晨光透過紫禁城的琉璃瓦，灑在金鑾殿的盤龍柱上，鎏金紋路在晨光裡泛著冷硬的光。黃玉卿站在蕭勁衍身側，指尖悄悄攥緊了袖中的絹帕——那帕子裡裹著三卷賬本，是她連夜核對過的朔北軍糧收支、錢莊儲備與民生工程明細，每一筆都標注得清清楚楚，卻依舊壓得她心口發沉。
殿內鴉雀無聲，文武百官分列兩側，目光或好奇、或警惕、或敵意地落在他們身上。少帝端坐在禦座上，玄色龍袍襯得他麵色蒼白，眼神卻比上次在密信裡顯露出的更多了幾分深不可測。黃玉卿抬眼時，正撞見少帝掃來的目光，那目光在她身上頓了一瞬，又轉向蕭勁衍，帶著一種審視的重量。
“鎮北將軍蕭勁衍、朔北縣主黃玉卿，叩見陛下，吾皇萬歲萬歲萬萬歲。”夫妻二人齊齊跪拜，聲音在空曠的大殿裡回蕩，竟顯得有些單薄。
“平身吧。”少帝的聲音帶著少年人特有的清越，卻又刻意壓著幾分威嚴，“朕召你們回京，是想聽聽朔北近況。北境聯盟剛退，邊防可還穩固？民生可還安定？”
蕭勁衍起身，玄色朝服勾勒出他挺拔的身形，語氣沉穩如朔北的山：“回陛下，北境殘部已退至三千裡外，臣已令各關隘加強巡邏，牧民也已回遷牧場。如今朔北軍糧充足，兵器修繕完備，邊防暫無大礙。”他頓了頓，又補充道，“隻是朔北冬季漫長，臣已令軍戶開墾耐寒作物田，明年春播後，軍糧自給率或可再提三成，無需朝廷額外調撥。”
這話既報了平安，又暗指朔北未給朝廷添麻煩，算是先堵了一部分人的嘴。可話音剛落，兵部侍郎李大人便從隊列裡站了出來——正是昨晚靖王府裡那位柳太傅的門生，今日換上了緋色官袍，臉色卻比昨晚更顯銳利。
“陛下，臣有本要奏！”李大人手持笏板，聲音洪亮，“蕭將軍所言，恐有不實！臣聽聞朔北現有騎兵五萬，遠超朝廷給邊將的編製限額，且蕭將軍私開錢莊、壟斷酒坊牧場，富可敵國，這已不是‘暫無大礙’，而是‘擁兵自重、斂財自肥’！”
這話像一顆石子投進靜水，殿內瞬間起了一陣細微的騷動。有幾位老臣悄悄交換了眼神，靖王站在武將隊列末尾，嘴角勾起一抹幾乎不可見的笑，卻又飛快地斂去，裝作一副憂心忡忡的模樣。
黃玉卿的心猛地一緊，指尖掐進了掌心。她早料到會有人拿“兵權”和“財富”做文章，卻沒料到李大人會如此直接，一上來就扣上“擁兵自重”的帽子——這罪名若是坐實，便是抄家滅族的下場。
蕭勁衍的臉色沉了下來，卻依舊保持著鎮定：“李大人此言差矣！朔北邊境線綿延千裡，分守十二個關隘，五萬騎兵分散駐守，每個關隘不過四千餘人。去年北境聯盟十萬鐵騎來犯，若不是各關隘拚死抵抗，怕是早已危及中原。至於編製限額——”他看向少帝，語氣多了幾分懇切，“陛下可知，朔北騎兵多是牧民子弟，戰時為兵，閒時為牧，並非朝廷常備軍。若強行裁減，來年北境再犯，誰來守護陛下的北大門？”
“蕭將軍這是在要挾陛下？”李大人立刻反駁，“牧民子弟亦是大靖子民，當由朝廷統一調度！再說那錢莊與產業，臣聽聞朔北寶鈔流通甚廣，甚至已傳入西域，這分明是私造貨幣，僭越之舉！黃縣主身為女子，不思相夫教子，反倒熱衷斂財，傳出去恐損朝廷體麵！”
這話直指黃玉卿，帶著對女子乾政的鄙夷，瞬間讓殿內的氣氛更僵了。黃玉卿深吸一口氣，上前一步，與蕭勁衍並肩而立——她知道，此刻不能退。
“李大人說臣婦‘熱衷斂財’，臣婦不敢認。”她的聲音清亮，卻不尖銳，恰好能讓殿內每個人都聽清，“朔北錢莊確有發行寶鈔，可每一張寶鈔都有足額黃金白銀做儲備，賬目在此，陛下可派人查驗。寶鈔流通，是為方便牧民交易、軍糧轉運，並非私造貨幣——去年雪災，若不是寶鈔便攜，臣婦也無法及時調撥糧草救濟凍傷的軍民。”
她說著，從袖中取出第一卷賬本，雙手托起：“這是錢莊去年的收支明細，黃金儲備三千兩、白銀五萬兩，均存於朔北府庫，有軍戶與牧民代表共同看管，絕非臣婦私產。至於酒坊與牧場，酒坊盈利多用於修繕關隘，牧場牛羊一半分給入股牧民，一半充作軍糧，這些賬目，臣婦也一並帶來了。”
內侍接過賬本，呈給少帝。少帝翻了幾頁，眉頭微微蹙起，卻沒說話。李大人見狀，又要開口，黃玉卿卻沒給他機會，繼續道：“臣婦再問李大人，何為‘不思相夫教子’？去年瘟疫，臣婦親試藥方，救了數千軍民；雪災時，臣婦率婦孺熬製熱湯，安撫流民。若是這些事也算‘不務正業’，那臣婦倒想問問，李大人在京城安享暖爐時，可曾想過朔北軍民在寒風裡守著關隘，是靠什麼活下去的？”
這話帶著幾分詰問，卻又不失分寸——既點出了她在朔北的實績，又暗諷李大人紙上談兵。殿內有幾位曾去過邊地的老臣，聞言微微點頭，看向李大人的眼神多了幾分不以為然。
李大人臉色漲紅，手指攥緊了笏板：“陛下！黃縣主巧言令色，避重就輕！她隻字不提蕭將軍擁兵之事，也不提朔北技術壟斷！臣聽聞朔北有耐寒作物、烈酒工藝，卻拒不向中原推廣，眼睜睜看著中原百姓受饑荒之苦，這是何居心？”
“非是拒不推廣，而是不可盲目推廣。”黃玉卿立刻接話，語氣多了幾分耐心，卻也帶著不容置疑的堅定，“耐寒作物需朔北的沙質土壤與低溫環境，中原水土溫潤，強行種植隻會顆粒無收。臣婦已將作物種植筆記、釀酒基礎方法整理成冊，今日帶來，願獻予陛下，交由農官與酒師研究改良——隻是若未摸清水土便貿然推廣，浪費的是朝廷的人力物力，苦的是百姓，臣婦不敢為了虛名，做這誤國誤民之事。”
她又取出一本藍色封皮的冊子，遞給內侍。這次，少帝翻看得格外仔細，手指在“土壤酸堿度適配表”那一頁停了許久，抬頭時，眼神裡的疑慮淡了幾分。
可就在這時，靖王忽然站了出來，語氣帶著幾分“公允”：“陛下，臣以為，蕭將軍與黃縣主所言雖有道理，卻也難掩朔北勢大之實。如今朔北軍民隻知有蕭將軍，不知有陛下，長此以往，恐生異心。臣建議，陛下可派監軍前往朔北，監管兵權與財權，既可安朝廷之心，也可助蕭將軍規避嫌疑。”
這話看似為蕭勁衍著想，實則是要安插朝廷的人去掣肘——黃玉卿瞬間明白，這才是靖王與李大人的真正目的。她下意識地看向蕭勁衍，卻見蕭勁衍麵色依舊平靜，隻是指尖微微泛白。
少帝沒立刻表態，目光掃過殿內，最後落在戶部尚書身上：“王尚書，你掌財政，朔北錢莊儲備與寶鈔流通，你怎麼看？”
王尚書是個頭發花白的老臣，猶豫了片刻，躬身道：“回陛下，黃縣主呈的賬本，臣昨夜已粗看一二，收支清晰，儲備充足，寶鈔也未濫發。隻是朔北富甲一方，卻未向朝廷繳納賦稅，這於理不合。”
“臣願補繳賦稅。”黃玉卿立刻接話，語速稍快，卻依舊鎮定，“臣願以朔北錢莊今年盈利的三成，補繳去年賦稅，另捐白銀一萬兩，用於中原水利修繕——隻是臣有一請，朔北偏遠，監軍若去，還望陛下選派通曉邊地事務者，以免不懂民情，反擾軍民。”
她主動讓步，既表了忠心，又給少帝留了台階，還暗指監軍不能隨便派——若是靖王想安插自己人，就得掂量掂量是否“通曉邊地事務”。
少帝看著她，沉默了許久，忽然笑了笑：“黃縣主倒是通透。朕知道朔北不易，你們夫妻二人在那邊吃苦，也是為了大靖。”他頓了頓，語氣緩和了幾分，“李大人所言‘擁兵自重’，朕看是誤會。蕭將軍，朔北騎兵可保留三萬常備軍，其餘兩萬編入民壯，戰時再征召，既不違編製，也不礙邊防。”
“謝陛下體諒！”蕭勁衍立刻跪拜，聲音裡多了幾分真切的感激。
少帝又看向黃玉卿：“錢莊賦稅，就按你說的辦。寶鈔流通一事，朕準了，但需接受戶部派去的監理，每月呈報賬目。耐寒作物的冊子，朕會交予農官，若能改良成功，朕必賞你。”
這話既肯定了他們的功勞，又沒完全放權——監理的到來，終究是給朔北套上了一道枷鎖。黃玉卿心中清楚，這已是最好的結果，連忙跟著跪拜：“臣婦謝陛下恩典。”
可就在夫妻二人準備起身時，李大人忽然又道：“陛下！臣還有一事！臣聽聞蕭老將軍當年中風，並非意外，而是有人暗中下毒！蕭將軍在朔北勢大後，從未追查此事，恐有隱情！”
這話像一道驚雷，炸得殿內瞬間死寂。黃玉卿猛地抬頭，看向李大人——她沒想到，對方竟會扯出老將軍的舊案！上次在朔北，老將軍蘇醒後曾提過，當年中風前曾接過一封來自京城的“慰問信”，信箋上有淡淡的異香，隻是後來信箋遺失，無從查證。如今李大人舊事重提，分明是想栽贓蕭勁衍“為奪權故意不追查”！
蕭勁衍的臉色瞬間變得鐵青，雙手攥緊，指節發白。他猛地看向李大人，眼神裡的寒意幾乎要溢出來：“李大人！家父中風後，臣一直在追查線索，隻是凶手隱秘，尚未查獲！你無憑無據，竟敢汙蔑臣不孝不悌？！”
“臣並非汙蔑，隻是聽聞……”李大人被他的氣勢震懾，聲音弱了幾分，卻依舊硬著頭皮道，“聽聞當年給蕭老將軍診脈的太醫，如今已辭官歸隱，蕭將軍從未派人去請過他……”
“朕看此事，先不必查了。”少帝忽然開口，打斷了李大人的話，語氣帶著幾分不耐煩，“蕭老將軍如今安好，往事不必再提。今日議事到此，蕭勁衍、黃玉卿留下，其餘眾卿退下。”
官員們紛紛告退，靖王路過蕭勁衍身邊時，腳步頓了頓，意味深長地看了他一眼，才轉身離開。殿內很快隻剩下他們夫妻與少帝，還有站在禦座旁的大太監。
少帝看著他們，沉默了片刻，忽然歎了口氣：“你們也彆怪李大人，他是柳太傅的門生，柳太傅當年與蕭老將軍有些舊怨，難免會多想。”他頓了頓，又道，“朕知道你們在朔北不易，也知道京中有人盯著你們。今日讓你們留下，是想告訴你們，朔北是大靖的北大門，朕信你們，卻也希望你們能懂分寸——彆讓朕為難。”
黃玉卿心中一動——少帝這話，既是交底，也是警告。他知道柳太傅與靖王的算計，卻不願徹底撕破臉，隻希望他們能“收斂”些。而提到老將軍的舊案，少帝刻意打斷，或許並非不想查，而是怕牽扯出更多京中舊臣，動搖朝局。
“臣夫妻明白，定不負陛下信任。”蕭勁衍躬身道，語氣裡帶著幾分沉重。
少帝點了點頭，又看向黃玉卿：“聽說你醫術高明，朕近日總覺得頭暈，你可否為朕診脈？”
黃玉卿心中一凜，卻不敢推辭，連忙上前，指尖搭上少帝的手腕。脈搏跳動平穩，卻帶著一絲不易察覺的虛浮——像是長期熬夜、思慮過重所致，並無大礙。她鬆了口氣，如實稟報：“陛下脈象平穩，隻是氣血稍虛，臣婦可開一副安神的方子，陛下按時服用，多歇息便好。”
“好，那就勞煩你了。”少帝笑了笑，語氣溫和了幾分，“你們一路勞累，先回驛站歇息吧。明日朕再設宴，為你們接風。”
離開皇宮時，陽光已升至中天，卻依舊驅不散黃玉卿心頭的寒意。蕭勁衍握著她的手，指尖冰涼：“李大人提父親的舊案，絕非偶然。柳太傅定是知道些什麼，或許當年父親中風，真與他有關。”
“嗯。”黃玉卿點頭，聲音有些發澀，“方才少帝刻意打斷，怕是不想深究。我們在京中，怕是查不出什麼了。”她頓了頓，忽然想起方才在殿內，大太監遞茶給少帝時，眼角掃過靖王的方向，帶著一絲隱秘的默契——原來宮內，也有靖王的人。
馬車駛過長街，街邊的行人來來往往，熱鬨非凡，卻與他們格格不入。黃玉卿靠在蕭勁衍肩上，輕聲道：“監理要去朔北，靖王在宮內還有眼線，我們回去後，怕是更不太平了。”
蕭勁衍收緊手臂，將她摟在懷裡：“彆怕，隻要我們夫妻同心，再難的路也能走過去。朔北是我們的家，誰也彆想奪走。”
馬車轉過街角，陽光透過車窗，落在他們交握的手上，卻沒能完全驅散那藏在暗處的陰影。黃玉卿知道，今日的朝堂交鋒，隻是開始——靖王與柳太傅不會善罷甘休，而少帝的“信任”與“為難”，更像是一把懸在頭頂的劍，不知何時會落下。
她悄悄摸了摸袖中那本未呈給少帝的小冊子——上麵記著當年老將軍提到的“異香”特征，還有她托暗衛查到的、柳太傅府中曾采購過同款香料的記錄。這線索還不夠，卻已足夠讓她心驚：老將軍的舊案，或許比他們想象的更複雜，而這背後，怕是還牽扯著更多京中勢力。
一場更大的風暴，似乎已在不遠處等著他們。