怡和洋行的會議室裡，紅木長桌擦得鋥亮，鎏金燭台的火苗“劈啪”跳動，映得杯中的正山小種泛著琥珀色的光。
威廉?渣甸與詹姆士?馬地塵相對而坐，指尖捏著精致的骨瓷杯，指節因用力而微微泛白。
洋人偏愛紅茶的濃鬱，馬地塵抿了一口，茶水的淳厚在舌尖散開，他放下杯子，嘴角勾起一抹笑意：“渣甸，我猜顛地這會兒，準在對著手下發火。”
渣甸沒笑，臉色沉得像黃浦江上的烏雲，手指在桌麵上輕輕敲擊：“最近顛地洋行太囂張了。得敲打敲打，不然他們要壞了咱們的商業秩序。”
他說這話時，語氣帶著不容置疑的威嚴。
作為東印度公司扶持的遠東第一財團掌舵人，怡和洋行正是滿清鴉片貿易的始作俑者。
當年林則徐虎門銷煙，是他親自去倫敦遊說議會，最終促成大英帝國出兵，打響第一次鴉片戰爭，釀成庚子之敗。
從某種意義上說，他就是這場戰爭的“發起人”，正因為如此，渣甸眼裡從不容許有人撼動怡和的地位。
馬地塵把玩著杯耳，笑意更濃：“我估摸著，顛地這會兒該找生絲貨源了。要麼去彆處挖，要麼出高價，逼那些絲商跟咱們違約。”
他說得篤定——他們早布好了局，算準了顛地的所有後手。
論資金，沒哪家洋行比怡和雄厚；論人脈，他們還聯合了旗昌等幾家洋行，就是要把顛地逼到絕路。
“等他發現所有路都走不通，就會徹底絕望。”渣甸端起茶杯，熱氣模糊了他的眼神，“到時候，咱們的機會就來了。”
“渣甸先生。”一名穿著西裝的高級管事推門進來，手裡拿著一疊文件，躬身彙報，“顛地洋行那個華人小子，查清楚了。就是租界裡的普通孩子，現在是孤兒，除了領事大人特許他留在租界，沒什麼特彆。”
“沒特彆？”渣甸皺起眉，放下茶杯，聲音冷了幾分，“那水泥促凝劑是誰做的？這東西能提高水泥性能，搞不好要變了未來的建築模式。”
管事趕緊補充：“沒確切證據，但顛地洋行有人透話，說這孩子跟著傳教士學過幾年時間。”
“傳教士？”馬地塵突然笑出聲，打斷了管事的話，語氣裡滿是輕蔑，“渣甸先生，不過是個華人孩子。說不定是偷來的配方，有什麼稀奇？這些華人隻懂啃書本，哪會研究化學？”
渣甸沉默了片刻，端起茶杯又喝了一口。
茶水的溫度順著喉嚨往下滑，他點了點頭，覺得自己確實太過在意：“也是。一個華人孩子而已，翻不起什麼浪。”
他們不知道，這個被他們輕視的“華人孩子”，很快會用實際行動，打碎他們的傲慢。
黃浦江上的渡船搖搖晃晃，像一片被風吹得打轉的樹葉。
陳林坐在船頭，脊背挺得筆直，像老僧入定般盯著江岸。
江風帶著水汽吹過來，掀起他的衣角，遠處的蘆葦蕩在暮色裡晃成一片灰黃。
左前方的江岸呈魚嘴狀，光禿禿的田埂上散落著幾座茅草屋，墳頭的紙錢在風裡飄得老遠——那是陸家嘴。
明代大學士陸深曾在這裡辟過祖塋，可如今隻剩農田和荒墳，連個人影都少見。
陳林望著那片荒灘，心裡盤算著：顛地的水泥廠和促凝劑廠建起來後，租界的地就不夠用了。
他要建自己的工業帝國，得找個合適的地方。隻是陸家嘴三麵環水，江上的威脅難防，顯然不是最佳選擇。
渡船靠岸時，夕陽已經沉到了屋頂後麵，天色漸漸暗下來。
洋涇鎮的碼頭卻熱鬨，挑著擔子的小販、扛著貨物的腳夫、穿著長衫的商人，來來往往，吆喝聲、腳步聲混在一起，格外嘈雜。
陳林率先跳上岸，胡三背著包袱跟在後麵，兩人順著石板路往劉家客棧走。
路過街角的小籠包攤時，蒸籠裡冒著熱氣，肉香飄了老遠。
攤主還是那個圓臉漢子，見陳林過來，趕緊擦了擦手，臉上堆著歉意：“小少爺，對不住，我這幾天打聽了，沒找著您弟弟的消息。”
他頓了頓，壓低聲音，湊近了些：“就一個線索有點用——最近街上丟孩子的多，像是一夥人乾的。可我實在不知道，這夥人藏在哪兒。”
陳林心裡沉了沉，點了點頭，買了兩籠小籠包，拎在手裡繼續走。
暮色越來越濃，街邊的燈籠次第亮起，昏黃的光映著石板路，投下長短不一的影子。
走了沒幾步，陳林突然覺得頭皮發麻，像有針在刺。
胡三也停下腳步，警惕地環顧四周，聲音發緊：“少爺，有兩個壯漢跟著咱們。看那身板，我對付不了。”
他咽了口唾沫，眼神卻堅定起來：“等下我去擋他們，您先跑。跑到劉家客棧就安全了。”
胡三平時看著憨厚，關鍵時刻倒靠譜。
陳林沒矯情——真要動手，他和胡三都不是對手，隻能靠劉家的人幫忙。