一、準備開戰
陳登向劉備獻計：寫書遣人到袁紹處求救（借力打力，自保良方）。
劉備苦於與紹未通往來，又新破紹之弟，怕紹不肯救。
登舉薦：鄭康成先生與袁紹三世通家，得康成一書致紹，紹必來相助，此人乃劉備平日所折節敬禮者（養兵千日用兵一時，養而不用，癡也）。
鄭康成名玄，好學多才，嘗受業於馬融，融讚歎：得融學之秘者，惟鄭玄一人耳！
桓帝朝，玄官至尚書，後因十常侍之亂，棄官歸田，居於徐州（生逢亂世，潔身自好者，當敬之）。
劉備在涿郡時，已曾師事之，及為徐州牧，時時造廬請教，敬禮特甚。
劉備同陳登親至鄭玄家中，求玄作書。
玄慨然依允（天下沒有免費的午餐！食君之祿，為君分憂，然也），寫書一封，付與劉備。
劉備便差孫乾星夜齎往袁紹處投遞，紹覽畢，聚文武官，商議興兵伐曹操。
謀士田豐建議：先遣人獻捷天子，若不得通（先禮後兵，不失禮法），乃表稱曹操隔紹王路，然後起兵。
謀士審配則建議：立即起兵。
謀士沮授同意田豐的建議。
謀士郭圖建議：從鄭尚書之言，與劉備共仗大義，剿滅曹賊。
四人爭論未定，紹躇躊不決。
許攸、荀諶共同建議袁紹起兵，袁紹從其言（從善如流，平凡人的進取捷徑），商議興兵。
一麵令孫乾回授鄭玄，約劉備準備接應；一麵派兵遣將，望黎陽進發。
分撥已定，郭圖建議：數操之惡，馳檄各郡，聲罪致討，然後名正言順。
紹從之，遂令書記陳琳草檄。
琳字孔璋，素有才名，靈帝時為主簿，因諫何進不聽，複遭董卓之亂，避難冀州，紹用為記室。
當下領命草檄，援筆立就。
紹覽檄大喜，即命使將此檄遍行州郡，並於各處關津隘口張掛。
二、隻打雷不下雨
檄文傳至許都，曹操方患頭風，操見此檄，出了一身冷汗，不覺頭風頓愈。
曹操得知是陳琳之筆，笑陳琳文事雖佳，袁紹武略之不足！
聚眾謀士商議迎敵，孔融聞之，勸曹操與袁紹隻可和。
荀彧分析：紹兵多而不整，田豐剛而犯上，許攸貪而不智，審配專而無謀，逢紀果而無用：此數人者，勢不相容，必生內變，顏良、文醜，匹夫之勇，一戰可擒。其餘碌碌等輩，縱有百萬，何足道哉！（知其然，還要知其所以然）
孔融默然。
操大笑，大讚荀彧，喚前軍劉岱（兗州刺史劉岱與曹操部將劉岱，同名同姓同字，但並非同一人。《三國演義》將此二人錯當成同一人，因此在書中兩人的事跡多有混淆。）、後軍王忠引軍五萬，打著曹操旗號，去徐州攻劉備。
劉岱舊為兗州刺史，及操取兗州，岱降於操，操用為偏將，故今差岱與王忠一同領兵。操自引大軍二十萬，進黎陽，拒袁紹。
程昱提醒：恐劉岱、王忠不稱其使。
操知二人非劉備敵手，權且虛張聲勢（無用之人，亦有可用之處），命劉、王：不可輕進，待操破紹，再勒兵破備。
劉岱、王忠領兵去了，曹操自引兵至黎陽，兩軍相持不戰，自八月守至十月。
許攸不樂審配領兵，沮授又恨紹不用授謀，各不相和，不圖進取（人心不齊，難成大事）。
袁紹心懷疑惑，不思進兵（主帥無進取之心，兵將無用武之地也），操令臧霸守把青、徐；於禁、李典屯兵河上；曹仁總督大軍，屯於官渡，操自引一軍，竟回許都（雞肋，當棄則棄）。
三、熊將無膽
劉岱、王忠引軍五萬，離徐州一百裡下寨，中軍虛打曹操旗號，未敢進兵，隻打聽河北消息。
劉備不知曹操虛實，未敢擅動，亦隻探聽河北。