晨霧還沒散儘時，蕭勁衍的戰馬就踏破了將軍府的寂靜。黃玉卿剛將念安念北送到學堂，轉身就看見他一身鎧甲染著霜白，腰間佩劍的劍穗還在滴水——那不是露水，是沾了血後凝結的冰碴。
“流寇的老巢端了？”黃玉卿迎上去，伸手想幫他解下沉重的護肩，指尖觸到冰冷的甲片，才發現他手背上有道新鮮的劃傷，還在滲血。
蕭勁衍握住她的手，掌心的粗糙磨得她指腹發疼：“跑了兩個小的，不過領頭的活口留了。在他們窩裡搜出了這個。”他從懷中掏出塊玉佩，玉佩上刻著“蘇”字，邊緣還沾著些暗紅的血漬，“這是流寇首領貼身帶的，說是蘇清柔去年冬天給的信物，憑這個能在朔北城外的破廟裡領糧食。”
黃玉卿的指尖顫了顫。雪災時蘇清柔煽動牧民衝擊糧倉，嘴上喊著“黃玉卿私藏物資”，背地裡卻給流寇送糧食——原來那時她就已經把朔北的百姓當成了棋子，把流寇當成了奪權的刀。
“人證物證都齊了？”黃玉卿的聲音有些發緊。她不是沒想過蘇清柔會反撲，卻沒料到對方會狠到勾結流寇，置朔北百姓的生死於不顧。
蕭勁衍點頭，目光沉得像深冬的寒潭：“那活口已經招了，蘇清柔不僅給他們送糧食，還把咱們蓄水池的修建圖紙透露給了流寇，想讓他們在夜裡破壞水渠。若不是咱們提前在工地布了暗哨，恐怕現在蓄水池已經塌了。”
這話讓黃玉卿後背泛起寒意。昨日她還在酒坊裡和李老匠頭商量如何用鬆針改良果酒，轉頭就得知蘇清柔竟在暗處策劃著毀了朔北的生路。她忽然想起雪災時，蘇清柔穿著素白的棉襖，站在凍餓的牧民中間，柔聲細語地說“黃夫人不懂朔北的規矩，才惹得天神發怒”，那副悲憫的模樣，如今想來隻覺得諷刺。
“夫人，蕭將軍，城門口聚集了好多牧民，都說要見蘇清柔，問她為什麼要幫著外人害咱們。”衛兵匆匆跑進來，臉上滿是焦急，“還有幾個老兵，扛著鋤頭就往蘇清柔住的院子去，說要找她算賬。”
黃玉卿和蕭勁衍對視一眼，快步往城門口走。剛到街口，就聽見人群裡傳來憤怒的喊聲，夾雜著女人的哭泣聲——是雪災時失去孩子的牧民，正指著蘇清柔的院子罵個不停。
蘇清柔被衛兵押出來時，頭發散亂，臉上沒了往日的精致。她看見黃玉卿，眼中閃過一絲怨毒，隨即又換上委屈的神情：“玉卿妹妹，你怎麼能讓蕭將軍冤枉我？我不過是想幫著牧民們討口飯吃，怎麼就成了勾結流寇的罪人？”
“討飯吃？”一個老牧民拄著拐杖走出來，渾濁的眼睛裡滿是淚水，“我兒子就是聽了你的話，去衝擊糧倉，被流寇當成靶子殺了！你給流寇送糧食的時候，怎麼不想想我們這些快要餓死的人？”
蕭勁衍將玉佩扔在蘇清柔麵前，聲音冷得像冰：“這是從流寇首領身上搜出來的，你敢說不是你的？還有蓄水池的圖紙，除了你，誰能拿到咱們的施工方案？”
蘇清柔的臉色瞬間慘白，嘴唇哆嗦著說不出話。人群裡的憤怒越來越甚，有人扔出爛菜葉，砸在她的身上。黃玉卿看著她狼狽的模樣，心裡沒有絲毫快意，隻有一陣沉重——若不是蘇清柔執念太深，總想把朔北當成自己的私產，也不會落得如今的下場。
“按照朔北的規矩，勾結外敵者，當處以極刑。”蕭勁衍的聲音傳遍全場，人群瞬間安靜下來。蘇清柔猛地抬頭，眼中滿是恐懼：“蕭勁衍！我是蘇家的女兒，你不能殺我！我父親不會放過你的！”
黃玉卿輕輕拉了拉蕭勁衍的衣袖。她知道蘇清柔的父親在京中有些勢力，若是真殺了她，恐怕會給朔北招來麻煩。蕭勁衍會意，沉聲道：“念在你曾是朔北的子民，饒你不死。但死罪可免，活罪難逃——即日起，將蘇清柔流放苦寒之地，永世不得踏入朔北半步。”
衛兵押著蘇清柔離開時，她還在哭喊著，聲音越來越遠，最終消失在風中。人群漸漸散去，老牧民走到黃玉卿麵前，深深鞠了一躬：“夫人，多虧了你和蕭將軍，不然我們還被蒙在鼓裡。以後朔北有你們在，我們就放心了。”
黃玉卿扶起老牧民，心裡卻有些不安。她望著蘇清柔遠去的方向，總覺得事情不會就這麼結束。蕭勁衍似乎看出了她的心思，握住她的手：“彆擔心，我已經讓人跟著她，若有異常，會及時回報。”
回到將軍府，黃玉卿坐在案前，翻看著流寇的供詞。忽然，一行字引起了她的注意——“流寇首領曾說，等解決了朔北，就有北境的大部落來接應我們，到時候少不了好處。”
北境的大部落？黃玉卿的心猛地一沉。她想起昨日李老匠頭提到的黑石商隊，還有蕭勁衍說的邊境異動，難道蘇清柔勾結的不僅是流寇，還有北境的遊牧部落？
“卿卿，”蕭勁衍走進來，手裡拿著一封信，“這是從流寇窩裡搜出來的，沒有署名，但上麵提到了‘北境聯盟’，說要在秋收後對朔北動手。”
黃玉卿接過信，紙上的字跡潦草，卻透著一股囂張。信裡說，等蘇清柔攪亂朔北的局勢，北境聯盟就會趁機進攻，到時候裡應外合，拿下朔北。她忽然明白，蘇清柔不過是北境聯盟的一顆棋子，他們真正的目標，是整個朔北。
“看來咱們得加快準備了。”黃玉卿將信放在燭火上，看著它燒成灰燼。火光映在她的臉上，眼神堅定，“酒坊的升級不能停，西域商路也要儘快打通。隻有咱們自己強大了，才能應對接下來的風暴。”
蕭勁衍點頭，伸手將她攬入懷中。窗外的陽光透過窗欞，灑在他們身上，卻驅不散空氣中的凝重。黃玉卿靠在他的肩上，耳邊仿佛傳來北境草原的馬蹄聲，越來越近，越來越響。
三日後，流放蘇清柔的隊伍傳回消息，說她在途中染了風寒，又不肯吃粗糧，沒過幾日就病餓交加，死在了半路上。黃玉卿聽到這個消息時，正在給念安念北講沙盤上的地圖。念安抬起頭，天真地問：“娘親，蘇阿姨去哪裡了？怎麼好久沒見她了？”
黃玉卿摸了摸念安的頭，輕聲道：“她去了一個很遠的地方，以後不會回來了。”念北眨了眨眼睛，指著沙盤上的北境方向：“是不是去了那裡？爹爹說那裡有好多騎馬的人，很凶。”
黃玉卿的心猛地一跳，看著念北指向的方向，仿佛能看見黑壓壓的騎兵正在集結。她輕輕合上沙盤，對孩子們說：“咱們朔北有很多勇敢的人，會保護好大家的。”
夜深了，黃玉卿站在窗前，望著遠處的星空。蘇清柔的死，解開了朔北的一個隱患，卻也讓北境聯盟的威脅浮出水麵。她知道，這場平靜隻是暫時的，更大的風暴還在後麵。
“在想什麼？”蕭勁衍走過來，遞給她一件披風。黃玉卿接過披風，裹在身上：“在想北境聯盟的事。蘇清柔死了，他們會不會提前動手？”
“不管他們什麼時候來，咱們都準備好了。”蕭勁衍指著遠處的酒坊，那裡的燈火還亮著，“酒坊的新酒快釀好了，西域商路也有了眉目。等咱們的軍備再升級些，就算他們來了，也討不到好處。”
黃玉卿點點頭，靠在蕭勁衍的懷裡。風裡帶著酒坊的清香，還有一絲若有若無的寒意——那是來自北境的風，正悄悄吹向朔北。她知道，接下來的日子，不會輕鬆，但隻要他們一家人在一起，和朔北的百姓並肩作戰，就沒有跨不過去的坎。
月光灑在將軍府的庭院裡，將兩人的影子拉得很長。遠處的邊境線上，探馬正在悄悄前行，警惕地盯著北方的動靜。一場更大的戰爭，正在悄然醞釀，而朔北的人們，已經做好了迎接挑戰的準備。