上回書說到，明太祖朱元璋駕崩，皇太孫朱允炆即位，是為建文帝。建文帝為鞏固皇權，著手削藩，惹得藩王們怨聲載道，燕王朱棣更是以此為由，發動“靖難之役”，一場叔侄間的皇位爭奪戰就此開場。
這朱棣，本就不是池中之物。他就藩北平今北京），多年來在北方抵禦蒙古，麾下兵強馬壯，又招攬了姚廣孝等一批謀士，野心勃勃。建文帝削藩令下，他表麵裝瘋賣傻，暗中卻加緊籌備起兵事宜。
建文元年七月，朱棣正式起兵，打出“靖難”旗號，宣稱要鏟除皇帝身邊的奸臣黃子澄、齊泰。燕軍一路勢如破竹，很快就攻克了北平周邊的州縣。建文帝得知消息後，大驚失色，趕忙任命耿炳文為大將軍，率領三十萬大軍北伐。耿炳文本是明朝開國老將，經驗豐富，可畢竟年事已高，麵對朱棣的精銳燕軍，一時難以招架。雙方在真定展開激戰，燕軍士氣高昂，朱棣身先士卒，衝入敵陣，耿炳文軍隊大亂，初戰失利，隻得退守真定城。
建文帝見耿炳文出師不利，心中憂慮，在黃子澄的建議下，改派李景隆為大將軍，代替耿炳文。這李景隆，徒有其表，並無真才實學，他好大喜功，集結了五十萬大軍，浩浩蕩蕩殺向北平。朱棣得知後，留下兒子朱高熾鎮守北平，自己則率領精銳部隊，偷襲大寧。大寧是寧王朱權的封地，麾下有驍勇善戰的朵顏三衛騎兵。朱棣設計將朱權騙出大寧，吞並了朵顏三衛，實力大增。
李景隆趁朱棣不在，猛攻北平。朱高熾率領城中軍民，拚死抵抗，城牆上的守軍以滾木礌石擊退李景隆的一次次進攻。這朱高熾身寬體胖，行動不便，卻在這關鍵時刻，展現出非凡的勇氣和智慧，鼓舞著城中士氣。朱棣得到消息後，火速回師救援，與朱高熾內外夾擊，李景隆大敗，丟盔棄甲，逃往德州。
建文二年，李景隆再次集結六十萬大軍，與朱棣在白溝河展開決戰。這一戰，打得天昏地暗，雙方死傷無數。起初，李景隆憑借兵力優勢，占據上風。可突然一陣狂風大作，吹斷了李景隆軍隊的帥旗，燕軍趁機發動猛攻，李景隆軍隊陣腳大亂，全線潰敗。李景隆一路逃到濟南，朱棣乘勝追擊，將濟南城團團圍住。
濟南守將鐵鉉，忠義之士，他與參軍高巍歃血為盟，誓守濟南。燕軍攻城數月，卻始終無法破城。鐵鉉巧用計謀，在城牆上懸掛朱元璋的畫像和神牌，朱棣投鼠忌器，不敢下令炮擊。鐵鉉還設計詐降，差點就擒住朱棣，朱棣僥幸逃脫，惱羞成怒，卻也無可奈何，隻好撤兵。這濟南保衛戰，讓鐵鉉聲名遠揚，成為了抗燕的英雄。
靖難之役持續了三年，雙方互有勝負，陷入僵持。但朱棣深知，這樣下去不是辦法，必須出奇製勝。姚廣孝向他獻策，繞過山東，直取南京。朱棣采納了這一建議，率領精銳騎兵，繞過濟南等重鎮，一路南下，勢如破竹。建文帝此時已無兵可調，隻能眼睜睜看著燕軍逼近南京。
建文四年六月，燕軍兵臨南京城下。穀王朱橞與李景隆開金川門投降，南京城破。建文帝在宮中燃起大火，從此下落不明，有人說他葬身火海，也有人說他喬裝成和尚，逃出了南京，雲遊四海。朱棣進入南京後，在群臣的擁戴下，登上皇位，改元永樂，他就是明成祖。
朱棣即位後，深知自己皇位得來不正，為了穩固統治，他一方麵大肆誅殺建文舊臣，方孝孺就是其中典型。方孝孺乃當世大儒，朱棣想讓他起草即位詔書，方孝孺寧死不屈，不僅拒絕起草，還在朝堂上大罵朱棣篡位。朱棣大怒，下令誅方孝孺十族，這十族包括他的親朋好友、門生故吏，受牽連者達八百餘人，一時間，朝堂之上人人自危。
另一方麵，朱棣采取了一係列措施來加強中央集權。他設立東廠，由親信宦官掌管，負責監視官員和百姓的言行，與之前朱元璋設立的錦衣衛相互製衡，強化了皇權統治。還繼續推行削藩政策，削弱藩王勢力，將各地藩王的護衛軍大量削減，藩王們再也無力與中央對抗。
朱棣在位期間，最為後人稱道的便是他的文治武功。在文化方麵，他命解縉、姚廣孝等人主持編纂《永樂大典》。這《永樂大典》堪稱鴻篇巨製，彙集了古今圖書七八千種，涵蓋經、史、子、集、天文地理、陰陽醫術、占卜、釋藏道經、戲劇、工藝、農藝等各個領域，是中國古代最大的一部百科全書。編纂過程中，朱棣多次過問進展，要求務必做到“凡書契以來經史子集百家之書，至於天文、地誌、陰陽、醫卜、僧道、技藝之言，備輯為一書，毋厭浩繁！”曆經數年，這部巨著才得以完成，為後世留下了寶貴的文化遺產。
軍事上，朱棣五次親征漠北，打擊蒙古殘餘勢力。第一次親征，朱棣率領五十萬大軍，在斡難河大破韃靼首領本雅失裡和太師阿魯台的軍隊，本雅失裡僅率七騎逃脫；第二次親征，擊敗了瓦剌首領馬哈木，使瓦剌向明朝進貢稱臣；後幾次親征，雖未取得決定性勝利，但也極大地打擊了蒙古勢力，維護了明朝北方邊境的穩定。
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朱棣還積極拓展海外交流，派鄭和率領龐大的船隊下西洋。從永樂三年到宣德八年，鄭和共七次下西洋，率領的船隊規模龐大，船隻多達兩百餘艘，人員兩萬七千餘人，最遠到達非洲東海岸和紅海沿岸。鄭和船隊所到之處，宣揚明朝國威，與各國開展貿易往來，促進了中外文化交流。他們帶去了中國的絲綢、瓷器、茶葉等特產，帶回了香料、珠寶、藥材等異域珍品，還與許多國家建立了友好關係，一些國家的國王甚至親自率領使團來中國訪問。
在國內建設方麵，朱棣遷都北京。北京本是朱棣的龍興之地，地理位置重要，是抵禦北方蒙古的前沿陣地。朱棣下令大規模營建北京城，修建了宏偉的紫禁城，也就是如今的北京故宮。紫禁城占地七十二萬平方米，宮殿建築氣勢恢宏，紅牆黃瓦，雕梁畫棟，儘顯皇家威嚴。遷都北京，不僅加強了明朝對北方的控製，也促進了北方地區的經濟發展和文化繁榮。
朱棣在位二十二年，他的一係列舉措，使得明朝國力強盛，疆域遼闊，文化繁榮，史稱“永樂盛世”。但常年的征戰和大規模的工程建設，也耗費了大量的人力、物力和財力，百姓負擔有所加重。
永樂二十二年，朱棣在第五次親征漠北的歸途中病逝，享年六十五歲。太子朱高熾即位，是為明仁宗。朱高熾生性仁厚，他即位後，立刻著手糾正朱棣時期的一些弊端，赦免了許多建文舊臣的家屬，停止了大規模的對外征戰和工程建設，與民休息，推行仁政。可惜，朱高熾在位僅十個月就病逝了，其子朱瞻基即位，是為明宣宗。
明宣宗朱瞻基繼承了父親的仁政，與祖父朱棣的雄才大略相結合，將明朝推向了又一個高峰，史稱“仁宣之治”。這期間又有哪些精彩故事？明朝的命運又將如何發展？欲知後事如何，且聽下回分解！
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