京城，國公府內。
秦茵伺候著長公主睡下，悄聲從東暖閣退了出來。
此時已過亥正，整個國公府裡一片寂靜，隻偶爾有巡邏的侍衛經過。
秦茵看了看天色，悄聲問：
“讓你遞的消息遞出去了？”
芍藥四下裡看了一圈，湊近秦茵，小聲道：
“遞出去了，也將姑娘的話帶到了。”
“既如此——”
秦茵偏頭摸了摸頭上發簪的流蘇，唇角緩緩勾起一抹笑意：
“去瞧瞧吧。”
海棠苑在整個國公府的西南，地處偏僻，尤其是沈知懿不在府中，海棠苑早早就熄了燈，此刻安靜得似乎連風聲都繞著走了。
秦茵在海棠苑東邊的湖邊站了會兒，不出片刻，身後傳來一陣極輕的腳步聲。
“你來了。”
秦茵臉上笑意溫柔。
來人將兜在頭上的兜帽掀開，明晃晃的月光一照，赫然是夏荷的麵孔。
夏荷警惕地往四周看了眼，皺著眉小聲道：
“你叫我來做什麼？背叛主子的事我可不會做。”
秦茵用帕子掩著唇輕輕笑了聲，語氣親昵：
“夏荷姑娘說笑了，你同沈姨娘情誼深厚，我怎可能讓你做害她之事呢？”
“那你叫我來做什麼……”
“我若說敘舊，你信麼？”
秦茵彎唇，見夏荷一臉不屑的表情，她眼底笑意愈甚：
“我給夏荷姑娘講個故事吧？”
不等夏荷回答，她自顧自開了口：
“從前京城有個不學無術的少年，成天偷拿搶砸壞事做儘，不過好在他有個在大戶人家當差的姐姐，次次都可以拿銀子將他把事擺平——”
秦茵說到這，滿意地看到夏荷臉色微微變了變。
她繼續道：
“那少年再大些後，吃/喝/嫖/賭更是樣樣不落，前幾日，他看上了百花舫一個名叫魚娘的樂伎，那樂伎賣藝不賣身不說，另一個公子哥兒偏偏也看上了魚娘，他與那人大打出手，那富家公子哥兒怎是少年的對手，沒幾下就被他打折了腿。”
秦茵逼近夏荷，盯著她慘敗的臉，一字一句道：
“那公子哥兒是禮部侍郎王家的旁支，如今那王家帶人將少年羈押進了天牢，此事……不知他那好姐姐，還能不能替他用銀子擺平……”
“你要我做什麼？”
不等秦茵將話說完，夏荷就顫抖著嗓音急忙問出了聲。
秦茵微微一笑，握住夏荷冰涼的手，十分善解人意道：
“你放心，旁的我也不會讓你做，你隻需要在沈姨娘回來後，將沈姨娘喝剩的藥渣倒到旁邊那株樹下，旁的什麼都不需要你做。”
她在她冰涼的手背上拍了拍，語氣無形中帶了脅迫之意：
“隻是倒個藥渣，倒哪裡不是倒，你說是麼？但牢裡那人，可不一定挨得過十日，此事我也不逼你，由你自己決定，若是不願，今夜你我就當沒見過這一麵。”
瞧著夏荷失魂落魄的背影，芍藥上前來扶住秦茵：
“她會答應麼？”
秦茵淡淡笑了笑，並未回答，而是問道：
“那魚娘走了？”
“按照主子的吩咐，她挑起夏荷弟弟與王公子的紛爭後，第二日便走東陵道離開了京城。”
秦茵點點頭，歎了口氣，似是頗為遺憾道：
“東陵道嘛？該給父親傳信，讓他出手了。”
芍藥猛地一震，“姑娘……”
“大驚小怪什麼呢？我已經給足了那魚娘銀子，夠她一家老小生活了，你以為我還會留下她的性命當把柄麼？”
秦茵瞟了她一眼：
“沈知懿回來後，你夜裡來找藥渣，然後送去陳大夫那裡，讓他務必根據藥渣推斷出沈知懿到底得了什麼病。”
－
陳村地處永州周邊的山上，氣候多變。
昨日他們來的時候還是晴空萬裡，今日便已經成了鵝毛大雪。
氣溫驟降了許多，房頂、山上皆被皚皚白雪覆蓋，原本打算進山采藥的一家人便隻能留在家裡。
陳大娘一家在家中無事可做的時候，便用從前攢下的竹子編一些竹筐竹簍一類的，待到天晴的時候拿去鎮上賣。
沈知懿不想與裴淮瑾待在那間狹小的房間裡，於是天剛亮的時候便起來幫著陳大娘打水燒火了。
一家子吃完飯後，聚在火爐旁，一邊編竹簍一邊聊天。
陳大娘將手裡的竹條打了個結，從爐子裡引了火把毛邊燒了燒，隨口問道：
“李夫人，瞧你年歲不大，想必還沒有孩子吧？”
沈知懿正在給懷中的小白狗梳辮子，聞言動作一頓，瞬間想到了裴淮瑾昨夜那句話，臉頰感覺被火烤的發燙。
她搖了搖頭，解釋道：
“我與他……成婚不久。”
“那是不著急。”陳大娘應到。
一旁翠丫笑嘻嘻抱住沈知懿的胳膊：
“就是，我看姐姐年紀還小呢，同我一樣，都是小孩子。”
“翠丫！”
陳秋霜嗬斥了她一聲，過了會兒，小心翼翼瞥了沈知懿兩眼，猶豫著問道：
“那……李夫人，李府上就你一個正妻麼？李公子還有沒有彆的侍妾？”
陳大娘不讚成地看了陳秋霜一眼。
不過陳大娘雖然知道這麼問不好，但她其實從未見過什麼貴人，也有些好奇高門大戶裡的生活是什麼樣，是否真像旁人說的那樣男人都是三妻四妾。
是以並未阻止陳秋霜的話。
倒是沈知懿，忽然沉默了下來。
陳大娘和陳秋霜對視一眼，突然就明白了過來，對沈知懿道：
“李夫人彆介意，秋霜她不懂事。”
陳大娘學著從前從兩個夫人那裡聽來的閒聊的語氣，笑道：
“聽說高門大戶裡男人有幾個姬妾也是正常的，不過那些侍妾到底都是伺候人的玩意兒，隻有呀主母才是正經主子，男人再怎麼玩兒，最後也隻會同正妻好好過日子不是……李夫人？”
她話未說完，便見沈知懿臉色突然發白，陳大娘急忙扔下手裡的竹簍過去扶住她：
“可是昨日溺水之症沒徹底好？”
沈知懿擺擺手：
“沒事，我隻是忽然有些胸悶。”
“那我扶你回房歇息？”
沈知懿抓著陳大娘的手一緊，急忙推辭：
“不、不用，我就在這待會兒，沒事的。”
陳大娘見她執意堅持，便也沒說什麼，倒了杯熱水送到她手裡，這才重新坐回去。
沈知懿按了按胸口，她近來發病的次數越來越頻繁，她都害怕哪一日自己會沒意識再暈倒在裴淮瑾麵前。
今日天黑得早，晚膳也吃得早，用完晚膳後，沈知懿幫著將碗筷端進灶房，出來瞧見陳順拿著煙鬥坐在一旁的房簷下。
她想了想，走了過去，輕聲道：
“陳叔。”
“喲，小妮兒，吃飽了麼？”陳順一見她過來，立刻將手裡的煙鬥拿遠了些，將凳子讓出來，“坐。”
“不坐了。”
沈知懿笑了笑，瞧著四周沒人，湊過去悄聲問：
“陳叔上山采藥，想必見過的藥材不計其數，我想問問，陳叔可見過一種叫‘血竭’的藥？”
“血竭？”
陳順皺著眉頭回憶了一下：
“二十多年前我跟著我爹上山采藥的時候，倒是見我一叔叔采到過一株，不過很快，就有一個嶺南的富商來將那藥收走了，之後嘛……就再沒見過了。”
陳順神情嚴肅地上下打量了她一番：
“你問這個做什麼？”
“沒什麼——”
沈知懿笑道：
“幫我一個友人問的，既然沒有就算了，還望陳叔幫我保密，我……不想麻煩我夫君。”
陳順聞言倒也乾脆地點了點頭，“中。”
沈知懿對他甜甜一笑道了謝，又看向他的腿，關切道：
“陳大叔這腿怎麼了？可有瞧過大夫？”
陳順的腿平日裡跛得不算厲害，也就沈知懿眼尖看了出來。
陳順下意識將手裡的煙鬥放到嘴邊，看了眼沈知懿又放了下來，擺擺手：
“死裡逃生落下的，能活著就不錯了。”
“死裡逃生？”
見沈知懿好奇，陳順想了想，乾脆簡要說了。
“約莫宣眀十四年的事了，那時候我還在甘州參軍，跟著聞將軍的部隊押運糧草，誰知我們作為先頭部隊居然遭遇了一窩匪盜的突襲，我腿上和腰上中了一箭昏迷了過去，後來等我醒來的時候，身邊同行的十四人都死了，我是僥幸才撿回一條命。”