋。
當夜，章氏果然不肯罷休，竟煽動了族裡幾個長舌婦，將沈家院門堵得水泄不通，哭天搶地：“沈家讓一個外姓野漢子掌財，這是什麼體統！”
沈桂蘭卻不與她們爭辯，隻讓秀薇捧出顧長山留下的銅哨與一塊殘缺的銅牌，她立於石台之上，高聲道：“這‘巡夜衛七隊’的軍牌，曾隨主人在邊關駐守三年！他若真是你們口中的野漢，何來這軍中之物？何來那南嶺密道圖？”
說罷，她將那塊冰冷的銅牌猛地投入火盆，“他信我，才敢押上性命去走那條生死路！你們不信，不過是怕我，怕我這個女人，不再任由你們啃食沈家！”
火光映著她決絕的臉，眾人被那股氣勢震懾，悄無聲息地散了。
而百裡之外的斷崖下，寒風如刀，碎雪裹著枯枝在深淵中盤旋。
顧長山半身懸於岩縫，左肩深可見骨的刀傷正汩汩湧血，將破襖染成鐵鏽般的暗紅。
他右手死死扣住一塊凸岩，指節泛白，左手卻仍死死護在懷中——那半卷濕透的糧道圖一角，正從染血的衣襟下露出。
遠處，三名黑衣騎士勒馬崖頂，火把映出他們腰間的玄鐵令牌——南嶺官道禁軍。
為首者冷笑一聲：“活要見人，死要見圖。”
就在此時，崖底忽有微光一閃。
一塊碎石滾落，驚得騎士們舉刀戒備。
然而下一瞬，風中傳來一聲極輕的哨響——短促、低啞，卻分明是邊關巡夜衛才懂的“暗夜歸營”暗號。
三人麵麵相覷，那哨音竟似從地底傳來，又像來自風中亡魂。
“他……不是該死了嗎？”
風雪驟急，掩蓋了所有回應。
不知過了幾日，或是幾夜。
風雪深處，一道素白身影踏著枯藤滑下斷崖，是隱居崖底多年的醫女阿箬。
她撥開覆雪的亂石，竟見一人尚存微息，胸口隨呼吸微弱起伏，唇間凝著冰霜，手中卻仍緊攥著一張染血的殘圖。
她將他拖入岩洞，以火絨暖身，用金瘡藥敷創口，三日三夜未眠。
第五個黃昏，洞外雪光映紅爐火，顧長山終於睜眼。
視線模糊中，隻見一女子背對他搗藥，發尾垂落，映著晚照如金。
他喉頭滾動，想喚一聲“桂蘭”，卻發不出聲。
忽然，記憶如潮湧來——斷崖、黑衣人、墜落……他猛地掙紮起身，驚亂中一把抱住那纖細身影，將她死死按在胸前，嗓音嘶啞如裂：“彆……彆讓他們拿走圖……桂蘭……不能……”
阿箬渾身一僵，藥杵落地，回眸時眼中驚詫未褪，卻已悄然泛起微瀾。