雞叫頭遍時，艾時醒了。窗外的天剛蒙蒙亮，青灰色的光透過窗紙滲進來，照在對麵的土牆上，映出牆皮剝落的斑駁紋路。他翻了個身，發現身上蓋著的舊棉被沉甸甸的，帶著股太陽曬過的味道。
隔壁屋的門“吱呀”響了一聲，接著是鎖舌扣上的輕響。艾時心裡一動——劉胖子那屋的門，居然從外麵上了鎖。他披衣下床，走到門口，透過門縫往外看。院子裡的雪化了大半，泥地上印著兩行腳印，一行深一行淺，顯然是剛從外麵回來，鞋底子還沾著濕泥。
“小老弟醒了？”劉胖子的聲音從院子裡傳來，帶著點爽朗的笑意。接著是推門聲，他掀著門簾走進來，身上的深藍色棉襖沾著白霜，眼鏡片上蒙著層水汽，“我去河堤上轉了圈，天剛亮就去了，想著說不定能碰到你的同伴。”
艾時盯著他凍得發紅的耳朵：“劉大哥起得夠早。”
“習慣了。”劉胖子摘下眼鏡，用袖口擦了擦鏡片，“護河員就得趕早，趁沒人的時候看看河堤有沒有裂縫，水裡有沒有亂下的網。”他重新戴上眼鏡，往火爐裡添了塊煤，“沒瞅見人，就河邊漂著點破爛，像是羊皮筏子的碎片，我沒細看。”
艾時的心沉了沉。他走到火爐邊，伸手烤了烤，掌心的凍瘡隱隱作痛：“能麻煩劉大哥帶我去看看不？說不定真是我們那筏子。”
“成。”劉胖子應得乾脆，“先吃早飯，我熬了玉米糊糊，就著鹹菜吃，管飽。”
灶房在簡易房的西側，搭著個土灶台，鍋裡的玉米糊糊正冒著熱氣，黃澄澄的，上麵浮著層油皮。劉胖子端出兩個粗瓷碗，盛了滿滿兩碗，又從壇子裡抓了把醃蘿卜條，切成丁撒在碗裡。
“趁熱吃。”劉胖子把碗推到艾時麵前，自己端起另一碗，呼嚕呼嚕喝了起來。蘿卜條醃得夠味，鹹裡帶點辣，就著糊糊吃，暖得胃裡發燙。艾時這才注意到，劉胖子吃飯時左手總是下意識地往腰後摸，像是在摸什麼東西，摸到一半又停住，手指在棉襖上蹭了蹭。
吃完早飯，劉胖子從床底下翻出雙解放鞋：“我這鞋你湊合用，45碼的，比你的腳大兩碼，墊兩圈布就穩當了。”鞋是舊的，鞋幫上補過兩塊補丁，鞋底的紋路快磨平了，但刷得乾乾淨淨，還曬過太陽，帶著點皂角味。
艾時往鞋裡墊了兩圈布條，係鞋帶時發現鞋跟處有個不起眼的破洞，洞裡卡著點暗紅色的土渣——不是河灘的黃沙，是那種黏糊糊的紅膠泥，帶著股土腥味。他不動聲色地把土渣摳出來，捏在指尖撚了撚，粉末細膩，混著點細碎的草木灰。
“走了。”劉胖子扛起靠在牆角的鐵鍬，率先出了門。
河灘上的風比昨天小了點，但依舊割臉。劉胖子在前頭走，步子邁得又大又穩，鐵鍬扛在肩上，隨著腳步“哐當哐當”撞著後背。艾時跟在後麵，踩著他的腳印走，45碼的鞋確實大，每走一步都得蜷著腳趾頭，不然鞋就會從腳後跟滑出去。
“就在那兒。”劉胖子指著前麵的淺灘。
艾時順著他指的方向看去，心猛地一揪。淺灘上果然漂著堆破爛，是羊皮筏子的殘骸——十二張羊皮被撕得粉碎，沾著泥和水草，木杆斷成了幾截，其中一根還插著半塊沒被衝走的油布，上麵印著他昨天係的麻繩結。
“是我們的筏子。”艾時蹲下身，撿起塊羊皮碎片，上麵的裂口邊緣很整齊，不像是被礁石劃破的，倒像是被刀割的。他抬頭望了望奔騰的黃河，渾濁的浪頭一卷接一卷，把河灘的泥沙翻上來，又卷下去。阿冰的頭發、王勇的笑聲、張老二推眼鏡的樣子，突然在眼前晃了晃，他趕緊彆過臉，喉嚨發緊。
“彆太擔心。”劉胖子在他身邊蹲下，手裡的鐵鍬往泥裡插了插，“黃河這地方邪乎，有時候人被衝走十裡地，還能扒著蘆葦叢活下來。我年輕時候見過個撈屍的，說有次在下遊發現個老太太，抱著塊棺材板漂了三天，還活著呢。”
艾時沒說話，隻是把那塊羊皮碎片塞進懷裡。風掀起他的衣角，露出裡麵劉胖子的舊棉襖，衣角處磨出了個小洞，洞裡露出點暗紅色的線——不是棉線，是那種盜墓時用來捆紮工具的粗麻線，浸過桐油，耐磨。
回到簡易房時，日頭已經升高了。院子裡的泥地被曬得半乾，踩上去“噗嗤”響。艾時站在院門口，突然停住了腳。
他抬眼望向北麵的山。那山不高，卻連綿起伏，像條臥著的龍，龍頭正對著院子的方向，龍身蜿蜒向西，龍尾藏在雲霧裡。南麵是黃河，河水在這裡拐了個大彎，形成一個天然的“玉帶環腰”。東西兩側各有一道土坡，不高不矮，正好擋住穿堂風，像是兩隻張開的臂膀，把院子護在中間。
“怎麼了？”劉胖子放下鐵鍬，看著他直愣愣的樣子。
艾時的手指在褲縫裡輕輕掐算，嘴裡低聲念著：“左有青龍盤臥，右有白虎蟄伏，前有照黃河），後有靠北山），兩側砂手環抱……”他猛地看向那三間簡易房，中間那間正對著北山的主峰，屋簷的角度恰好卡在“龍睛”的位置，“這院子……是氣眼。”
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“氣眼？”劉胖子摸了摸後腦勺，“小老弟你說啥呢？我這破房子就是個護河站，去年才蓋的，哪有那麼多說道。”
艾時沒接話。心裡暗暗念叨：“穴觀動靜生死，隱隱始為生；脈看微微斷續，微微是正形。”這地方的脈氣藏得極深，表麵看是普通河灘，實則暗合“藏風聚氣”的要訣，尤其是中間那間房，正好落在“生死眼”上——陰宅選址的絕佳之地。
巧合？艾時不信。乾這行的都知道，真正的好穴，百年難遇，怎麼偏偏就被個護河員的破房子占了？
接下來的三天，艾時算是見識了劉胖子的“忙”。每天天不亮就出門，說是巡視河堤，回來時總是一身泥，鞋上沾著的紅膠泥比河灘的黃沙還多。他總找各種理由不讓艾時靠近那間上鎖的西屋——“裡麵堆著防汛的麻袋，潮得很，進去沾一身黴味”“昨天剛灑了老鼠藥，彆進去碰著”“鑰匙落辦公室了，打不開”。
艾時心裡的疑團越來越大。第四天傍晚，劉胖子巡視回來，進門時帶進來一股風，風裡裹著股土腥味——不是河灘的腥，是那種深埋地下、混著朽木和青銅鏽的土腥氣，長年下墓的味道一模一樣。
那天晚上，艾時沒睡踏實。他躺在床板上，聽著隔壁劉胖子的呼吸聲，腦子裡反複琢磨著那間上鎖的西屋。月光從窗縫鑽進來，在地上投下道細長的影子，像把刀。
第五天一早，劉胖子剛從外麵巡視回來，肩上扛著鐵鍬，褲腿沾著泥，正彎腰脫鞋。艾時突然開口，聲音不高不低，像塊石頭砸在水裡：
“北方一脈，崇山峻嶺千古秀。”
劉胖子脫鞋的動作猛地一頓，後背的肌肉僵了僵。他沒回頭，過了足足三息，才緩緩直起身子，轉過身時，臉上的憨厚笑容沒了，眼神裡多了點說不清道不明的東西，慢悠悠地接了句：
“南方一脈，山川大河向東流。”
艾時心裡“咯噔”一下——是行內人！這兩句是南北派盜墓行當裡的暗語，前句是北派切口，問對方是否同源；後句是南派回應，表明確認身份。尋常人聽著就是兩句順口溜，隻有走土的才懂其中門道。
他往後退了半步，腳跟抵住牆根，這是行內防備的姿勢，隨即拱手道：“北派，艾時。”
劉胖子也拱了拱手，臉上露出抹意味深長的笑，眼角的皺紋擠在一起，倒比之前的憨厚多了：“南派，劉胖子。”他頓了頓，摘下眼鏡，用布擦了擦，“說實話，見你第一眼就覺得不對勁。尋常遊客哪有你這眼神？看山看水跟看墳包似的，直往骨頭上瞅。”
艾時扯了扯嘴角，露出抹苦笑：“彼此彼此。護河員身上哪會有‘土香’？劉大哥這三天沾的泥，怕是能堆出個小墳頭了吧？”他特意加重了“土香”二字——這是行內對墓土腥味的諱稱。
劉胖子“嘿”了一聲，把鐵鍬往牆角一靠，鐵鍬頭撞在石頭上，發出“當”的一聲脆響，倒像是解開了什麼鎖。“還是你鼻子靈。”他走到火爐邊，添了塊煤，火苗“騰”地竄起來，照亮了他眼底的精光，“既然都是行內人，我也不瞞你。這屋子，確實不簡單。”
艾時沒接話，等著他往下說。北派講究“觀氣”，南派擅長“尋脈”，雖同屬一行，路數卻不同。這劉胖子敢在氣眼上蓋房，還藏著間上鎖的屋，絕不是普通的“走土”。
劉胖子卻沒提西屋的事，隻是往艾時手裡塞了個烤紅薯，剛從爐子裡扒出來的，燙得人直搓手：“先吃點東西。既然認了同行，就沒什麼藏著掖著的。你那幾個同伴，我或許能幫你找找。”
艾時捏著滾燙的紅薯，心裡的疑團更重了。這劉胖子葫蘆裡到底賣的什麼藥？西屋裡鎖著的，又是啥？他望著跳動的爐火，突然覺得這簡易房裡的每一寸空氣，都藏著沒說出口的話，像黃河底下的暗流，看著平靜，底下卻全是漩渦。
紅薯的甜香混著煤煙味飄過來，艾時咬了一口，燙得直哈氣，心裡卻清明得很——這地方，絕不止是個護河站那麼簡單。而這個南派劉胖子，怕是比黃河的水還要深。
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