一、勝負無常
賈詡向張繡介紹曹操的意圖：曹操欲哄張繡撤兵守西北，操乘夜黑必爬東南角而進也（聲東擊西，虛實交互，詐敵通用之法）。
賈詡獻計：精壯之兵，飽食輕裝，儘蒙於東南房屋內，教百姓假扮軍士，虛守西北。夜間任曹軍在東南角上爬城。俟曹軍爬進城時，一聲炮響，伏兵齊起，操可擒（兵不厭詐，軍事通理）。
繡喜，從詡計。
曹軍中計大敗，退出城外，張繡直殺至天明方收軍入城。
賈詡見操敗走，急勸張繡遺書劉表，使表起兵截操後路（趁其病要其命，約盟友共享戰果，鞏固同盟的良方）。
表得書，即欲起兵，忽得知孫策屯兵湖口。
蒯良建議：乘勢擊曹軍。
表令黃祖堅守隘口，表統兵至安眾縣截操後路，一麵約會張繡（攻守兼備，方可進退自如）。
繡知表兵已起，即同賈詡引兵襲操。
操軍緩緩而行，至襄城，到清水。
曹操思去年於此地折了大將典韋，即下令屯住軍馬，大設祭筵，吊奠典韋亡魂。
操親自拈香哭拜，三軍無不感歎（勢衰之際，鼓舞士氣，乃反敗為勝之關鍵）。
操令眾軍黑夜鑿險開道，暗伏奇兵，劉表、張繡軍會合，見操兵少，引兵入險擊之。
操縱奇兵出，大破兩家之兵（出奇製勝，致敵無措也）。
劉表、張繡各整敗兵相見，兩軍集於安眾。
二、見機行事
荀彧探知袁紹欲興兵犯許都，星夜馳書報曹操，操得書即日回兵。
細作報知張繡，繡欲追之，賈詡出言阻止，劉表力勸繡引軍萬餘同往追之。
趕上曹軍後隊，曹軍奮力接戰，繡、表兩軍大敗而還（撤退首要，防敵追擊）。
賈詡建議張繡繼續追擊，並保證此次追擊必勝，繡信之，劉表疑慮，不肯同往。
繡自引一軍往追，操兵果然大敗，軍馬輜重，連路散棄而走，忽山後李通領軍擁出，繡不敢前追，收軍回安眾。
劉表向賈詡問：兩次追擊勝負的原因。
詡解釋：操軍雖敗，必有勁將為後殿，以防追兵，繡兵雖銳，不能敵之也；操急於退兵，既破繡兵追軍之後，必輕車速回，不複為備，乘其不備而更追之：故能勝也（攻其不備，以小博大也）。
劉表、張繡俱服詡高見，詡勸表回荊州，繡守襄城，以作唇齒（唇齒相依，聯盟更為鞏固）。
三、紙老虎不可怕
操得知李通前來接應大喜，封之為建功侯，守汝南西界，以防表、繡（獎功善用，用人之道）。
操還許都，表奏孫策有功，封為討逆將軍，賜爵吳侯，遣使齎詔江東，諭令防剿劉表（防敵之心，不可鬆懈！鬆懈了防敵之心，引頸待殺也）。
荀彧問曹操：為何知道在安眾必勝賊兵，曹操解釋：當時退無歸路，必將死戰（置之死地而後生，事分兩麵，知而用之）。緩誘之而暗圖之，是以知其必勝也。
荀彧拜服。
曹操得袁紹借兵借糧的書信，見紹詞意驕慢，曹操對郭嘉表示：欲討袁紹，恨力不及。
郭嘉向曹操分析了雙方利弊：
今紹有十敗，操有十勝，紹兵雖盛，不足懼也：
紹繁禮多儀，操體任自然，此道勝也；
紹以逆動，操以順率，此義勝也；
桓、靈以來，政失於寬，紹以寬濟，操以猛糾，此治勝也；